— Кто ты такой и куда ты дел нашего Мэта? — встал вдруг Айвен.
— А что со мной не так?
— Усы. Они у тебя нормального цвета. Или сегодня какой-то особенный день? И рубашка такая же как у меня. Ни веселых расцветок, ни кружевов, ни вышитых картинок. И штаны самые обычные.
Юноша опустил взгляд ниже и облегченно вздохнул — на ногах у Мэта были пушистые белые тапочки с нарисованными на носах красными маками и желтыми цветками дурманника.
— Это чтобы лучше спать?
— Нет, это чтобы по болоту ходить и в трясину не попасть, — маг посмотрел на приятеля. — Не веришь? Ну что ж, могу тебя поздравить — ты становишься великим геомантом, о мой юный и бестолковый ученик. Кстати, как себя чувствуешь?
— Так, словно мне вчера исполнилось лет пятьдесят. И мы по этому поводу хорошенько погуляли.
— Ты бы жабу с головы убрал. Или одна голова хорошо, а две лучше?
— Башка трещит, а лягушка холодная, самое то. Мы точно вчера не пили?
— Это последствия мана-истощения. Вот, держи, тебе сразу полегчает, — с этими словами маг протянул ему фазарит.
— Вот это я понимаю — забота!
Айвен сбросил лягушку с головы, схватил кристалл и начал выстраивать связующий канал. Удалось ему это не сразу, но по довольной улыбке, расплывшейся по лицу юноши, геомант понял, что тот начал восстанавливать растраченную магическую силу. Сам он давно уже успел и позавтракать, и восстановиться, и даже приготовить коней к дороге.
— Ну что ж. У меня осталось всего два вопроса, и можно отправляться в путь.
— Да?
— Как там наш гоблин, и где мой завтрак?
— Хныга в себя еще не приходил, и я думаю, что без посторонней помощи вряд ли удастся привести его в чувство.
«Разумеется, — голос Князя звучал насмешливо, — маленький паршивец наверняка о чем-то догадался бы, увидев, как раздваиваются твои линии судьбы».
— Это твоя работа?
— Ты о чем? — Мэт обернулся и посмотрел на остатки своего завтрака, — Ах, об этом. Давай-ка поскорее ешь и нам пора в дорогу. Нужно по максимуму использовать с таким трудом полученное преимущество. В лесу так не разгонишься.
— Верно, поем уже на ходу, — согласно кивнул Айвен, одновременно прислушиваясь к «внутреннему голосу».
«Пришлось его обезвредить. Думаю, что ты не одобрил бы его смерть, верно? Между прочим, если бы я этого не сделал, то он бы наверняка умер из-за своих экспериментов с нитями судьбы. Так что я спас ему жизнь дважды».
— В том числе и от самого себя.
«Вот видишь. Я не так уж и страшен, как обо мне говорили тогда. Со мною всегда можно договориться. Кстати, ты это чувствуешь?»
Юноша отошел подальше от геоманта и начал отвязывать своего скакуна. Сверток с завтраком он прихватил по пути.
— Что я должен чувствовать?
«Твоя мана. Она изменилась. Какие-то странные ощущения, словно она стала более „скользкой“. Не могу объяснить, но я не смог с первого раза напитать Печать силой».
— А зачем тебе это было нужно? Не волнуйся, я думаю, что это просто последствия истощения. Видал, сколько силищи мы угрохали на этот мост?
«Я хотел убрать боль. Да, может ты и прав. В прошлый раз я тоже не сразу подключился к твоему мана-контуру».
— Погоди-ка. Ты про какую боль говоришь? — юноша почесал грудь, — Я ничего не такого чувствую.
«Разумеется. Я ее снял. Посмотри шрам, который ты получил от селеритового меча».
Айвен послушно расстегнул рубашку на груди. Зажившая после вмешательства бога рана выглядела не лучшим образом. Ранее едва заметный рубец безобразно вздулся, а вокруг него было большое красное пятно неправильной формы, словно после ожога.
— Что это?
«Меня спрашиваешь? Вообще-то, меня здесь не было».
— Мэ-э-эт! Иди сюда, скорее!
— Что случилось? — геомант подбежал к юноше.
— Вот, смотри, — тот распахнул рубаху на груди, демонстрируя странный след.
— Ах, ты про это. Ты уснул прямо на каком-то кустарнике. Я тебя когда оттаскивал, все руки об него обжег. Гадость еще похуже крапивы. Жжет? Вроде бы не должно, я немного подправил мантические потоки, чтобы ты не испытывал боли.
— Нет, не жжется, только чешется немного. Спасибо, Мэт.
− Кстати, я заодно изолировал твой «узел неудачи», как сумел… Надолго это тебе не поможет, но хотя бы даст время найти хорошего специалиста по сглазу.
− Все так плохо?
— Давай сначала доберемся поскорее до Первопечатника и избавим тебя от этой дряни, — маг кивком указал на Печать, тускло прорисовавшуюся на ладони, — А потом уже будем решать другие проблемы. Или уже не хочешь?
— Сам дурак, — беззлобно огрызнулся вор и вскочил в седло. — Догоняй!
Впрочем, погони так и не получилось — лес за ущельем оказался хоть и не таким опасным, но зато густая растительность не позволяла ехать быстрее, чем осторожным шагом. Твари и хищные растения здесь встречались не так часто и были уже хорошо знакомы путникам — никаких новых сюрпризов Мурлокский лес им не подкинул, то ли решив оставить в покое, то ли задумав что-то невероятно коварное и смертельно опасное напоследок.
Медленно продираясь через заросли, они старались оставлять как можно меньше следов, аккуратно раздвигая ветки и направляя коней туда, где меньше травы и цветов. Иногда они останавливались и Мэт, спешившись, клал руку на землю и закрывал глаза. Таким образом он пытался определить, как далеко находятся преследователи. И с каждым разом лицо его после этого становилось все мрачнее и мрачнее.
— Долго нам еще? — уже в который раз спросил его Айвен.
— Потерпи. Когда выедем из этого леса, останется не больше часа.
— А ты бывал когда-нибудь у него?
— Нет. Вообще-то, наши к нему стараются без крайней нужны не показываться. Он ушел из Канцелярии, громко хлопнув дверью, и не без причины.
— И как ваша Канцелярия — не рухнула?
— Подкова, висящая над входом, до сих пор каждый раз падает, когда дверь хлопает, — отозвался геомант.
— Ты серьезно?
— Разумеется. И до сих пор никто так и не разгадал ее секрета. Кое-как приспособили заклинание левитации, чтобы подкова входящим на голову не падала и на место возвращалась, но если кто в этот момент вверх посмотрит — может и заикой стать.
— Да уж, суровый, видать, колдун, — уважительно произнес юноша, — Мне он уже нравится. Расскажи мне еще о нем!
— Я мало что знаю, в основном слухи. Даже из-за чего он поссорился с нашим Верховным — и то лишь шепотки. В день его ухода пропала часть бумаг из Архива. В том числе и вся информация о создателе первой Печати.
— Думаешь, это его рук дело?
— Это дело зубов той крысы, которую утром нашли среди полок Архива с огромным брюхом. А вот кто ее туда подбросил и на бумаги направил, выясняли наши Историки.
— Историки?
— Ну да. Не заметил, что все должности в Канцелярии носят такие названия? Канцеляры, Писари, Печатники, Лекторы… Историки — это наши стратеги-теоретики, которые занимаются расследованиями и планированием операций. Всю свою жизнь проводят либо за изучением книг, либо за их написанием. Я думаю, что они немного ненормальные.
— Ага. Ты-то у нас образец нормальности. И когда только успел перекраситься?
Мэт усмехнулся в свои густые усы, которые теперь были ярко-красного цвета, словно покрыты свежей кровью. Тапочки он тоже сменил, и теперь на его ногах были удобные облегающие сапоги из мягкой кожи. Нежно-розового цвета.
Часа через три пути лес начал медленно меняться. Хищных лиан и цепких кустов, покрытых ядовитыми шипами, становилось все меньше, и даже непонятные хрипы, доносящиеся с верхушек деревьев, сменились обычным птичьим пением. Дорога стала посвободнее, и путники тут же подстегнули скакунов, стараясь сильнее оторваться от погони.
Тем не менее, один раз они едва не угодили в желудок огромной подземной твари. Монстр притаился под звериной тропой, по которой ехали путники, прямо за перегородившим ее бревном. Любой, кто вздумал бы перескочит через неожиданное препятствие, приземлился бы прямо в раскрывшуюся пасть.
И, разумеется, повезло как всегда Айвену. Задние копыта его Каббра вдруг провалились под землю, и жеребец истошно заржал от боли, когда острые зубы стиснули его ноги.
Такого наглого покушения на свою хоть и временную, но собственность, юноша стерпеть не смог. Тем более, что от сильного рывка он вылетел из седла и, перелетев через голову скакуна, ударился о землю тем местом, которым обычно бьется о седло во время скачки. Хорошего настроения ему падение не прибавило, зато прибавило немого фантазии.
— Отпусти его немедленно, тварь! — вор подскочил к беспомощно бьющемуся жеребцу и рубанул возникшим в руке огненным клинком прямо по земле, возле ног коня.
Земля разверзлась, и харук, отчаянно рванувшись, высвободился и отскочил подальше от опасной дыры. На ногах Каббра была до мяса содрана кожа, и он колотился, словно от сильного холода. Спешившийся Мэт бросился к коню, на ходу бросая в рот и разжевывая пригоршню каких-то листьев. Часть их он сунул в пасть харуку.
Тем временем Айвен подобрал несколько толстых веток и использовал их в качестве распорок, не позволяя пасти монстра закрыться. За пару минут он набросал туда сухих листьев и сучьев и встал на краю ямы, сжимая в руках кусок мха.
— Эй, ты что задумал? — донесся до него голос геоманта.
— Помогаю несчастной твари выжить. Хочу ей костер подарить, чтобы не ела всякую сырую дрянь, которая в нее сверху сыплется, а сначала ее поджаривала.
— А-а-а, понятно.
Айвен прибег к помощи Князя, и мох ярко запылал, падая в яму. Ветки разгорались медленно, и дожидаться, когда в пасти монстра запылает костер, путники не стали. Маг снял скакуну боль и остановил кровотечение, но больше ничего сделать для животного не мог. Задерживаться тоже было нельзя, поэтому юноша забрался в седло, стараясь делать это как можно аккуратнее.
— Потерпи, потерпи еще немного, — шептал он коню, поглаживая его шею.
И они продолжили эту безумную гонку, которая вот-вот должна была закончиться.