– Да, – усмехнулся, вспоминая те времена, – договор, позволяющий сохранить жизнь той или тому, с кем я его заключил. Вот только Птичка слишком упряма и самостоятельна, чтобы подписывать несчастный свиток, не понимая, что он за собой скрывает. А я не мог, просто не мог сказать ей правду. Да и как бы это выглядело? – резко развернувшись к Лиаму, вскинул брови. – Ты должна будешь чуть-чуть сильно пострадать, чтобы один маг наконец-то применил свою магию в полную силу?
– Пострадать? Подожди, но ты же сказал, что план пришлось изменить!
– Пришлось. Теперь Вероника слегка умрет!
Эта часть мне совсем не нравилась, вот совершенно, но иного выбора не было. Главное, что мы с Лиамом должны будем успеть, иначе Нейт уйдет из этого мира сам. Без чьей-либо помощи, а этого я допускать не хотел. Да и Вероничка мне откровенно нравилась: живая, любопытная, очень эмоциональная и открытая, она и вправду напоминала маленькую яркую птичку, которой все было интересно.
– В каком смысле умрет? – Лиам подался вперед и полыхнул взглядом.
– Да не переживай, мы успеем.
– Почему ты все время говоришь "мы", что я могу? Печать прочитать?
– Именно это от тебя и требуется, вовремя прочитать печать. Идем, я тебе кое-что покажу!
Поднявшись с места, я уже готов был открывать портал, но хронометр, отсчитывающий время, остановил меня.
– Хотя нет, сейчас мы идем спать. С утра ты собираешь сумку с едой и мы уже не вернемся в этот замок, у нас как раз будет полдня на одну маленькую историю, а потом начнется самое интересное. Кстати, как ты собирался догнать Нейта? Кажется, ты мог бы опоздать.
– Нет, я бы прошел пещерами, путь сократился бы почти на сутки, ведь мне не нужно заходить в каждую деревню, сбивая ноги по горным тропам.
– Хитрый какой.
Нет, что-то в этом парне все же было.
Договорившись встать на рассвете, мы разошлись по разным комнатам. Я по старой памяти отправился в спальню Вероники. Когда я не был занят делами, чаще всего проводил время именно здесь. Наблюдая. Присматривая. И как же мне было тяжело оставаться невидимым для нее, когда она, запутавшись в себе, отчаянно звала меня через амулет. Но я не мог, просто не имел права ответить, ведь на кону ее жизнь.
С удобством устроившись на кровати, позволил себе уснуть. Даже если ты обладаешь огромной силой, отдых все равно необходим.
Лиам разбудил меня небрежным пинком по колену. Привычка спать с краю в этот раз принесла мне пару неприятных мгновений.
– Ашрус, вставай. Ты сказал, времени мало!
– Да. Я уже. Почти. Дай мне минутку.
Щелкнув пальцами, провалился в туман перехода, не вставая с кровати и даже не открывая глаз. Окунуться в холодную воду горного озера было неприятной необходимостью, просыпаться по утрам я ненавидел чуть меньше, чем бывать в родном доме, но все же ненавидел.
Вернулся в замок Алантери я буквально через пару минут, на ходу высушивая свою одежду. Темную водолазку, любимые драные джинсы и даже ботинки, которые не снял перед сном. Надеюсь, Вероника никогда не узнает, что я спал на ее кровати в обуви!
Выхватив из рук Лиама фрукт, похожий на земное яблоко, кивнул ему:
– Готов спасать мир?
Парень закатил глаза и укоризненно покачал головой. Согласен, вести себя подобающим образом мне было слишком скучно. Но превращаться в старого сноба и менять внешность я категорически не хотел. И вообще, давно я не был в Papillon-e, вот там меня и понимают, и не осуждают. Нужно скорее тут все закончить и смотаться в гости.
Открыв портал за спиной Лиама, небрежно втолкнул его в туман.
– Идем давай, тебя ждут великие свершения.
– Меня? – взмахнув руками, парень приземлился задом на ногу древнего полуразрушенного голема. – Ты зачем меня притащил сюда? Думаешь, я ни разу не видел этих гигантов?
– Смотри шире, – кивнул головой в сторону кургана, – знаешь, что там?
– Ты на вопрос не ответил!
– Зануда! Тебя ждут, меня не ждут, у меня дел по горло, чтобы еще героем становиться! Так что там?
– Понятия не имею, курган пытались несколько раз вскрыть, но даже магам земли не удалось этого, говорят, там внутри старый магический кокон.
– Правильно говорят, – довольно улыбнулся солнышку, – пойдем покажу.
– Куда?
– Туда! – протянув руку, подмигнул парню.
Лиам меня не разочаровал. Не смотря на то, что он стал взрослее, природное любопытство парень не утратил.
Не было ничего проще снова открыть портал и шагнуть в тот самый кокон внутри кургана. Это в первый раз мне пришлось искать трещину в защите – разрушать такое замечательное плетение абсолютного щита не хотелось, сейчас же я знал путь.
Когда переход за нашими спинами схлопнулся, я зажег с десяток светлячков для освещения большого круглого помещения. Не пещера, не комната. Сферический щит частично уходил ниже под землю, а здесь он выглядел лишь куполом, удерживающим на себе тонны земли, и скрывающий ото всех одинокую фигуру в самом центре.
Лиам осматривался по сторонам и с осторожностью косился на иссушенное временем тело в центре пространства.
– Ашрус, это же…
– Хранитель, да.
– Какой хранитель? – Лиам повернулся ко мне. – Я про стены и потолок, вот этот щит. Он весь состоит из печатей! Смотри!
Лиам кинулся к ближайшей стене и начал водить пальцем по мерцающей в свете светлячков поверхности.
– Тут такие плетения, с ума сойти, я таких не видел. Хотя подожди-ка…
Скинув с плеча сумку, Лиам достал из внутреннего кармана своей куртки книгу. Ту самую. Пролистав несколько страниц, он раскрыл ее и прижал к стене, что-то сверяя и шепча себе под нос. Когда землю под ногами ощутимо тряхнуло, пришлось со смехом оттаскивать исследователя от печатей.
– Лиам, ты сейчас курган обрушишь, а у нас на это совсем нет времени. События начинают ускоряться.
– Тогда зачем мы здесь?
– Из-за него, – махнул рукой в сторону "мумии".
– Кто он? Ну, то есть я слышал, что ты назвал его хранителем, но… что он хранит?
– Хранил. Он был хранителем магии этого мира. И книга, которую ты так бережно прижимаешь к себе, принадлежала ему. Насколько я успел понять из ваших древних архивов, к слову, они хранятся у Сильнейших. Эта стайка пи… А, ты все равно не оценишь это ругательство. Так вот, эта кучка старикашек знает всю правду. Знает и молчит!
– Что ты успел понять?
– Ты же знаешь про магов жизни? – выразительно посмотрел на книгу и дождался кивка Лиама. – И то, что они захотели запечатать свою магию, чтобы ее не использовали во зло?
– Да, что-то прочитал в книге, что-то поведал Клаус.
– Так вот, когда не очень умные мэтры решились на отчаянно дурацкий шаг самопожертвования, именно хранитель был тем, кто сообщил Сильнейшим о нарушении баланса в мире. Ваш мир, он весь построен на принципах баланса. Ты, распечатав один вид магии, здорово его перекосил, чем и навлек кучу неприятностей. Так вот, Сильнейшие тогда не были у штурвала королевства, хотя и состояли на службе у правителя. Узнав о балансе и что придется пожертвовать еще одной силой, они сразу выбрали магов смерти, хотя те и вовсе были против такой дичи, как закрывать один из источников. В общем, начались стычки, свары, дело дошло до большой войны, и в итоге магов жизни и магов смерти не стало. Но Сильнейшие пошли дальше, они захотели завладеть книгой хранителя, чтобы самим управлять всеми источниками магии. Вот тогда-то старик и скрылся под абсолютным щитом. В то время как в его сторону шли големы, сотворенные целой армией, подчиняющейся трем безумцам, он смог не только надежно защитить себя, но и скрыть свою книгу в самом неожиданном месте, при этом напоследок разрушив чужие заклинания. Поэтому големы так и не добрались до кургана, а сведения как о той битве, так и о двух запечатанных магиях были полностью скрыты.
– Сильнейшие?
– Угу. Естественно, речь идет не о тех трех стариках, что носят это звание сейчас. Дело было много веков назад. В вашем мире никто так долго не живет.
Дав время Лиаму осмыслить услышанное, я наблюдал, как он подошел к бывшему хранителю и присел рядом с ним.
– Ты его знаешь, – прервал молчание, – это один из братьев, создавших Академию. Тот, что поделился с ней кусочком своей души.
– Портреты!
– Именно.
– Так вот как он смог скрыть книгу в Академии, – Лиам вскинул на меня взгляд, – но почему же она досталась мне?
Ох, не люблю я сообщать такие важные новости. Не умею. В моем исполнении это всегда выглядит глупо: "На завтрак у нас оладушки. Погода сегодня отличная, ты должен умереть во имя добра. А, вечером, кстати, мы пойдем в кино, жаль, ты его уже не увидишь". Черт! Небрежно пожав плечами, постарался уйти от ответа, кивнув в сторону высушенного тела:
– Спроси у него сам.
Может быть, от неожиданности, а может, в силу предназначения, Лиам положил ладонь на хрупкое плечо. В ту же секунду мироздание дрогнуло. Наверное, это было больно. Принимать древнюю магию и потоки информации. По крайней мере, Лиам кричал. На моих глазах из молодого парня он превращался в следующего хранителя магии. Он почти не изменился, если не считать светящихся знаков печати на лице, а также стремительно седеющих волос. Спустя бесконечно долгие минуты Лиам смог встать на ноги. Его одежда преобразилась и вместо обычных брюк, высоких сапог и плотной куртки теперь на нем была непонятная роба, перехваченная на груди кожаными ремнями. Знаки на лице потухли, но я знал, что они не исчезли. В руках у Лиама была книга, которая сильно распухла. Страниц в ней явно стало больше. Льдисто-голубые глаза, чуть мерцающие из-за магии, смотрели на меня спокойно и выжидающе.
– Что теперь?
То, что знания хранителя не свели парня с ума, меня безмерно радовало, но вот это смиренное спокойствие? Брр. Не хотел бы я дожить до такого, что изменение всей жизни оставило бы меня равнодушным. Хотя, может быть, он просто понимает, что время беситься и злиться на меня у него еще будет, сейчас важно закончить начатое.