В тумане по обе стороны моста слышались зовы душ, демонов и тех, кто хотели не дать дойти до конца моста. Особо наглой роже великана пришлось ударить лезвием косы плашмя по носу.
Впереди нас ждали.
Высокая, статная молодая… с виду молодая богиня, в одеянии из белоснежных мехов и покрытой ледяными узорами ткани. Хотя для богини она и была очень молода. Длинные волосы, сплетенные во множество тонких косичек. Глаза напоминали о синеве бездонных озер, покрытых тонкой, прозрачной коркой льда. Хрустальная корона на белоснежной головке богини была больше похожа на помесь короны и диадемы…
Больше всего она напоминала по описанию снежную королеву из рассказов отца. Надо будет посетить как-нибудь его мир, где он несет свою вахту… уж больно он интересен своими причудами и вещами.
«Красива, как и все богини!» – мысленно отметил я.
– Когда слуги доложили, что по мосту путешествует новичок, я сначала не поверила, и решила убедиться сама.
– Мое почтение, великая.
– Это ты дал сбежать псу Аида? – слегка прищурив взгляд, спросила Хель.
– Да, великая, мой отец, похоже, большой шутник в этом мире.
По образу богини словно прошла волна эмоций. Гнев, раздражение, любопытство, нечто похожее на скуку и обреченность, снова любопытство.
– Увидишь отца, передай ему, что за фонарь и кусок перил он мне еще ответит!
– Прошу прощения, великая, но о каком фонаре идет речь?
– Ах да! Ты же первый раз ступаешь по моему мосту… Что ж, думаю, если ты не пойдешь по стопам отца, то не будешь нарушать установленный у меня порядок. – Богиня царства мертвых звонко щелкнула пальцами правой руки, и передо мной завис крохотный ледяной фонарик с блуждающими внутри него огоньками. – Чтобы идущие следом за тобой души не потерялись в тумане.
Новый щелчок пальцев богини – и передо мной возникли четыре ледяные скульптуры замерзших душ. Лед мелкими кристалликами осыпался с них.
– Так как это первый раз, так и быть, никого похищать не буду. Фонарик наполнять магией не нужно, он сам потребляет ее из окружающего пространства. Кстати, неплохой индикатор объемов рассеянной энергии. – Взметнулся ледяной вихрь, окутавший фигуру богини.
– Спасибо, великая!
Я с благодарностью принял крохотный фонарик. Не больше спичечного коробка хрустальная четырехгранная призма с тремя огоньками, словно живыми, порхавшими внутри. По краям шла искусно сделанная серебряная окантовка. И длинная цепочка с карабином на конце.
Повесив фонарик на выступ на тыльной стороне лезвия косы, где были костяные шипы, я провернулся к мнущимся за спиной душам.
– Благодарите богиню, что снизошла до простых смертных и вернула из своей ледяной пустыни. – Развернувшись, я отправился дальше по ледяному мосту. – Не отставайте, второго шанса у вас уже не будет!
Конец моста был на похожем островке. Разница в том, что на другом его краю был причал, у которого, слегка покачиваясь на воде, ждала наша ладья.
– По местам, мы плывем дальше!
В этот раз никто больше не потерялся, особенно четыре «замерзших» души.
Встав у штирборта, я снял стопор и отчалил от пирса. Здесь течение, стоило только отплыть от островка, сразу стало более бурным.
Внезапно в левый борт ладьи вцепились длинные тонкие пальцы с изумрудно-зелеными ногтями, или даже когтями. Русалка. Точнее, ее душа – душа топившей разумных. Многие расы приравнивали ее к нечисти, а кто и к нежити. И те, и другие ошибались – русалки были просто жителями морских глубин. А там порядки и законы отличны от тех, что приняты на суше.
Взмах косы – и душа с плеском упала за борт, оставив после себя глубокие борозды от когтей.
– Внимание! Мы прибываем к конечному пункту. Просьба освободить места!
Ладья на всем ходу врезалась в каменистый берег. Не ожидавшие такой резкой перемены души посыпались со своих мест.
Спрыгнув на каменистый берег, я дождался, когда души, наконец, покинут ладью.
– И куда дальше? – Молчавший всю дорогу Мирс с любопытством озирался по сторонам.
– В пещеру.
– Кукую пеще… – Туман, скрывавший берег толстым слоем, слегка поредел, открывая черный провал пещеры. – Что-то она мне не нравится.
– Так и задумано, друг мой, так и задумано. Идемте, скоро решится ваша дальнейшая судьба.
Вот и пригодился подарок богини смерти древних асов. Пещера была лишена не только отзвуков шагов, но и каких-либо иных звуков. Тьма была буквально ощутима… хотя, что чувствуют души, я не представляю. Призраки как-то пытались мне объяснить еще в замке, но их ответы были весьма сумбурны.
Мы вышли в круглый зал, покрытый узорной плиткой, в центре которого стоял огромный замшелый валун. Вспыхнули факелы, развешенные в кронштейнах вдоль стен. Камень был неизменен со дня сотворения первого мира. Со стороны казалось, что это обычная замшелая глыба черного гранита, ничем не примечательная и казавшаяся чем-то посторонним в зале. Но это был только первый взгляд…
От камня ощутимо тянуло Силой.
– По очереди подойдите к «Камню Судьбы» и прикоснитесь к нему. На этом ваш путь закончен.
Души стали по одному подходить к камню, прикасаясь к нему то одной рукой, кто обеими. После прикосновении душа исчезала из этого мира, дальше ей предстояла совсем другая дорога, куда более безопасная, чем была пройдена.
Последним был Мирс.
Я снял маску и стянул с головы капюшон.
– Ну, думаю, теперь можно попрощаться.
– Ответишь на один вопрос?
– Смотря какой, Мирс, смотря какой. – Я усмехнулся.
– Почему?
– Я думаю, ты понял это сам, – Улыбка не покидала моих губ. – Мир многогранен и полон красок. Ты, думаю, заметил мое любопытство относительно всего, что связывает разумных и мир живых?
– А почему именно академия, а не армия или еще что?
– На этот вопрос ты уже знаешь ответ и, думаю, что повторять его вслух – пустая трата времени. Иди. У тебя теперь другая дорога! И не оборачивайся! – Маска легла на мое лицо, а капюшон скрыл голову в тени.
Мирс исчез. А зал погрузился во тьму, единственным источником света в которой был подарок Хель.
Подойдя к Камню Судеб, я ударил тупым концом древка в мозаичный пол зала возле камня.
Я стоял на свежевыпавшем снегу во внешнем дворе разрушенного замка. Возле ворот был разбит настоящий палаточный городок.
Вдохнув полной грудью ледяной воздух, я скользнул на четвертый слой мира. Плащ принял вид ставшей привычной мантии с оплавленным значком первого курса, коса вернулась на пояс в виде декоративного кинжала, а маска и древко косы ушли во тьму.
Ощущая «черную розу», я вышел к Тиалль и сокурсникам, сидевшим в одной из палаток возле котелка с бурлящим варевом.
– У господ адептов найдется, чем накормить голодного путника? – спросил я, выходя в реальный мир.
Не ожидавшие моего появления адепты вскочили со своих мест, схватившись за оружие и амулеты. Я поднял пустые ладони.
– Спокойнее, это всего лишь я.
В следующий миг я был едва не задушен серой эльфийкой и едва не раздавлен Олесом. Наконец, меня прекратили тискать, словно плюшевую игрушку, и усадили на свободное место.
– Я рад, что вы выжили во время боя.
– Не все. Мирс, Оната, Лаголль и еще многие адепты покинули этот мир.
– Теперь, может, расскажешь, что было в покинутом городе? – Олес, отобрав у Мили черпак, принялся помешивать варево. – Прибывшая гвардия развела секретность, и после того, как нас всех перепесочили и взяли подписку о сохранении государственной тайны, не выпускают отсюда.
Я принял наполненную дымящуюся тарелку с мясной похлебкой и, вдохнув ароматный запах горячей еды, понял, как же я проголодался, пока провожал погибших.
– Там была печать высшего порядка. Печать, на которой годами приносили жертвоприношения ради того, чтобы из высокопоставленных родственников императорских и знатных кровей сделать слуг высшего демона. Во время призыва они убили двенадцать светлых и одну темную эльфийку, не говоря уже про остальных смертных.
Сокурсники прекратили жевать, и ошарашенно воззрились на меня. Слово взяла Тиалль:
– Ешьте, а то остынет! Из-за чего началось разрушение замка?
– Я перегрузил контур одного из основных сегментов энергией смерти. – Не знаю, кто кашеварил, но готовят они великолепно! – Как вам известно, энергия хаоса, энергия тьмы, стихийная, энергия жизни – это разнополярные основы. И далеко не все из них совместимы при смешивании. Только незнающий ляпнет, что первородный хаос и смерть – одно и то же.
В целом с трудом унес оттуда ноги. Там все завалило, а когда из темных вихревых порталов стали выпрыгивать маги, я решил, что это подмога призывателям, и решил покинуть место. Кстати, сколько я блуждал?
– Тебя не было двое суток.
«Ожидаемо».
– Я пытался поискать наши вещи на руинах корпуса общежития, но, увы, там все буквально погребено под тоннами камня. – Олес развел руками. – Жаль твою походную сумку…
– А ее там не было, я ее забрал, зная, что могу туда не вернуться. Добавка есть? Или я кого объем?
Ответом был дружный смех. Тиалль отобрала у меня пустую тарелку и принялась снова ее наполнять.
Вот и пережил первый семестр, интересно, какими будут остальные?
Эпилог
Нас еще неделю держали в островном городе. Потом туда были введены имперские войска, а также отдельные полки ближних стран. Оба города буквально прочесывали по песчинке, выискивая спрятавшуюся нежить.
Прибывшие дознаватели буквально пропускали через решето каждого жителя, мага и адепта, протоколируя все, что тот мог поведать. Многие потом были отправлены в империю для дачи полных показаний, как особо важные свидетели. Виновных в прошедших действиях выявили немало.
После чего остаток адептов, из тех, кто выжил, отправили по их учебным заведениям под усиленным конвоем гвардейцев.
Виалль буквально лучилась от переполнявшей ее гордости. Как же! Она принимала участие в освобождении города! Женский пол склонен (я бы даже сказал, падок) на лесть и всеобщее внимание. На курсе потом ей приклеили ярлык «Спасительница», который потом пройдет с ней до самого конца учебы.