Пусть я прибыл раньше назначенного, Людмила Владиславовна уже была тут.
Её заливистый и чуть хриплый смех был слышен издалека и, подходя к дому, я уже понял, что адмирал уже взят в плен.
Картина, представшая мне, достойна была быть запечатленной кистью мастера. В полумраке помещения ровно в солнечных бликах сидела Людмила Владиславовна.
Сегодня она, конечно же, явилась не в гусарском обмундировании. Но тоже в мужском костюме с некоторыми модификациями вроде воздушной кружевной рубашки и весьма игривого декольте, созданного облегающим легким пиджаком. Словно указатель, на её шее висела тонкая цепочка с кулоном-стрелкой, указывающей вниз.
Вызывающий образ, но на той грани элегантности и приличия, что дает волю воображению, но не дает волю выражениям.
— Милейший Александр! — улыбнулась она мне. — Простите, не дождалась вас и позволила себе самостоятельно познакомиться с его высокопревосходительством.
Граф же сидел и заворожено глядел на даму. Кажется, он толком не заметил моего прихода. Рассеянно кивнул и всё. Лохматый пес тоже преданно заглядывал в глаза женщине, сидя у её ног.
— Ну какое превосходительство, я же просил… — пробормотал Волков, заметно покраснев.
— Ну хорошо, — великодушно согласилась дама, подарила графу обворожительную улыбку и обратилась ко мне: — Гриша мне поведал о вашем совместном предприятии. Вы такие умнички!
Она потрепала пса по голове и тот счастливо заворчал, прикрывая глаза. Адмирал, судя по виду, страстно желал оказаться на месте своего питомца.
Я даже проверил даму на магию, настолько меня поразил эффект одного её присутствия. Но Людмила Владиславовна не использовала дар. Не магический, это точно. Средней силы стихийница, обладательница огненного аспекта. Впрочем, он имел воздействие в виде бурных проявлений эмоций и вспыльчивости.
Но этот дар никаким образом не мог повлиять на разум, который явно потерял Волков.
Да и амулетов или прочих зачарованных вещиц при ней не было. Вообще на удивление незащищенный человек. Хотя с её сокрушительной харизмой этого и не требовалось.
— Благодарю, — кивнул я в знак благодарности и поставил на стол корзинку. — Я не с пустыми руками. Угощайтесь.
Людмила Владиславовна тут же вытянула шею и заглянула внутрь. В глазах её вспыхнул огонь.
— Ах, как же жаль, что мне категорически нельзя такого. Я же сразу располнею! Вот мгновенно пухну от подобных вещей. Стоит просто посмотреть…
Её борьба была недолгой. Не успел я вежливо убрать искушение с глаз долой, как она меня остановила:
— Но если только чуть-чуть.
— А я сейчас нам ещё кофе сварю! — подскочил адмирал и загремел посудой.
«Чуть-чуть» в представлении этой удивительной женщины оказалось примерно половиной провианта. Никаких признаков опухания это не вызвало. Зато мне строго наказали передать восхищение повару.
Я угощался только кофе и с улыбкой наблюдал за тем, как граф отчаянно старается держаться.
Но всё же мне пришлось вмешаться и направить разговор в деловое русло.
К счастью, Людмила Владиславовна переключалась на серьезный тон очень быстро. Хотя даже это лишь окончательно добило адмирала. Ведь речь зашла о морских битвах.
И тут поклоннице истории не было равных. Она с легкостью оперировала специфическими терминами, перечисляла множество имен, фактов и обстоятельств.
Спустя ещё три кофейника и одно безвозвратно захваченное сердце, мы выбрали несколько сражений, имеющих особое значение для истории. И при этом, по описанию, выглядящих впечатляюще. То есть идеально подходящих под задачу.
Прежде чем покинуть пару, уже вовсю говорящих на непонятном для меня языке, я получил подробное описание и поэтапный план битв. Вышел на улицу и там отправил сообщение мастеру иллюзий, Раките.
Был шанс, что Марк уехал вместе со своим отцом, князем Левандовским, но я всё же надеялся на успех. Справиться я и сам мог, но зачем, если бы это вышло дольше, а у меня был одаренный, способный сделать не просто морок, а настоящее произведение искусства.
Но мне чертовски повезло. Ракита перезвонил мне сразу же. Скучающим тоном сообщил, что ему совершенно нечем сейчас заняться, так как в увеселительных мероприятиях наступило временное затишье. И моё предложение поступило очень кстати.
Я пообещал лично заехать, завести бумаги с планом и обсудить детали. Правда, когда я заговорил об оплате, мастер иллюзий сказал, что это неважно. Главное, что задача интересная и развлечет его. Ну и прославит снова, конечно же.
Решив этот вопрос, я приступил к созданию из корабля настоящего артефакта.
И, если до розы ветров, мне это казалось чем-то очень сложным, то теперь процесс не виделся невыполнимым. Тут не нужно было учитывать сотню факторов и постоянно сверяться с условиями. Просто взять схему и применить её.
Но сначала я возвел барьер, заодно попробовав подключить его к острову.
Тот уже не скрывался в тумане, но при этом так органично вписался в ландшафт, словно всегда тут и был. Уж не знаю, заметили ли морские службы изменение береговой линии, но адмирал об этом не упоминал, а значит всё было в порядке.
Куда-то делись и альбатросы. Остались лишь чайки, уже освоившие новую территорию и оккупировавшие скалистые берега острова. Я видел множество белых точек и слышал их крики.
Под эту морскую симфонию и тихий плеск волн, я занялся шхуной.
В мое отсутствие её немного обустроили для будущих посетителей. Установили удобные скамейки на палубе, а над ними натянули тент. На парусах красовалось название ресторана.
Я встал за штурвал, прикоснулся к нагретому на солнце дереву и погрузился в мир магических потоков.
Внес в схему улучшения корабля и расширил действие защиты. Вдруг ещё что понадобится надстроить. Так что стоило сделать с запасом, чтобы каждый раз не изменять плетение.
Затем взялся за нанесение состава. Методично обошел шхуну с кисточкой, бережно промазывая каждый участок. Расход был небольшим, так что заготовленной бочки мне хватило с лихвой. Напоследок я забрался на мачты и полюбовался видами сверху.
А вид оттуда открывался потрясающий.
С одной стороны бесконечный простор залива, сливающийся с небом на горизонте. С другой белеющие ворота шлюза, острова-форты и дальше сверкающий город, чуть утопающий в мареве жаркого воздуха, царящего над столицей.
По воде деловито сновали лодки, яхты, баржи и большие неповоротливые грузовые корабли. Вдали на рейде стояли чужеземные суда, а над ними носились птицы.
Всё таки морской город это всегда что-то особенное. Манящее вдаль, за горизонт.
А ещё тут властвовал иной ветер. Будто ему давали волю только на высоте, и он трепал одежду и наполнял страстью к скорости и движению. Наверху более всего ощущалось желание последовать за стихией.
С неохотой я спускался вниз. Надышался ветром и морем. Щеки горели, а прическа пришла в самый непредставительный вид.
От домика смотрителя по-прежнему доносился женский смех.
Вмешиваться в неизбежное я не стал, а отправился к острову. Он уже не раз выручил меня, теперь мне требовалось понять, сможет ли поглотитель помочь с развитием дара.
Анималистика не казалась мне сложной в покорении. А вот с некромантией возникали трудности. Противостоящий аспект требовал действия, которые мне были не по душе.
Поднимать мертвых.
Не оживлять, такое было невозможно. Вернуть жизнь человеку или иному созданию природы, когда они уже ушли за грань, нельзя. Духа никак не вернуть в своё же тело, даже если он остался между миров.
В случае с человеком, получится кадавр. Если это животное, то что-то вроде химеры. Но разумом и желаниями их всё равно наделяет маг. Нельзя воплотить призрака во что-то, бывшее одушевленным. Можно передать управление духу, но не более.
Некромантия могла не наносить вред. Но отталкивала, поэтому популярной и не стала. Да, можно поднять павшую лошадь и поставить её обратно в строй или запрячь в плуг. Но мало кто захочет видеть возле себя оживший труп. Неважно, что он будет выглядеть, как живой. Глаза выдают.
Как-то, очень давно, я видел мертвое воинство. Величайший некромант того времени вложил в создание своей армии колоссальное количество силы. Десятилетия работы. Без сна и отдыха он трудился, чтобы одержать столь желаемую победу.
И выглядело это пугающе.
Но кадавры, и химеры не обладали сверхсилами. Да, они крепче и прочнее, но одолеть их можно, если не страшишься ходячих мертвецов.
Та ужасающая армия была разбита. Не без усилий и потерь, но страх — оружие, работающее не на всех. Когда на другой стороне множество светлых, умеющих развеять ужас перед смертью, то угроза не столь велика.
Так что у меня с одной стороны были животные и связь с ними. А с другой… Мне предстояло придумать способ не создать нечто пугающее. И пока подходящих вариантов не было.
Была надежда, что остров хранит в себе достаточный запас этого аспекта, чтобы получить первоначальный рывок.
Я брел по берегу, погруженный в раздумья о вариантах.
Был ещё один, очень зыбкий и маловероятный.
Химеры существовали разные. Самый распространенный вид — взять животное и модифицировать его, добавив части от другого. По сути переделать настолько, что приравнивалось к гибели. Сложность, а значит и качество подобной работы заключалось в конечной разумности такого создания. Насколько оно может сохранить способность следовать инстинктам.
Всё то же самое можно было сделать в виде артефакта, как я оживлял камень. Но любители «истинно живого» оставались. Впутываться в такое мне претило.
Но были и другие химеры. Звери, спасенные магом и при его помощи получившие уникальные свойства. И это как раз был стык анималистики и некромантии.
Проблема заключалась в том, что подобное не планируешь. Уж тем более того уровня, что будет достаточен для взятия ранга.
Условно, придется потрудиться над тысячью раненных птах, модифицируя их в таких химер, чтобы приблизиться к начальному рангу. Масштаб не тот.