Вывороченный пень по-прежнему темнел корнями на своем месте. Отпечатки лап матерого почти пропали, природа быстро скрывала любое вмешательство.
Я приложил свою ладонь — она утопла. Действительно большой зверь.
— Ну и где же ты прячешься? — спросил я, прикрывая глаза.
Снова самонадеянно, но лучше попробовать и пожалеть, чем не попробовать и всё равно пожалеть. Отголосок зверюги остался, но обрывался буквально в десятке метров, окончательно пропадая.
Потянуть за эту нить не получалось. Будто хорошенько подмели, стирая как отпечаток волка, так и все следы.
— Путей множество тут, — негромко произнес джинн.
— Поясни, будь добр, — я уже привык к его манере и не раздражался непонятным высказываниям.
— Зверь ходит, — Хакан руками показал разные направления. — Человек. Существа.
На последнем слове он указал на север и замер. Не дождавшись продолжения, я переспросил:
— Существа? Какие существа?
Нечисти тут не водилось, так что не о них шла речь.
— Создания мест этих. Древние и дряхлые, — с легкой грустью ответил он. — Далеко они. Гибнут.
Проходное место, понятно. Но вот следопыта в элементале я не ожидал открыть. По отпечатку я смог определить направление и то не двадцать метров. Потом зверь мог уйти куда угодно.
— Следы видишь? — я опять приложил руку к тому месту. — Тут был большой зверь. Знаешь, куда он ушел?
Хакан приблизился и наклонился. Внимательно изучил отпечаток, огляделся и помотал головой:
— Скрываться умеет он, словно гуль. Не гуль это, — сказал он на вскинутые мной брови и добавил с отвращением: — Воняют твари эти, как подмышка бродяжника.
— Спасибо за подробности, — задумчиво бросил я.
Стряхнул с ближайшего пня ворох листьев, присел и закрыл глаза. Что же, придется отыскать всех волков в этих местах. Заночую прямо тут, но найду.
Глава 11
Процесс шел тяжело. Дар, только начинающий развиваться, выхватывал из потока живого много лишнего. Хотя я настраивался лишь на один вид, но не хватало навыков. Всё перепуталось.
Я отыскал белок, зайцев, дятлов и вроде косулю, насколько я вообще смог определить.
Но знакомой сути волка ощутить не удавалось.
Всё же при зрительном контакте совсем другое дело.
Мне предстояло научиться разбираться в сложных потоках животного мира. Ведь это умение необходимо было передать в артефакт. Найти среди мириада созданий одно конкретное. Я уже немного понимал, что на матерого можно будет нацелиться, используя поправку на размер и возраст. Молодой волк матерым не становился.
На том пеньке я просидел долго, но без особых успехов. Получилось настроиться и отметать ненужные отголоски, но не более того.
Затем я обследовал окрестности. Осмотрел ту пещеру, присутствие которой обнаружил в прошлый раз. Она была пустая и без следов пребывания тут кого-либо, хоть зверя, хоть человека.
Потом просто перемещался в произвольном направлении, находил удобное место, устраивался и опять пытался отыскать волков.
В какие-то моменты казалось, что я улавливал их разум. Но ощущение пропадало быстро.
В общем-то, получалась отличная лесная прогулка, пусть и без особого результата.
Тем не менее удалось перестать обращать внимание на белок. Отчего-то именно они были самыми яркими и активными участниками магического поля. По крайней мере упрямо отзывались первыми. Один из зверьков даже нагло украл у меня бутерброд, оставленный без присмотра.
Я успел подремать, заблудиться, столкнуться с каким-то животным, разглядеть которое не успел, так как оно ломанулось сквозь кусты и молниеносно исчезло. Чуть не съел ядовитых ягод, умудрился порвать одежду, которая вроде как должна была быть особо прочной.
Весьма увлекательно, но досадно. Анималистическая магия давалась мне с трудом. Теперь я понимал, отчего обладатели этого дара так долго практикуются, не вылезая с волей и лесов.
Но, если не взять нахрапом, то можно попробовать хитрость.
Мне нужно было нарастить мощность источника, чтобы справиться с поиском волков. Пусть я и чувствовал, что мои попытки ощутимо влияют на дар, но выматывало это слишком быстро.
Поэтому, вдоволь нагулявшись, к вечеру я решил вернуться в поместье.
Идея устроиться тут на ночевку я всё же отбросил. Да, шанс встретить хищников ночью был неплохой, но спать на мхе не очень комфортно. Да и запасы еды как-то быстро кончались, не в последнюю очередь благодаря белкам.
Так что к закату я вышел к деревне, напился колодезной воды и неторопливо побрел к графскому дворцу. Отдых на природе это хорошо, но горячая ванная и ужин, поданный на посуде и с приборами — гораздо лучше.
Лай был слышен издалека. Псы заливались яростью, это мой дар точно дал понять. Среди этого почти терялись крики людей.
Я рванул по дороге, выплюнув соломинку, которую беззаботно пожевывал.
Возле псарни едва не оглох и машинально послал собакам успокаивающую волну. Те стихли и перестали метаться по двору за ограждением. Дар вспыхнул и значительно расширился. Я даже замедлился слегка, удивленный такой реакцией на простое вроде бы действие.
Намерение! Вот о чем шла речь в книгах, что я прочитал. Сила анималиста и её развитие зависит от намерения. Я-то решил, что это больше про сосредоточенность. А выходило, что на дар влияло желание, ради которого маг его использовал.
Я хотел просто помочь животным, встревоженным до предела.
Но радоваться времени не было, я снова ускорился, направляясь в сторону криков.
За строениями конюшен находилось поле для выгула. А за ним низкие постройки, по виду и аромату — коровники.
Пока я добежал, вопли прекратились. Граф Зотов стоял возле хлева с ружьем и зверским лицом. Рядом переминались пара человек, судя по одежде, местные рабочие. Чуть дальше пастух загонял внутрь коров. От животных исходил явный страх.
— А, Александр Лукич! Ну слава богу, вернулись, — с видимым облегчением бросил граф.
— Что случилось? — нахмурился я.
— Проклятые волки! Совсем обнаглели, напали считай что возле жилья, — он махнул на высящийся вдали дом. — Я уж забеспокоился, не было ли вас поблизости.
— Нет, я другой стороне был, — помотал я головой, разглядывая луг, примыкающий к кромке леса. — Никто не пострадал?
— Разве что нервы…
Оказалось, что пастух вовремя заметил приближение зверей. Не растерялся и не испугался, бросился за ружьем и пальнул пару раз. Скот с перепугу сам рванул к укрытию, да и волки драпанули.
Зотов похвалил того за храбрость и отчитал за самоуправство. Оружие, что логично, вообще-то пастуху не полагалось. Но тот решил подстраховаться и таскал с собой это самое ружье. Прятал в кустах, чтобы никто не заметил. Что в итоге и спасло скот.
Я решительно двинулся в сторону деревьев.
— Вы куда? — удивленно окликнул меня граф.
— Взглянуть на следы хочу.
— Подождите, я с вами.
Оружие Зотов оставил при себе. Пока мы шли, владелец земель принял решение на время приставить ко всем пастбищам вооруженную охрану. Чтобы та отгоняла наглецов до начала охоты. А уж после такой проблемы не должно было остаться.
В принципе, это было правильно. Уж лучше стрелять будут обученные люди, так меньше вероятность случайных жертв. Напуганные люди могут начать и по своим палить. Так что пастуху за дело достался выговор.
Отпечатки лап мы нашли быстро. Их было немало, по словам егеря, штук шесть зверей. Среди них и волчонок.
— Приводили учить охоте, — вздохнул граф и всмотрелся в заросли. — Ну чудеса конечно. Ладно летняя стая, но с детенышами…
Следы вели вглубь леса и мы двинулись по ним.
— Смотри-ка, — присел Зотов и указал на землю. — Один раненный, хромал.
Я наклонился и попытался разобраться, как он сделал такой вывод. Естественно, ничего не понял.
— Один отпечаток еле заметный, видите? — объяснил он. — Значит, зверь старался не переносить вес на лапу.
Я воспользовался этой остановкой, чтобы снова бросить поисковую сеть. И теперь отклик был почти мгновенный. Действительно, шесть волков и недалеко! Почему-то стая не сбежала, а словно затаилась.
Точное расстояние определить у меня пока не получалось, лишь примерное.
Закатное солнце создавало длинные тени и казалось, что под ногами всё изрезано на полосы. Разгоряченную от бега кожу холодил вечерний воздух и я поежился.
— Алексей Романович, могу я попросить вас об одолжении? Только не спрашивайте зачем. Мне хотелось бы остаться тут одному.
Граф было открыл рот, чтобы что-то сказать, но передумал и просто кивнул. Но перед уходом всё таки предложил мне взять ружье. Я отказался, мне бы оно только мешало.
Зотов ушел, а я наконец спокойно взялся за создание связи. Действовал очень аккуратно и начал с волчонка. Взрослого волка касание моей магии могло бы спугнуть.
Хотя вреда я им причинять не желал. Императорская охота всё расставит по местам.
Волки залегли в каком-то овраге и отдыхали. Только детеныш носился, играюче покусывая собратьев за бока. Ну, так мне передалось из сознания зверя. Его глазами я не мог видеть, но зато ощущения были похожи на то. В зоопарке я наловчился интерпретировать чувства животных, перенося на человеческий лад.
Да и воображение у меня было живое. Так что я почти видел, словно наяву, как волчонок не дает покоя взрослым, а те ворчат, но не ругают.
Разум юного зверя был пока ещё чист и незащищен. Совсем скоро он научится остерегаться и быть внимательнее. Узнает вкус добычи и сумеет сам ту загонять. Сейчас же им двигало любопытство. Моё касание ему показалось забавной игрой.
Мне хватило времени тщательно изучить особенность сути диких животных. Прежде чем стая всё же ушла подальше от людей, я уже понял, как их распознавать.
Вожака рядом не было. Вообще на всю округу эти волки были единственные. Сильно расширить поисковую сеть не удалось, не хватило сил.
Но самого важного я добился. Теперь оставалось как можно быстрее развить источник, чтобы достать вожака и за сотню километров. Задачка непростая, но пара идей было, как облегчить её.