— Надолго — это на сколько? — уточнил я.
— Ну, пожалуй, — Авдеев задумался. — Если за животным будет кому приглядеть и накормить, то хоть в кругосветное путешествие отправляйтесь, ваше сиятельство. Им главное в одиночестве не оставаться, а быть рядом с человеком. Если у вас есть близкие, то он к ним привяжется не меньше вашего.
А вот это было отличной новостью. Домашних во всем разнообразии, хоть живых, хоть не очень. И относился я ко всем одинаково — как к семье. Так что зверь точно не заскучает. А то и сам прятаться начнет.
Закончив замеры тигра, Святослав Андреевич довольно кивнул и неожиданно сообщил:
— Зарегистрировать его не забудьте, Александр Лукич.
— Где? — удивился я.
— В реестре магических существ, естественно. В столичном подразделении министерства. Чтобы всё официально было. Рекомендую не избегать этой процедуры, чтобы потом не возникло проблем.
Видя моё пораженное лицо, анималист рассказал мне особенности владения подобными питомцами. Как и химер, созданных человеком, волшебных существ тоже требовалось регистрировать.
И для этого действительно существовало отдельное министерство. И своя инспекция по надзору за соблюдением условий содержания.
Да, многие пренебрегали этой обязанностью и предпочитали платить штраф, если вскрывалось. Но обычно никто не лез в чужие дела и оттого незаконные зоопарки вполне себе процветали. Как и в случае с этим белым тигром, доставленным для кого-то.
Авдеев заверил меня, что беспокоиться не о чем. Раз уж зверь привязался ко мне, то формально это уже считалось законной сделкой. Никаких прочих подтверждений не требовалось. Как и объяснения, как это случилось.
— А если вы позволите изучать его… — мечтательно произнес анималист.
— Вам — с радостью, — согласился я, всё же Святослав Андреевич очень мне помог. — К тому же вижу, что вы ему понравились.
Это было очевидно, потому как тигр игриво толкал дедка в бок, отчего тот еле стоял на ногах, но был совершенно счастлив.
— Благодарю, — зарделся анималист и шутливо погрозил зверю пальцем: — Ну-ну, не безобразничай, малыш.
Малыш, на вскидку, весил далеко за сотню килограмм. Но не возражал против такого эпитета, а кажется даже обрадовался ему.
Загрузка вышла непростой.
Для Святослава Андреевича я вызвал такси, вместить ещё одного, даже такого щуплого человека, оказалось невозможно.
«Лесснер» просел прилично, но благо был крепким и высоким. Тигр залезал внутрь с опаской, осторожно принюхиваясь. Почихал, но всё же устроился сзади, придавив до скрипа сложенные сиденья.
Рыжий на это хмыкнул, сел за руль и резво тронулся с места. Но тут же сбавил скорость — зверь предупреждающе зарычал. Существо и без того испытало сегодня много потрясений, быстрая езда на машине была уже слишком.
Пока мы неторопливо ехали по улицам, я отыскал в Эфире контакты этого самого министерства и позвонил туда. Трубку долго не брали, но наконец я услышал меланхоличный женский голос:
— Инспекция, слушаю.
— Какая инспекция? — не ожидал я столь краткого представления.
— Ну а куда вы звоните, молодой человек? — слегка раздраженно ответил голос. — Если вы опять хулиганить собираетесь, то знайте — бесполезно. Больше я не куплюсь.
Веселая у них работа, судя по всему.
— Не собираюсь, — серьезно сказал я. — Хочу зарегистрироваться.
— Сами? — всё таки развеселилась она.
— К счастью, нет, — улыбнулся я шутке и поддержал её: — У меня тут совершенно случайно появился белый тигр.
— Случайно. Тигр, — кажется, она тихонько хрюкнула, подавившись смехом. — Что же, записываю.
Я представился и сообщил адрес. К немалому удивлению, девушка важно сообщила мне, что придется подождать инспекторов несколько дней, у них высокая занятость. Можно подумать, в городе было столько магических существ, что бедолаги с ног сбились их измерять и ставить на учет.
Впрочем, дежурная уточнила, опасен ли зверь и насколько он себя хорошо ведет. Взглянув, как тигр уже заснул и пускает слюни на кожаную обивку «Лесснера», я заверил её, что всё в полном порядке.
— Попробую найти соответствующего специалиста, — на прощание озадаченно сказала она и отключилось.
Специалиста по белым тиграм? Но, выполнив эту обязательную часть, я тут же выбросил из головы. Заявка принята, остальное уже не мои проблемы.
Зато дома нас ждал более теплый прием.
Я заранее попросил всех собраться у ворот. И, когда домашние выстроились в ряд, сгорая от любопытства, вывел зверя наружу. Тигр, успевший крепко уснуть, спрыгнул немного неловко, сразу же сев на траву. И тоже с интересом уставился на собравшихся.
Представление вышло кратким.
— Он теперь с нами, — мне не пришло ничего больше в голову.
Тигр широко зевнул и закрыл пасть, звонко клацнув зубами.
— Ух ты! — восхищенно воскликнул Гордей.
— Как мы его прокормим-то? — нахмурился Прохор, прицениваясь к размерам животного.
— Вот и славно, — одобрил дух предка, но ворчливо добавил: — Ещё бы элефанта бы завести.
— Элефант тут точно всё вытопчет, — не согласился призрак ординарца.
— Какая прелесть… — мечтательно протянула призрачная княжна, с умилением сложив руки у сердца.
Коты промолчали, с важным видом обошли вокруг тигра и лишь после этого Дымок, который обычно возглавлял эту пушистую банду, утверждающе мяукнул. Кутлу-кеди соизволили покровительствовать новому жителю.
Даже джинн, свободно являющийся на территории особняка, уважительно поклонился и пропел:
— Создание удивительно это. Доволен я.
Я не сомневался, что и патриарх, вернувшись из путешествия, возражать не станет. Вот уж кому не пришлось бы ничего объяснять, так деду.
— Вот и чудесно! — хлопнул я в ладоши. — А теперь не помешает подкрепиться. Ночь выдалась насыщенной.
От взятия ранга, как всегда, разыгрался недюжинный аппетит. Пожалуй, сейчас было проще прокормить тигра, чем меня. К счастью, кладовая была наполнена всевозможными яствами, как и холодильные шкафы.
Но, конечно же, всё внимание переключилось на зверя. Прохор позабыл про одного очень голодного молодого господина и решил непременно вычислить, что тигру из угощений больше по душе. Очень удивился, когда свиная тушка просто исчезла в пасти животного. И принялся подсовывать всё подряд.
Я едва успел отобрать кастрюлю с борщом, справедливо заметив, что на родине тигра такого уж точно нет.
В общем, шум и суета вокруг большого кота ещё долго не стихали. В итоге он начал прятаться за мной, постоянно сбивая с ног. Не только разумом вообразил себя котенком, но и габаритами.
Поручив Прохору расширить поставки из лавки Малинина на пару десятков кило свежего мяса, я завершил этот бедлам, уйдя к себе в кабинет. Тигр отправился за мной и улегся у меня в ногах, пока я разбирал бумаги и почту.
Зверь чутко понял, благодаря нашей связи, что моё крыло неприкосновенно. И тут его никто не достанет. Всё же не привык пока к такому вниманию и заботе.
Я рассеянно гладил его по какой-то невероятно шелковой шерсти, изучая пришедшие письма. Рядом меня дожидалась очередная стопка папок из академии.
Так как Лука Иванович отсутствовал, то уничтожать неугодные послания было некому. Они накопились и требовали рассмотрения. Пока не было главы рода, эта обязанность легла на меня. Конечно, я мог поручить подобное дело Людвигу, дав указания что важно, а что нет.
Но решил разобраться сам, не сбегая от этой ответственности.
Деда я понял вскоре, хотя и спокойно относился к потоку лести и светских заигрываний. Что поделать, если именно так полагалось писать. Но после очередного «наилюбезнейшего», «милейшего» и «достопочтенейшего» я чуть не сдался, пожелав забросить письма в камин.
Подивился, сколько же собраний происходит в городе ежедневно. Хорошенько отдохнуть я и сам любил, но не каждый же день! Это уже работа получалась, а не развлечения.
Поводом могло стать буквально что угодно. В одном из приглашений, например, указали именины собачки некоей графини Одинцовой. В другом князь Фролов собирался праздновать двадцатичетырехлетие взятие какого-то пограничного моста в далекой восточной провинции.
А вот в прессе я нашел кое-что интересное. Несколько заметок, написанных разными изданиями, но в одном тоне. Молодой граф Вознесенский, отмеченный императором на балу, выказывает явное пренебрежение манерами и не появляется в свете. По слухам, по причине страшной болезни.
Не то чтобы меня это сильно волновало, но было похоже на то, что кое у кого слишком длинный язык. И моя легенда о проклятии, рассказанная тетушке, вышла за пределы семьи. Опрометчиво было надеяться на её порядочность, но всё же стало неприятно.
Вестей о том, где находится графиня Вознесенская, всё ещё не было. Людвиг плотно занимался прочими вопросами, да я и сам сказал ему, что это дело не приоритетное.
Но, пожалуй, стоило о нём напомнить.
Я отправил соответствующее сообщение помощнику и продолжил чтение газет.
Действительно, кто-то настойчиво старался создать мне новую репутацию. Отшельника, причем нагло игнорирующего уважаемых людей.
Твердо решив посетить несколько мероприятий и надолго отбить желание меня приглашать и обсуждать, я переключился на настоящие дела.
Нужно было обдумать взятие следующего ранга.
Некромантия.
Любое благо можно обернуть в великое зло. Так и наоборот, темную магию можно использовать во имя добра. Правда, пострадать при этом кому-то всё равно придется.
В распоряжении темных, безусловно, было больше возможностей. Но и ограничений тоже. Основная проблема была в том, что чем больше ты погружаешься в разрушительный аспект, тем сильнее он сказывается на тебе. Так те же теневики могли увлечься сумрачным миром и однажды оттуда не вернуться.
Маг фактически и сам не понимал, как становился заядлым злодеем. Дурные дела разъедали изнутри, постепенно подменяя всё хорошее силой хаоса. Нельзя сказать, что их вины в том не было. Но влияние темного дара всегда нужно было контролировать.