Никаких официальных представлений не было. Правитель неопределенно кивнул в знак приветствия и сразу же отозвал Зотова в сторону. Беседовали они недолго, после чего граф махнул рукой и тут-то и началось действие.
Всё было отлажено идеально.
Участники рассредоточились, взбираясь в седла. Мне достался всё тот же Гранит, на котором я уже ездил. Слуги бегали между гостей, отводя наездников в нужную сторону и прибирая за животными.
Я увидел, что шамана отвели в дом двое его людей. С нами отправлялся только берсерк. Что же, я бы поразился, если старик скакал бы с нами по полям.
Пронзительно высоко прозвучал горн. Охота была объявлена открытой.
Сигнал загонщикам был дан и они приступили к работе. Егермейстер отслеживал процесс по разномастным звукам, раздавающимся со всех сторон.
И мы помчались к первому месту.
Я полностью доверился коню, пытаясь одновременно сканировать магический фон. Получалось так себе, всё же скачка не самое удобное состояние для сосредоточенности.
Вмешиваться я не хотел, но кое-что всё же сделал. Отогнал прочь того самого волчонка, что был в той стае, с которой удалось связаться. Они были далеко, но направлялись сюда. Открытый разум зверя поддался моему посланию — убегай. И держись подальше от людей.
Изящные борзые нетерпеливо бежали рядом, но издалека был слышен вой гончих — там их спустили на первую добычу.
Император скакал впереди, отрываясь от своей свиты. Поспевал за ним только северянин, видимо одним своим видом вынуждая коня нестись во весь опор.
— Ушли! — крикнул Зотов после очередного звука горна. — Влево!
Всадники, ловко перепрыгивая через небольшой ров, обогнули заросли и растянулись, уходя в нужном направлении.
От бешеной скачки заложило в ушах и все звуки охоты словно притупились — ржание, лай, крики и горн. Беспрестанно звучащий горн.
— Где он? — внезапно перед нами появился император.
Он сюда прибыл за одной единственной целью. Прочие его не интересовали. Для них найдется достаточно охотников и, судя по звукам, нашлось.
Неожиданно справа мелькнуло несколько серых силуэтов. Стремительно пронеслись чуть ли не под ногами лошадей и юркнули в овраг. Собаки буквально с ума сошли, порываясь вдогонку.
— Взять! — скомандовал император.
Почти вся свита рванула за волками. Остались только мы с Зотовым, северянин и личная охрана императора — двое суровых мужчин с пронизывающими взглядами. Они неустанно крутили головами, высматривая любую опасность.
Вой донесся из леса. Мощный, угрожающий. Вожак!
Я лишь успел увидеть, как егермейстер сжал медальон в руке и побледнел. Император всё понял и без подсказки. Его конь послушно кинулся на вой.
Чёрт, ну не верхом же в чащу!
Но куда там, императору на такие условности было плевать. Когда мы достигли кромки леса, он уже скрылся среди деревьев. И тут же нас со всех сторон окружили звери.
Животные беспощадно и как-то отчаянно глупо кинулись на всадников. Стащили на землю охрану и один из зверей впился в ногу Зотова. Борзые храбро встали за защиту хозяев. Я отбился от волка носком сапога и припустил дальше, ориентируясь на спину северянина.
По лицу захлестали ветки и думать уже было некогда.
Нужно успеть!
Вокруг творилось нечто несусветное. Магический фон резко затрясло, он пошел волнами, донося весьма неприятные ощущения. Прилично стемнело, тучи стали сизыми, а среди густой листвы света не хватало катастрофически. Словно наступила ночь.
Шум битвы за спиной скоро стих. И я слышал лишь храп коня, усиленно старающегося не переломать ноги среди корней. Всё, на что меня хватало — вливать в него немного магии жизни.
Император, к счастью, обнаружился быстро.
На небольшой полянке, он крутился по кругу, пытаясь отыскать след. В пылу погони потерял, не смог сориентироваться, на нашу удачу. Дальше начинался подъем и там уже было не пройти верхом.
Раздался шум и к нам выехал Зотов. Нога его была перевязана, а лицо крайне встревожено.
— Ваше величество, нужно возвращаться.
Вдруг неподалеку сверкнула молния, ярко освещая всё вокруг.
— Рагнарек! Рагнарек! — завопил северянин и от переизбытка чувств свалился с коня, ощутимо приложившись головой, вроде бы даже что-то треснуло.
На небольшом холме, между двух стволов вековых сосен, стоял волк.
Огромный черный мохнатый зверь исторгал пар из пасти. Глаза его светились огнем. Не просто матерый. Так не отъесться и за полвека. Настоящий гигант. Химера!
Глава 26
Волк прыгнул.
Легко, одним движением оттолкнулся от земли и взмыл в воздух.
Всё дальнейшее происходило стремительно быстро.
Снова с треском сверкнула молния. Я ощутил мощнейший призыв, исходящий от императора — тот взывал к своей химере, орлу. Тоже понял, что перед ним необычный зверь. Охотник на охотника. Убийца. Но было слишком мало времени, защитник не успеет, как бы быстры ни были его огромные крылья.
Граф Зотов бросился на опережение — встать живой стеной между правителем и волчарой.
Я выставил банальную стихийную преграду, чтобы просто чуть задержать и дать себе миг для того, чтобы подумать. Вместе с этим джинн создал стену огня. Оба препятствия волк преодолел, не заметив.
Толстая лапа с когтями замахнулась в полете и смела егермейстера, раздирая тому грудь. Конь рухнул вслед за хозяином.
Я бросил графу спасительную силу жизни — на проверку его состояния не было времени, так что я понадеялся, что это поможет ему продержаться.
— Уходите в тени! — крикнул я императору, выбирая из всех своих источников магии по максимуму.
Но правитель уже выпрыгнул из седла и приготовился принять удар. В его руках сверкнула сталь — два кривых длинных кинжала. Клинки были хороши, но не против химеры.
— Чёрт! — ругнулся я на храбрость императора, тоже соскочил на землю и метнул свой кинжал.
Тот со свистом влетел ровно туда, куда я целился — в глаз монстра. Он даже голову в мою сторону не повернул, мягко приземлившись перед своей целью.
Издалека донесся крик орла.
Я, в отличие от графа, не собирался кидаться своим телом на защиту правителя. Толку ему от меня мертвого? Судорожно пробивался через бушующий магический фон, стараясь разобраться, что передо мной. И кем управляется.
Зверь глухо зарычал, пригнувшись.
Схватить что ли императора и силой утащить в тени? Но на самом деле, я не знал, способно ли это существо последовать за нами или нет. Нет, риск слишком высок. А шанс всего один.
Лапы химеры уперлись в мох. Сейчас снова прыгнет…
Император ловчее перехватил оружие и чуть согнул ноги.
Внушало уважение, но совершенно бесполезный поступок. Выстоять против подобного просто невозможно. На правителе не было практически никаких защитных амулетов или артефактов. Чертовы правила охоты!
И тот, кто это придумал, очень хорошо о них знал.
Так быстро я никогда ещё не работал с аспектами. Буквально раздирал магические слои, пробиваясь к связи монстра с тем, кто его контролирует. Да где же ты, сволочь?
Есть!
Только вливаемая сила и выдала местонахождение мага. Но мне нужно было даже не это. А просто ощутить чужой источник и перенаправить. Старый добрый трюк с отзеркаливанием, что помог мне на маяке.
Некротическая магия полилась из меня щедро — ей давно требовался выход. То, что я использовал для создания артефакта, было недостаточно. Сила требовала укрепления. Особенно жадна до этого была темная сила. А это только практика.
Я особо не раздумывал и действовал грубо. Переломал весь разум волка, от которого по сути уже ничего не осталось. Кто бы ни создал это существо, сделал он это ещё жестче и беспощаднее. Я дал зверю единственную задачу — уничтожить. Того, кто им управлял. Вернуться к хозяину и убить того.
Очень энергозатратно, но зато просто и эффективно. Счет шел не на секунды, а доли секунд.
Зверь встряхнул головой и принюхался. Взглянул на меня одним горящим глазом и неожиданно резко развернулся, бросившись прочь. Из под его лап полетел мох и земля.
— Нельзя его упустить! — воинственно заорал император и побежал следом.
— Да чтоб вас… — простонал я.
Он был прав, но упустить было нельзя не зверя, а того, кто стоял за ним. Но всё же — спасать того, кто сам лезет на рожон, очень утомительно.
Я подбежал к Зотову и всё же проверил его состояние — выживет. Отдал ещё часть магии жизни и ринулся за неугомонным величеством. Крик орла раздался уже над нашими головами — птица послушно летела вперед, подгоняемая приказом своего хозяина.
Бег по пересеченной местности никогда не был моей сильной стороной. Поэтому я несколько раз весьма болезненно врезался в стволы, да и ветки щедро одарили меня колючими ударами.
Императора я нагнал быстро, тот тоже не слишком хорошо владел мастерством бега по лесу.
В этот же момент в незримом мире силы прогремел сильнейший взрыв. Темная магия излилась такой дурной мощью, что мурашки по спине пробежались. Магия смерти!
Да сколько же вас тут…
Догадка сверкнула в моей голове, но мы уже выскочили на место сражения. И всё стало очевидно и без проверки того, где находится темная.
Дочь императора стояла возле пещеры, той самой, что я проверял несколько раз. За её спиной горел костер, подсвечивая худую девичью фигурку. На бледном лице застыла маска гнева.
Перед её ногами лежал мертвый волк.
Матерый попытался выполнить задачу. Но девчонка сумела его остановить.
Темная подняла глаза и уставилась на отца. Её руки дрожали, а губы исказила усмешка. Из носа текла тонкая струйка крови.
И не надо было быть менталистом, чтобы ощутить всю бурю эмоций, произошедшую между этими двумя за один миг. Слов не требовалось. Ни вопросов, ни объяснений. Девчонку поглотила темная сила и присущая ей бездумная ненависть. А теперь и глубочайшее разочарование.
Император застыл, превратившись в статую. В его разуме и сердце происходила борьба, которую и лютому врагу не пожелаешь. Боль пронзила его и следом раздался крик птицы, собирающейся в атаку.