Мне это чертовски не нравилось. Я не был против спасения трона, но в планах у меня подобного не было. Мне бы следующий заказ поспокойнее…
Особняк встретил меня ярким светом окон и качающимися на ветру фонариками в саду. Из дома доносился шум — Прохор спорил с духом предка. Среди их шуточно гневных голосов звучал смех Гордея.
Когда я открыл входную дверь, ко мне сразу же бросились все коты и принялись тереться о ноги. Тигр при этом снова чуть не повалил на пол. С кухни пахло свежим хлебом и чем-то умопомрачительно вкусным мясным. Крики усиливались.
— Хорошо дома, — улыбнулся сонный Тимофей, машинально почесав за ухом тигра, который упорно подставлял голову.
— Хорошо, — кивнул я и тоже расплылся в улыбке.
Ну а все злодеи подождут. Что же случилось и каким образом, можно проанализировать и завтра. Угодья плотно окружены безопасниками, император в безопасности, а нам однозначно стоило заняться самым важным делом.
— Уууууужин! — прозорливо прогремело по холлу.
Глава 27
На следующий день я банально отсыпался и валялся в кровати, окруженный котами. Нужно было восстановиться после охоты и заодно обдумать произошедшее.
Всё пошло наперекосяк. И просто благословение судьбы, что никто толком не пострадал. Будет ли фортуна и дальше баловать меня подобным образом — вот в этом я сомневался. У всего есть предел. И отмахиваться от её знаков больше было нельзя.
Ошибок наделали все. Включая, увы, и меня.
Я полагал, что дочь императора не в состоянии причинить кому-либо вред ещё какое-то время. Заблуждение, чуть не приведшее к трагедии. Я решил, что всё знаю.
За окном шуршал дождь, а я усмехнулся, вспомнив такой же пасмурный день и главный урок от моего учителя. Единственное, что может точно знать маг — что он ничего не знает. Только тогда шанс совершить ошибку будет стремиться к нулю.
Готовься к худшему, надейся на лучшее. Ведь именно этот принцип всегда вел меня вперед.
Новая жизнь вскружила голову и я словно правда стал молодым, как когда-то давно, когда получал все эти важные уроки. Очарование беззаботности едва не стоило жизней. И дело было не в том, что я ответственен за них. Нет. А в том, что поддался спокойному ритму жизни, в которой больше не осталось врагов. Старых врагов.
Но я даже обрадовался этому открытию. Гораздо хуже не понимать, что свернул не туда. Все могут ошибаться. Не забыть об этом — вот что сложно.
Когда это я начал недооценивать противника?
Тигр, ощущая мои душевные терзания, зарычал и положил морду на живот.
— Ох, — кашлянул я, попытавшись убрать тяжеленную голову животного. — Ну ты не пушинка, милый.
Зверь тяжко вздохнул, но всё же освободил меня. Это место тут же занял Дымок, свернувшись клубком. Шерсть кота по-прежнему была белоснежной и стоящей дыбом.
Поглаживая его, я вновь усмехнулся.
Ну как мальчишка! Это даже забавно.
Ничего, теперь я не допущу подобного. Всего лишь и нужно — держаться подальше от дел государственных. Во все времена в этой сфере бурлили интриги, заговоры и страсти. Мне этого хватило в прошлом. Мне это стоило прошлого. Я же вернулся, чтобы жить свою лучшую жизнь. Это было наградой.
К чёрту думать о том, кто и где напортачил, чтобы покушение на императора чуть не увенчалось успехом. План был чертовски хорош и явно разрабатывался давно. Девчонка же была простым оружием. Несложно задурить голову обиженной девушке. Ведь достаточно пообещать ей одного — отмщение. Потом дело времени, постепенно склонить во тьму, которая и без того ею владела.
Мне не было её жаль. Да, обстоятельства и ловкое манипулирование способно вынудить сойти с верного пути. Но всё равно это всегда выбор человека. Она свой сделала.
И лишилась всего.
Теперь она не представляла угрозы, но оставался тот, или те, кто стояли за всем этим на самом деле. Опасно ли это для меня, я сомневался. Но вот для моего дома, моего города…
Я очень не хотел, чтобы мне мешали наслаждаться новой жизнью.
Но, чтобы дать отпор тем, кто сумел обмануть всех, включая меня, нужно стать сильнее. Впрочем, этим я и собирался заняться.
Отдых мне пошел на пользу. Источники восстановились почти полностью, а в голове всё прояснилось и встало на места. План оставался прежним. Жить. Радоваться. Становиться сильнее. Ну и пополнить арсенал, на всякий случай.
Последнее я поручил духу предка, попросив того составить список вооружения и укреплений. Призрак был так счастлив, что особняк вздрогнул от всплеска его силы.
— Ну наконец-то! — торжествующе провозгласил он, сотрясая кулаками. — Наконец-то ты образумился, Александр!
— Только прошу вас, Митрофан Аникеевич, не забывайте о том, что у нас дети, животные…
— Обижаешь, — насупился граф, но долго не продержался и снова засиял: — Всё сделаю в лучшем виде! Фортификация — увлечение всей моей жизни!
Это и пугало. Но я доверился основателю рода. Уж чего, а зла он нам точно не желал. А его страстные порывы можно было контролировать. По крайней мере, я искренне в это верил.
Следующим делом была встреча с графом Зотовым. Я всё же должен был отдать ему артефакт, пусть тот и не пригодился. Такое бывало, хоть и редко.
Однажды учитель поручил мне изготовить одну занятную вещицу для боярской дочки. В качестве практики, которой я беспрестанно требовал от него.
Девица была крайне озабочена своей внешностью, всё время сидела на диковинных диетах, но постоянно была недовольна. Уморила всю прислугу, требуя от них ответа о своём виде. Отец попросил сделать зеркало, которое бы говорило той, что она самая красивая на всём свете. Просто чтобы та перестала отвлекать людей от работы, включая и его самого.
Простая задачка, но я тогда ещё вложил в артефакт ментальную связь, считывающую что девица хотела увидеть в отражении. Точнее показывающую именно это. Тогда даже без побочных эффектов обошлось, ведь вещица была совершенно безобидная.
Так вот, к тому моменту, когда я закончил работу, девица влюбилась. Взаимно, что немаловажно. И все причитающиеся комплименты получала от своего жениха. Зеркалом она так и не воспользовалась. А потом позабыла про диеты и прочее. Счастье оказалось эффективнее любой магии.
Так что не всегда артефакты оказывались востребованными.
Пусть в нынешнем случае дело было в другом. Вожак и не собирался прятаться. Тем не менее, для Зотова медальон мог быть полезным в будущем. Хотя я и думал, что волки ещё долго будут обходить те места стороной.
Графу досталось сильнее прочих. Рана, нанесенная химерой, заживала не как обычные — долго и болезненно. Так что егермейстер хромал, но упрямо настоял на прогулке по угодьям.
— Я мало что помню, — признался он мне, пока мы медленно шли по тропинке к озеру.
Над головой был зонт, защищающий от дождя, но под ногами хлюпало и я с сожалением смотрел на туфли, которые снова безнадежно испортил. Всего день в городе и я позабыл о «прелестях» деревенской жизни.
— Но я точно знаю, — продолжил граф, поморщившись от того, что поскользнулся. — Что вы спасли мне жизнь. Я помню, что умирал…
Зотов остановился и уставился вдаль. На какие-то секунды его одолели неприятные воспоминания. Затем он натянуто улыбнулся и пристально посмотрел на меня:
— Вы спасли нас всех.
Громкое заявление. Погибнуть должен был лишь один человек. Ну и те, кто был рядом. Вот это мне больше всего было не по душе. Император мне нравился, но ставить под угрозу людей, проигнорировав самые банальные меры безопасности…
Ведь это не первое покушение. Возможно, они происходили постоянно, такова уж участь правителя. Но броситься в погоню за химерой! При этом наплевав на раненных и опасность. Не осуждал, но не понимал.
Я не знал, что ответить Зотову. Отрицать свою роль бесполезно, да и глупо. Подтверждать очевидное? Я промолчал.
Граф усмехнулся:
— О вашей скромности уже ходят легенды, Александр Лукич. Но я обязан вам жизнью и, поверьте, не забуду этого.
К счастью, он всё же решил вернуться в дом и мы отправились на чаепитие. Больше щекотливую тему граф не затрагивал. Я отдал ему медальон и мы беседовали о грядущей смене сезона.
— Приезжайте к нам через пару недель, — пригласил меня Зотов на прощание. — Тут очень красиво осенью, когда лес становится золотым и багряным. А грибов растет — ох, сколько!
Я с удовольствием согласился. И только потом, уже выезжая за ворота, понял что именно он сказал. К нам. Первый раз я от него услышал «мы». Значит, всё же удастся познакомиться с его дочерью. Зотов всё таки оттаял. Но сейчас мне его тайны были ни к чему. Меня ждало занятие более приятное и интересное.
Все готовились к возвращению патриарха.
Намечалось празднование не только успешного завершения заказа. Но и самого главного события — помолвки с графиней Варягиной. Нина Федоровна написала мне, что дед сделал ей предложение и планировал сообщить всем по приезду. Пусть секрета в этом ни для кого не было с самого начала, но все делали вид, что это не так. При этом готовились к празднику.
Особняк отдраили до блеска и украсили цветами с бантами. Как мне — чересчур помпезно, но Прохора было не остановить. Досталось украшений и новому флигелю, и второй лаборатории.
Лабораторию успели закончить буквально за день до прибытия патриарха. Мастер Емельянов снова совершил чудо. Башню пристроили к моему крылу и она оказалась весьма большой и просторной. Всё, как я и хотел.
А старая лаборатория наконец-то будет предоставлена деду. Я был уверен, что он будет невероятно рад вернуться к артефактам.
Над новым помещением ещё предстояло поработать — создать защитный контур, укрепить строение, обустроить всё внутри… Но это были приятные хлопоты. Тем более граф Зотов в знак благодарности отправил мне премию, которой с лихвой хватит как на всё это, так и на строительство алхимической лаборатории.
Но прежде я хотел познакомиться с алхимиком, живущим по соседству. Возможно, он поможет с тем, как лучше всё это организовать.