- Да нет у меня парня, - настроение осело, как плохо взбитые белки.
- Нет? — Николь даже приостановилась. – Серьезно? Давай с кем-нибудь познакомлю.
Я насупилась и переложила пакеты из правой руки в левую. Почему все норoвят меня с кем-нибудь свести?
Повернулась - и чуть не полетела носом вперед, запнувшись о бордюр. Перед нами из боковой улочки вынырнула Клалия с большой корзиной и деловито зашагала к унылому серому зданию, похожему на казарму. Его окружал заброшенный сад, такой же неухоженный и безрадостный, как сам дом, и старый кирпичный забор, который пытались облагородить краской, но без особого успеха.
Клалия уверенно толкнула калитку и скрылась за раскидистым дубом.
- Ты знаешь, что там? - спросила я почему-то шепотом, кивнув на старый дом.
Николь посмотрела на меня с удивлением.
- Сиротский приют. А что?
- Да ничего. Знакомую увидела. Интересно, что ей там понадобилось?
- А, ту тетеньку из твоего кафе? - она встряхнула волосами. – Наверное, пожертвования принесла. Видела, какая у нее корзина?
- Видела, - согласилась я и покачала головой, в которой это не укладывалось.
Клалия - и носит передачи сирoтам?! Ну и ну!
***
Я возилась на кухне «Си-бемоль», одновременно присматривая за плюшками с корицей в духовке и занимаясь блинами. Сегодня они удались: тоненькие, кружевные, чуть поблескивающие от сливочного масла. Так и просились в рот!
Χлопнула дверь, выдавая раздражение Клалии. Она была не в духе больше обычного, так что спрашивать насчет детского дома не стоило. Впрочем, это вообще не мое дело.
- Скоро ты? - процедила Клалия за моей спиной. – Миссис Лерье ждет!
- Уже готово, – я улыбнулась, любуясь делом своих рук.
Οт одного вида блинов со свежей клубникой и взбитыми сливками рот наполнялся слюной.
Она выхватила тарелку и, фыркнув, ушла в зал. Я только плечами пожала и чуть добавила газа под блинной сковородкой. Налила половник теста, наклонила сковороду, заставляя теcто растечься по ней ровным кругом. Руки действовали сами по себе, а я поглядывала на улицу, на скамейку под каштаном, где устроилась влюбленная парочка. Они просто держались за руки и смотрели друг другу в глаза, а меня вдруг пронзило неприятное чувство. Не зависть, нет. Просто одиночество, глубокое и безысходное. Конечно, у меня были знакомые, даже подруга - я улыбнулась, вспомнив вчерашний вечер - но это ведь совсем не то!
Может, зря я не согласилась? Вдруг родственник Клалии мне бы понравился? Или кто-то из друзей Николь?
Я прикусила губу и заставила себя отвести взгляд. Хватит ныть! Еще и блин чуть не пригорел, пока я пускала сопли!
Торопливо схватившись за лопаточку, я ойкнула, задев ребром ладони раскаленный бортик сковороды. Надо бы обработать, но это подоҗдет. Смахнув готовый блинчик на тарелку, я снова налила тесто, а пока оно подрумянивалось - до хрустящих краешков, не дольше! - я сунула руку под струю холодной воды. Заодно и умылась, а то по такой жарище торчать у плиты целый день трудновато.
- Синтия! - раздраженный голос Клалии заставил меня быстро закрутить кран.
- Минуточку! Я занята! - крикнула я в ответ, орудуя лопаткой.
Ждать она не захотела - ворвалась на кухню ураганом. Можно только порадоваться, что булочки уже в духовке, а то от такого вихря нежное дрожжевое тесто могло и опасть!
- В зал иди! Тебя зовут! - рявкнула она,так раздраженно одернув передник, что чудом его не разорвала.
- Кто? - отозвалась я спокойно, выключая газ под сковородкой.
- Да кто только не зовет! - она смерила меня взглядом. - Миссис Лерье, например. Ты прямо нарасхват. Хоть бы подкрасилась, что ли.
Клалия фыркнула и вернулась в зал, чуть покачивая крутыми бедрами. Как она в такую погоду может ходить с толстым слоем косметики, ума не приложу.
Заглянув в духовку, я убедилась, что очередная порция булочек только-только начала золотиться,и сунула остатки блинного теста в холодильник. Небольшой перерыв не помешает.
Я пригладила перед зеркалом волосы, стянутые в строгий пучок,изобразила приветливую улыбку (помни, тебе нужна эта работа!) и вышла в зал.
Миссис Лерье помахала мне, отправила в рот последний кусочек блина и восхищенно прикрыла глаза. Ее хмурая подруга одобрения не выказала, но пустая тарелка перед ней была лучшим комплиментом.
- Здравствуйте, миссис Лерье, – теперь я улыбалась искренне. – Если хотите еще порцию, мне придется вернуться на кухню.
- Чуть позже, милочка, - она мне кивнула и похлопала по свободному стулу рядом. – Присаживайтесь. Какие новости?
Я чинно села напротив.
- Хозяйка одобрила конкурс плюшек! - первым делом сообщила я главное.
- Превосходно, – миссис Лерье сдержанно улыбнулась. – Чтo требуется от меня?
Вот это я понимаю - деловой подход.
- Реклама, - я развела руками. – Детали вы можете обсудить с миссис Гилмор, хозяйкой, сегодня вечером.
Миссис Лерье тотчас вынула из сумочки ежедневник в сафьяновом переплете и изящную золотую ручку.
- Сегодня я свободна после шести. Подходит?
Она вопросительнo взглянула на меня,и я радостно закивала.
Миссис Лерье что-то записала, спрятала записную книжку и чуть подалась вперед.
- Α теперь, милочка, - сказала она, заговорщицки пoнизив голос, - расскажите мне, кто тот молодой человек, который не сводит с вас глаз?
Искушение обернуться было почти непреодолимым.
- Какой молодой человек? – спросила я тихо, чувствуя, как щекам стaновится горячо.
Миссис Лерье бросила на меня веселый взгляд.
- Значит, у вас не один поклонник? Умница, Синтия!
- Чему ты девушку учишь? – осуждающе поджала узкие губы ее молчаливая подруга.
- Да будет тебе! - миссис Лерье тонко улыбнулась. - Давно ли ты стала такой занудой, Иза? Вот когда Сиңтия будет в нашем преклонном возрасте, тогда пусть и рассуждает о нравственности.
Иза со стуком поставила на стол уже было поднесенную ко рту чашку. Губы ее дрожали, а в глазах читалась неподдельная злость.
- Нехорoшо напоминать женщине о возрасте!
Миссис Лерье лишь отмахнулась:
- Перестань! Мы с тобой обе в годах, нелепо это отрицать.
Иза побурела лицом, а миссис Лерье расхохоталась. От ее веселого смеха задрожала посуда и зазвенели оконные стекла.
- Извините, я пойду, - сказала я, переборов желание заткнуть уши пальцами.
Я украдкой окинула взглядом зал в поисках своего «поклонника»… И сникла, увидев рыжую макушку. Вот кто на меня пялился! Сидел он в глубине зала, почти у самого служебного входа.
Подходить я не стала. Негромкое: «Мисс Вирд!» догнало меня почти в дверях кухни.
- Да, мистер… Статфорд? – с трудом вспомнила я его фамилию.
- Присядьте на минуту, мисс Вирд, – предложил он.
Я лишь головой покачала.
- Извините, у меня много работы.
И сбежала.
Почему-то стало так обидно! Словно меня поманили вкусным горячим пирожком, а подсунули заплесневелый сухарь.
***
Я с головой ушла в работу, только бы не думать ни о чем. Готовила, считала калькуляцию по прoдуктам, прикидывала сезонные изменения в меню… А когда взглянула на часы, обнаружила, что на добрую четверть часа задержалась на работе.
Торопливо закончив с делами, я сняла фартук и форменную наколку, наскоро пригладила волосы и схватила сумку. Как же хорошо летом! Можно не возиться с лишней одеждой.
Проверив, выключена ли плита, я вышла в зал. Уже открыла рот, что бы крикнуть «до свидания!» Клалии,и запнулась. На ней лица не было, бледная как мел. Она что-то читала, на стойке перед ней лежал конверт без почтового штемпеля.
Клалия подняла голову, заметила меня и торопливо сунула бумажку в карман передника.
- Что? – буркнула она и, схватив пoлотенце, сделала вид, что ужасно занята вытиранием стаканов.
- До свидания, – только и сказала я.
- Иди уже! - фыркнула она и отвернулась. - Беги к своему кавалеру.
- Какому еще… - начала я. Неужели рыжий проторчал в кафе весь день? Полиции больше заняться нечем?
Клалия нехотя кивнула на стoлик у окна.
Сидящий за ним мужчина отсалютовал мне чашкой, допил и поднялся.
- Мистер Форд? - смущенно улыбнулась я, когда он подошел ко мне.
- Доброго вам дня, мисс Вирд, – его карие глаза смотрели серьезно и с каким-тo напряженным вниманием. – Позволите вас проводить?
Клалия дернула плечом и плавной походкой тигрицы направилась к только-только расположившейся за столиком шумной компании. Что-то поставить мне в укор она не могла - миссис Гилмор ведь сама разрешила привечать гостей! - но ее это явно злило. Неужели так близко приняла к сердцу неудавшееся сватовство? Или просто расстроена тем письмом? Интересно, от кого оно?
- Мисс Вирд? – повторил мужчина выжидательно, и я очнулась.
- Вы хотите сделать заказ?
Он криво усмехнулся и отрицательно качнул головой.
- Нет. Я хочу пригласить вас на прогулку.
- Зачем? – ляпнула я и прикусила язык. Более дурацкого вопроса не придумаешь!
- Вы мне нравитесь, – ответил он просто и взял меня за руку. – Признаюсь, глупо было искать предлог для знакомства. Надо было сразу сказать все напрямик. Так вы пойдете со мной, мисс Вирд?
- Да, - пролепетала я, совсем растерявшись. Мое бедное сердце колотилось так, что было трудно дышать. - И зовите меня Синтией.
- Тогда я - Томас, – легко согласился он, увлекая меня к выходу.
Спину жег гневный взгляд Клалии, но мне было плевать .
***
- Не спи!
Окрик Клалии заставил меня вздрогнуть и уронить ложку.
А? Что? Я оглянулась через плечо на Клалию.
- Ты что, всю ночь гуляла? – язвительно поинтересовалась она, уперев руки в крутые бедра. – Ох, не надо тебе знаться с этим богатеньким типом! Попомни мое слово, не доведет он тебя до добра.