Значение природы в общем сводится к следующему. Она служит для человека, с одной стороны, орудием самосохранения, средством, которое дает ему возможность продолжать жить и существовать, с другой — она является для него также и неисчерпаемым источником опасностей, угрожающих его жизни и существованию. Она служит для него затем непрестанным источником как одновременных, так и последовательных ощущений и восприятий. Некоторые из этих ощущений приятны ему, другие неприятны. Те ощущения, которые ему приятны, он стремится продолжить или повторить впоследствии, те, которые ему неприятны, он стремится прекратить и впоследствии будет избегать их повторения. Как самосохранение человека, так и эти приятные или неприятные ощущения зависят от тех или других внешних предметов. Человек, как и всякое живое существо, будет стремиться к предметам, которые являются для него условием самосохранения и источником радостных и приятных ощущений, и будет отвращаться от предметов, являющихся в каком-нибудь отношении опасными для его существования или служащими источником ощущений тягостных и неприятных. Первые он будет стремиться приблизить к себе, вторые — отдалить от себя. Следовательно, деятельность человека в данном отношении будет сводиться к тому, чтобы окружить себя предметами, служащими средством для его самосохранения и источником приятных ощущений, и чтобы удалиться как можно более от всех тех предметов, которые наносят ущерб его существованию и служат источником ощущений тягостных.
Изменяя в этом смысле свои отношения к окружающей его естественной обстановке, человек производит в ней совершенно непреднамеренно такие перемены, которые делают доступными для него новые предметы или обнаруживают в старых известных ему предметах новые качества и свойства, причем может оказаться, что и те и другие или в более совершенной степени обеспечивают его самосохранение, или вызывают в нем приятные ощущения нового рода, еще не испытанные им, и становятся поэтому самостоятельною целью его деятельности.
Вообще в отношении природы человеку необходимо действовать для того, чтобы оградить свое существование от враждебных влияний или улучшить его, для того чтобы удовлетворять все те органические и другие потребности, которые в нем периодически, от времени до времени просыпаются. В этой своей деятельности ему приходится видеть и наблюдать себя как причину тех или других изменений, происходящих в природе. Чем больше он действует, тем более разрастается его знание о себе как о причине таких изменений, тем больше он научается понимать, какие действия надо произвести, чтобы достигнуть тех или других целей. Каждый организм стремится жить и расходовать свою энергию, стремится расширять поле своей деятельности. Действуя и всегда в своей деятельности открывая какие-либо непредвиденные результаты этой деятельности, он тем самым открывает для нее и новое поприще для приложения, новые горизонты. Действие, таким образом, само постепенно расширяет сферу своего применения, действие расширяет власть и могущество человека над природой.
Действие человека над изменением природы для своих целей мы называем целесообразным трудом. Труд человека, развиваясь и совершенствуясь, сам открывает для себя новые области. Чем больше человек трудится над изменением природы, тем более он ее узнает, тем более он узнает много такого, чего не знал ранее и что является средством для расширения сферы приложения труда и увеличения могущества человека.
Между природой и человеком происходит, таким образом, взаимодействие такого рода. Природа является для него постоянно источником все новых и новых ощущений, связанных с теми или другими чувствованиями, приятными или неприятными, возбуждающими или успокаивающими (подавляющими), приводящими в состояние напряжения или расслабления. Душевное богатство человека, благодаря памяти, которой он располагает, растет как со стороны ощущений, так и со стороны чувствований. Каждое из ощущений, взятое в отдельности или в соединении с другими ощущениями и связанное нераздельно с тем или другим чувствованием, переживаемое нами реально во всей силе и яркости или только представляемое в бледных чертах, может послужить толчком для деятельности человека, для обратного его влияния на природу.
Какой характер будет носить эта деятельность? Она будет носить или характер автоматизма, если человек реагирует на какие-либо постоянные, часто повторяющиеся ощущения и совокупности их, или же характер сознательного волевого действия, если реакция происходит на новые ощущения или новые сочетания их. В той мере, в какой природа продолжает действовать на человека тем же способом, каким действовала раньше, и он продолжает ей давать ответы в форме действий, уже выполнявшихся им прежде. Автоматическое действие является здесь вполне достаточным. Только новый способ воздействия природы приводит в движение и сознательную волю человека. На новые вопросы, которые задает природа, надо давать и новые ответы: автоматизма идей, образов и актов здесь оказывается недостаточно, нужен акт сознательной, разумной воли, который есть вместе с тем, как мы видели, и акт творчества. Но сама сознательная воля, вызывая к жизни много нового и непредвиденного, изменяя постоянно и непрерывно окружающую природу и оставляя, таким образом, всегда в наличности материал для творческой деятельности, тем самым обеспечивает и условия для дальнейшего своего существования. Изменяясь, однако, среда продолжает всегда сохранять в известной степени и прежний характер, и таким образом наряду с сознательной волевой реакцией всегда существует и реакция автоматическая, действия, которые мы называем рефлективными, инстинктивными, привычными и т. д., т. е. действия, являющиеся повторением прежних, уже выполнявшихся действий.
Мы рассматривали до сих пор деятельность человека среди природы, поскольку она является источником изменений в самой природе, игнорируя то обстоятельство, что человек живет в обществе, что его окружают другие подобные ему люди и что все те изменения, которые он производит в своей естественной обстановке, связаны с теми или другими непредвиденными результатами для этих людей, вызывают в них те или другие наблюдаемые им изменения или в их физической, или в их душевной природе. Этот род побочных результатов, достигаемых человеком в своей деятельности, становится для него неисчерпаемым и еще более богатым источником для расширения системы целей, чем каким является природа, рассматриваемая изолированно. Так как вместе с тем этот источник расширения системы целей человеческой жизни имеет особенно важное значение в деле нравственного совершенствования человека, то мы и остановимся на нем более подробно.
Достижение какой бы то ни было цели, которое происходит в присутствии других человеческих существ, всегда бывает связано с какими-нибудь последствиями для этих существ, даже в том случае, когда цель имеет исключительно индивидуалистический характер, когда предметом ее является само действующее лицо, самосохранение, достижение той или другой формы личного счастья или саморазвитие, т. е. достижение совершенства в том или другом отношении. Каковы же эти последствия для других? Это будет, конечно, зависеть от характера и качества самой цели. Есть цели, достижение которых по самому их существу выходит за пределы данной личности, которые могут становиться источником счастья и развития не только для самого действующего лица, но и для лиц, его окружающих. Такова всякая художественная, творческая деятельность, результатом которой является тот или другой продукт искусства. Певец, обладающий прекрасным голосом и поющий свои чудные песни, которыми невольно заслушается всякий присутствующий при его пении; художник, нарисовавший картину, гармония красок и образов которой вызывает восторг и т. д. — все они создают нечто такое, достигают такой цели, которая, являясь источником счастья для них, служит в то же время или может служить неисчерпаемым источником счастья и для беспредельного множества других людей. Но есть цели, которые по самой своей природе как бы ограничены рамками самого действующего лица. Если я ем и пью, то этим достигается удовлетворение только моего личного голода и жажды, а мой сосед от этого не сделается более сытым и удовлетворенным; если я для развития своего тела в физическом отношении произвожу ряд определенных движений, то от этого опять-таки разовьются только мои мускулы, а не мускулы моего ближнего. И в том, и в другом случае моя деятельность не будет иметь своим непосредственным и видимым результатом ни сохранение жизни другого лица, ни доставление ему счастья, ни содействие его развитию в физическом или духовном отношении.
Однако даже и цели последнего описанного нами рода, носящие такой, по-видимому, личный и индивидуалистический характер, не остаются без последствий для людей, окружающих данную личность, последствий, которых она первоначально не предвидела, но которые могут дать начало для новых целей в ее жизни. Раз деятельность человека совершается в обществе подобных ему людей, то она так или иначе становится предметом их наблюдения и вызывает с их стороны те или другие суждения, ту или другую оценку, пробуждает она в них также те или другие чувствования и эмоции, затрагивая хотя в какой-нибудь степени их интересы, и наконец, побуждает их к тем или другим действиям и поступкам в отношении данной личности. Таким образом, в качестве побочных результатов своей деятельности личности приходится иметь перед собою мнения и суждения других людей, волнующие их разного рода чувствования низшего или высшего порядка и, наконец, обусловленные этими суждениями и чувствованиями поступки людей. Все это, взятое вместе, может стать для личности источником самостоятельных и независимых целей, раз только мнения, чувствования и поступки других людей получат для нее какой-нибудь интерес, а не получить такого интереса они не могут, хотя бы даже в силу того соображения, что человек чувствует интерес ко всему, что дает ему возможность расширить сферу приложения своей активности, и потому всякое новое поприще, которое открывается для нее как дозволяющее ему путем расширения своей деятельности расширить свою личность, несомненно привлекает его внимание. А затем, конечно, могут явиться и другие добавочные источники интереса — симпатия и любовь, — которые нашу деятельность в смысле влияния на других людей могут сделать еще более широкой и интенсивной.