Два мужика врываются в дом. Быстро обшаривают шкафы. Бабушка Лиза просто не успела уйти с дороги у одного из них. Мародер не собирался убивать, он просто отодвинул старушку в сторону. Отшвырнул, как некстати попавшуюся на пути штору...
Младший так и не спросил, откуда у Старшего запись того случая. Не решился спросить. А вдруг... вдруг это было сделано специально, чтобы совсем оторвать его от тех крошечных человечков, суетящихся сейчас там, внизу...
Мать, отец и сестра погибли во время борьбы с плесенью. Слава богу, Младший не знал как.
Или их поразила болезнь, или походя, не разбираясь, расстрелял заградительный отряд, или просто кто-то решил, раз уж всем умирать, значит, все можно...
У Старшего из близких никого не было.
Повезло сволочи.
Младший прошел мимо кают обслуги. Здесь жил Серега, его постоянный партнер по бильярду, там – доктор, пытавшийся поддерживать среди лакеев нормальный психологический климат. В каюте номер пять раньше жила Мила, и Младший частенько к ней наведывался... Даже чаще, чем к Светлане из столовой.
Старательные были девчонки. Сейчас бы...
Он честно, честно не задумывался, что именно произойдет после того, как они решили убрать со станции всех лишних. Думал, что...
Ничего он не думал.
Испугался.
Согласился, когда Старший предложил.
Только потом уже, через неделю после эвакуации, он решил спросить, а не вернуть ли хотя бы некоторых...
Удивленные глаза напарника. Потом кривая усмешка на его губах.
– Ты что? Оттуда не возвращаются... Кольцо номер пять – билет в один конец. Люди входят, успевают понять, что дышать там нечем, что мороз... где-то около абсолютного нуля... жидкости в теле закипают... вымерзают... что-то там о взрывной декомпрессии, кажется... это ж ты у нас силен в технике и естественных науках. Я, извините за выражение, филолог...
– Все...– Голос Младшего даже дрогнул, не от ужаса, а скорее от печали, разочарования...
Мальчик думал, что только откладывает на время свои игрушки, а оказалось – выбрасывает навсегда.
Нет, сокамерник прав, конечно, понял потом Младший. Никто не должен знать, что такое их станция, что она вообще существует, что...
Знает, к сожалению, об этом десяток человек на всей Земле, но они никогда не попадут на станцию. Лучше бы обойтись без них, но нужны исполнители такого уровня... И чтобы эти исполнители думали, что если на Земле станет совсем худо, их спрячут там, за облаками, в недосягаемой высоте.
В общем, все правильно. Теперь, правда, не к кому завалиться на ночь, когда совсем уж подожмет... Разве что в душ.
Младший подошел к двери своих апартаментов.
Осталось совсем чуть.
Открылась диафрагма.
Нужно остановиться на пороге, оглянуться и выглядеть при этом печальным, на грани срыва... Пусть коллега еще раз убедится, насколько тонка кишка у его соседа по космосу...
Диафрагма сомкнулась у него за спиной.
Младший прыгнул вперед, завис в воздухе, кувыркнулся и плавно опустился на диван, стоявший перед голопанелью.
Засветился красный огонек внутренней связи.
– Да? – сказал Младший, устраиваясь на диване поудобнее и регулируя силу тяжести в своей комнате.
– Старая сволочь пытается дозвониться,– сказал женский голос.
– Давай,– разрешил Младший.
– Операция «Санта-Ана» началась,– сообщил Старший, не включая видеоканала.– Ты хотел посмотреть...
– Обязательно,– ответил Младший.– Нельзя пропустить звездный час человечества. Человечество наносит ответный удар.
В принципе кто-то из окружения президента Мексики предлагал назвать операцию «Конкистадор». И даже пару дней это название рассматривали как вполне возможное. Потом, все обдумав и взвесив, решили остановиться на «Санта-Ане».
Санта-Ана был свой, и не так много в мексиканской истории было героев, хоть как-то навалявших северному соседу.
Кроме того, конкистадоры отметились в истории Мексики не самым лучшим образом, были завоевателями, как ни крути, а мексиканцам хотелось выглядеть освободителями.
Хотя бы выглядеть.
Нужен был аргумент на случай, если кто-то начнет задавать вопросы или возмущаться.
Нам чужого не нужно, мы хотим вернуть исконно мексиканские земли. Техас, Калифорнию... ну и что там еще получится.
В конце концов, именно мексиканцы – потомки коренных жителей континента, а генетическое единство аборигенов не размоют никакие потоки крови европейских захватчиков.
Войскам был зачитан приказ, войска скрытно выдвинулись к северной границе...
Ну, как скрытно...
Двадцать с лишним тысяч солдат, семьсот единиц боевой техники, четыре десятка вертолетов – наверное, можно было это все передвинуть и тайно... Но, с другой стороны, от кого прятаться?
От трижды проклятых Братьев? От них, пожалуй, спрячешься...
Хотя после того самого нелепого мятежа в далекой России всякое шевеление за северной границей прекратилось.
Ни один Корабль не пролетел в поле зрения мексиканских наблюдателей. Да и не только мексиканских.
Это обнадеживало.
Канадцы вон тоже сообщили об отсутствии всякой активности на Постамериканском пространстве. Замерли Корабли в Европе и Азии. Форты Международных сил в Африке рапортовали в Штаб-квартиру ООН о том же самом.
В Украине задумались и организовали возле Внешней границы своей Территории маневры, для начала – командно-штабные. Вот когда мексиканцы свою «Санта-Ану» начнут, да углубятся в пораженные земли километров так на двести... Тогда можно учения и в войсковые плавно превратить. Даже формулировку под это придумали: «О действиях войск и сил Министерства по чрезвычайным ситуациям по дезактивации и рекультивации территорий, пострадавших при техногенной катастрофе».
Что китайцы запланировали по поводу Гималайско-Непальской Территории, вслух никто не говорил, но что-то там, в Тибете, шевелилось, требовало горючего, припасов, снаряжения... Индия на всякий случай привела свои войска в состояние повышенной боеготовности.
Пакистан, естественно, тоже.
В Африке, как ни странно, все оставалось в рамках обычного. Хотя рамки обычного в Африке за последние десять лет раздвинулись до границ непостижимого.
Да передохли они все там, Братья эти долбаные. Вон сразу после Встречи и загнулись. От вирусов земных. Может, от баб наших что-то и подцепили! Вымерли, инопланетные суки, а наши суки, земные, решили на этом наварить себе денег и власти...
Это они пусть врут кому другому, что европейцы пытались все под себя подмять. И не русские это затеяли... Вместе они сговорились. Вместе, говорю. Ворон ворону глаз типа не выклюет, едрена корень...
Слышали, мексиканцы решили всю Америку захапать... Пока остальные топчутся – на танках прорваться до самой Канады... Не слышал? Блин, Сеть надо посещать хотя бы иногда... Двадцать тысяч танков... что значит – херня? Нету двадцати тысяч танков у Мексики?.. А ты их считал? Они, может, все десять лет готовились к войне... не то что наши козлы... устроили между собой свару... народу, говорят, тысяч сто положили в октябре... зачем-зачем, сам не понимаешь... концы прячут, сволочи... Территории, думаешь, Братьям отрезали?.. Себе хапали... теперь вон княжества создадут... или королевства... брат мне говорил... наши, те которые на Территориях поселились, никого, блин, туда больше не пускают... самим, говорят, мало... сунулись туда солдаты, умылись кровью... кто кровью?.. когда?.. а вот тогда, в октябре... думаешь, и вправду главный врач мог всю эту революцию затеять?.. сообразили, что скоро все равно народ узнает про подохших Братьев... вот и отправили солдатиков... а заваруху устроили, чтобы потери скрыть... че уставился?.. а ты слышал, что начали старые части разворачивать, которые в архивах лежали... там, флаги, печати... у соседа моего пацана призвали как раз в такой батальон... не поверишь, у них командиром – бывший мент-гаишник... гадом буду, сосед мне светил письмо прямо с мобилы... то есть это я вру?.. а ну, повтори...
Мир добросовестно готовился сходить с ума.
Версия об умерших от земного вируса Братьях особо импонировала народу, была знакома и даже где-то привычна. Как ни старались сосулизаторы вытравить из памяти народной и из библиотек бессмертную книгу Уэллса, ни черта у них не получилось.
За месяц после Освобождения – словечко начало приживаться быстро и именно с большой буквы – после Освобождения «Война миров» была переиздана общим тиражом в пять миллионов. Иметь на своем рабочем столе и на книжной полке эту книгу стало даже признаком хорошего тона и демонстрацией борьбы с позорным прошлым Братского Ига.
Духа покойного Уэллса вызывать не стали, а вот бедняга Спилберг был изловлен журналистами в Швейцарии и за неделю дал более сотни разных интервью. Все они, кроме самого первого, были опубликованы и даже принесли несколько поиздержавшемуся за десять лет мэтру приличную прибыль.
Текст самого первого интервью после Освобождения в Сеть попал неофициально. Сам Спилберг потом даже заявил, что текст к нему никакого отношения не имеет.
Хотя ничего особо крамольного в том интервью не было. Не исключено даже, что запуганный и неоднократно битый режиссер тогда, в самом конце октября, просто перепугался журналиста и понес ахинею.
Мой фильм вовсе не о пришельцах. Мой фильм – и это там сказано совершенно понятно – о том, что человечество погибнет не из-за атаки снаружи, а из-за проблем, которые раздирают его изнутри. Конфликт поколений – вот что там главное. Сын ненавидит отца за то, что тот от них ушел, бросил, а потом сам же бросает сестру и уходит совершать подвиги... А инопланетяне – всего лишь декорация. Вместо них мог быть ураган, наводнение... Тогда мне показалось, что так получится выпуклее, что ли... Трещина проходит через семью. Жена против мужа, сын против отца, люди против людей, не хотят объединиться, а убивают друг друга, чтобы завладеть оружием, транспортом, едой... Молодежь, не готовая к кризису, и старшее поколение, не способное научить своих детей оставаться людьми...