Уже 12 июля 1941 года было подписано "Соглашение между правительствами СССР и Великобритании о совместных действиях в войне против Германии". С советской стороны документ подписали И.В.Сталин и В.М. Молотов, с английской — посол Великобритании в СССР С.Криппс. 16 августа 1941 года было заключено соглашение с Англией о товарообороте, кредите и клиринге. Оно предусматривало предоставление Советскому Союзу кредита в сумме 10 млн. фунтов стерлингов, а также поставку английских танков, самолетов и других видов вооружений.
Первые английские танки (20 "матильд" и "валентайнов") прибыли в Архангельск с караваном РО-1 11 октября, а всего до конца 1941 года в СССР доставили 466 танков, из них 187 "матильд". Всего же из 1084 отправленных за годы Великой Отечественной войны боевых машин этого типа 918 попали в пункт назначения, а остальные погибли в пути.
После разгрузки танки направляли в учебный центр в город Горький, где и происходили их приемка и освоение. Положение на фронте было крайне тяжелым и освоение зарубежной бронетанковой техники начиналось сразу же после ее прибытия, буквально с колес. Первоначально подготовка экипажей для иностранных танков проходила в Казанской танкотехнической школе. Уже 15 октября 1941 года сюда на двухнедельный срок было отправлено из учебных танковых полков 420 экипажей для переподготовки на британские машины МК.II[** Такое написание было принято в СССР в годы войны.] "Матильда" и MK.III "Валентайн". В марте 1942 года на подготовку танкистов для эксплуатации иностранной техники были переведены 23-й и 38-й учебные танковые полки.
В июне того же года с увеличением зарубежных поставок приказом наркома обороны № 510 от 23.06.1942 г. была сформирована 194-я учебная танковая бригада и еще два учебных танковых полка — 16-й и 21-й — перевели на подготовку экипажей для английских и американских боевых машин.
Штатная численность бригад и полков позволяла готовить для иностранных танков 1560 экипажей ежемесячно, в том числе 300 — для "матильд".
Эшелон с танками "Матильда" направляется на фронт. Весна 1942 года
В соответствии с указаниями Ставки Верховного Главнокомандующего, офицерские кадры командирского (командиры взводов) и военно-технического профиля готовили танковые училища, ориентированные на определенный тип бронетехники. В 1942 году подготовкой командного состава для танков "Матильда" занималось Чкаловское танковое училище.
Танковый батальон английских танков (штат № 010/395) насчитывал в своем составе 24 машины: 21 — MK.II "Матильда" и 3 — Т-60 и еще 150 человек личного состава.
Батальоны "матильд" могли входить в танковую бригаду двухбатальонного состава (штат № 010/345 от 15.02.1942 г.), имевшую 46 — 48 машин. Однако на практике импортная материальная часть объединялась в подразделениях и частях в самых различных комбинациях (только штатов отдельных танковых бригад в 1941 — 1942 годах существовало не менее 7 вариантов).
Поступали "матильды" и в танковые, и в механизированные корпуса, правда, в небольшом количестве. Единственным корпусом, полностью укомплектованным машинами английского производства (в основном MK.II), стал 5-й механизированный в период ведения им боевых действий в составе Юго-Западного фронта в 1943 году.
С момента поступления первых партий "матильд" в Красную Армию наши танкисты хлебнули с ними горя. Эти машины прибыли на советско-германский фронт, оснащенные так называемыми "летними" гусеницами, которые не обеспечивали нужного сцепления с грунтом в условиях зимы, и, случалось, скатывались с обледенелых дорог в кюветы. Чтобы как то справиться с этой проблемой, на траки гусениц приходилось наваривать специальные металлические "шпоры". Что касается проходимости "Матильды", то можно добавить: в ходе зимней кампании 1941 — 1942 года уверенно двигаться по глубокому снежному покрову могли только Т-34 и КВ, а все прочие танки преодолевали его с большим трудом. Вместе с тем, в сильные морозы трубопроводы жидкостной системы охлаждения, расположенные близко к днищу, замерзали даже при включенном двигателе. Между фальшбортами и гусеницами часто набивалась грязь, которая замерзала и лишала танк хода.
Однако, сравнивая "Матильду" не с Т-34, а с Т-60, Т-26 или БТ, которые составляли более половины парка танковых частей центральных фронтов, приходишь к выводу о полнейшем преимуществе первой. По бронированию "Матильда" превосходила КВ (78 мм против 75), а 40-мм английская пушка по бронепробиваемости не уступала нашей "сорокопятке". Советскими танкистами отмечалась надежность работы дизельного двигателя и планетарной коробки передач, а также простота в управлении танком.
Пехотный танк Mk II "Матильда" во время испытаний на НИБТПолигоне в Кубинке
"Матильды" 196-й танковой бригады, 10-я армия, Калининский фронт. 1942 год
1941 г.
Октябрь 10
Ноябрь •
Декабрь •
Всего 145
1942 г.
Январь 129
Февраль 47
Март 170
Апрель 40
Май 21
Июнь 73
Июль 6
Август —
Сентябрь 84
Октябрь —
Ноябрь 56
Декабрь —
Всего 626
1943 г.
Январь 10
Февраль 54
Март 83
Всего 147
Итого 918
* Таблица составлена по данным приемных комиссий Главного бронетанкового управления Красной Армии.
Одним из главных недостатков вооружения "Матильды" являлось отсутствие осколочно-фугасных снарядов к 40-мм пушке. Поэтому уже в декабре 1941 года на основании распоряжения Государственного Комитета Обороны конструкторское бюро Грабина на заводе № 92 в Горьком разработало проект перевооружения "Матильды" 76-мм пушкой ЗИС-5 и пулеметом ДТ (заводской индекс ЗИС-96 или Ф-96). В том же месяце один образец такого танка прошел испытания и был отправлен в Москву. В январе 1942 года последовало решение об аналогичном перевооружении всех "матильд" — такая мера уравнивала боевые возможности MK.II и КВ. Сейчас сложно сказать, происходило ли их перевооружение в серийном порядке. Пока удалось обнаружить только один документ, касающийся этой проблемы, — письмо наркома танковой промышленности В.Малышева наркому вооружения Д.Устинову, датированное 28 марта 1942 года: "Напоминаю Вам, что план производства 76-мм танковых орудий Ф-96 для танков "Матильда" заводом № 9 фактически сорван, вместо запланированных 120 сдано только 47. В то же время выпуск 76-мм пушек ЗИС-5 для танков КВ даже перевыполнен. Сложившееся положение вещей считаем неприемлемым, так как орудия для КВ имеются в достаточном количестве.
Вопрос же скорейшего перевооружения имеющихся толстобронных английских танков 76-мм пушкой в настоящее время считается задачей №1. Примите срочные меры по оперативной корректировке производства артиллерии для танков на II квартал текущего года с тем, чтобы недосдача пушек в I квартале была восполнена как можно скорее".
Не исключено, что перевооружения "матильд" пушкой Ф-96 вообще не производилось. Ведь с весны 1942 года в нашу страну стал прибывать танк огневой поддержки пехоты MK.II "Матильда CS", вооруженный 76-мм гаубицей, имевший в боекомплекте фугасные снаряды.
Анализируя применение танков MK.II "Матильда" на советско-германском фронте, можно еще раз подтвердить известную истину о том, что основные потери материальной части советских бронетанковых подразделений были результатом отсутствия реального взаимодействия между родами войск Красной Армии, прежде всего между танкистами и пехотой. Собственно же танковые дуэли, где тактико-технические характеристики машины ощутимо влияли на результат боя, происходили достаточно редко.
В январе 1942 года в состав 3-й Ударной Армии (Северо-Западный фронт) был включен 170-й отдельный танковый батальон в составе 4 КВ, 13 MK.II и 18 Т-60. Батальон был придан 23-й стрелковой дивизии и с 14 января включился в боевые действия в районе Великих Лук.
"Матильда" с пушкой Ф-96
Командование 3-й ударной армии осматривает перевернувшиеся "Матильды" из состава 170-го отдельного танкового батальона. Февраль 1942 года
Танковая рота MK.II (13 танков) была придана первому батальону 225-го стрелкового полка 23 сд. 20 января 1942 года в 14.00 танки "Матильда" пошли в атаку в направлении деревни Георгий. Увидев их, немцы начали отходить к селу Малвотица. MK.II продвигались вперед и, ведя интенсивный огонь, стали ждать подхода пехоты. Но пехота в атаку не пошла, а засела на северной окраине деревни Мышкино. Танки же, израсходовав весь боекомплект, вынуждены были вернуться на исходные позиции. После боя выяснилось, что атака пехоты была отменена, а танкистов известить об этом забыли.
В феврале на Северо-Западном фронте развернулись ожесточенные бои за город Холм (Ленинградская область). Приказом № 02 штаба Холмской группы войск от 11.02.1942 года танковая рота MK.II была придана 128 сп 391 сд, которая имела задачу атаковать немецкие позиции на южном фланге обороны города.
Операция была тщательно продумана. Командиры учитывали, что снежный покров достигал метровой толщины, а это затрудняло проходимость и танков, и пехоты. На исходные позиции рота выдвинулась ночью, предварительно проведя рекогносцировку местности. За 12 часов до боя танкисты согласовали свои действия с пехотой по следующему плану: саперы разминируют шоссе и улицы на южной окраине Холма, по которым должны двигаться танки, обозначая проходы вешками и флажками; танки с десантом пехоты движутся к населенному пункту; десант спешивается, и начинается штурм опорных пунктов в городе.
В 12.00 13 февраля 1942 года, танки с десантом на борту походной колонной (из- за высокого снежного покрова) двинулись в атаку. Но саперы не успели разминировать проходы! Не доезжая 70 м до южной окраины города, головной танк подорвался на мине. При попытке объехать его, одновременно разворачиваясь в боевой порядок, подорвались еще три машины. Пехота под сильным огнем противника соскочила с брони и укрылась на расположенном поблизости кирпичном заводе. Танки, ожидая разминирования подходов, вели огонь с места. В результате полноценной операции по взятию населенного пункта не получилось, к тому же на минах было потеряно четыре машины.