Летари ничего не ответила. Вместо этого она подошла к Танару и остановилась перед ним.
- Я пришла к тебе, - бесхитростно сообщила она. - С тех пор как ты убежал, я готова была много раз умереть от тоски и одиночества. Но когда наши воины вернулись из Параты и принесли известие, что ты жив, я твердо решила отыскать тебя. Когда Зурал послал к Федолу этих воинов, я последовала за ними. Мой путь был тяжел и опасен. Я старалась держаться как можно ближе к отряду, но все равно несколько раз с трудом избежала смерти от диких зверей. Я так боялась, что больше не увижу тебя, но боги оказались милостивы ко мне, и вот я здесь.
- Но что тебе от меня нужно? - спросил Танар.
- Я люблю тебя! - ответила Летари. - Я объявляю о своей любви перед этими воинами из Лара и всеми жителями Парата.
От смущения Танар весь покрылся краской. Впервые в жизни он оказался в таком щекотливом положении. К нему были обращены взоры всех присутствующих, а самое главное - Стеллары.
- Что скажешь? - спросил Федол.
- Да она с ума сошла! - беспомощно воскликнул юноша. - Как она могла меня полюбить, если она меня совсем не знает? Мы с ней и встречались-то лишь однажды, когда она приносила нам со Стелларой еду во время нашего заключения.
- Я не сошла с ума, и я тебя люблю, - упрямо повторила Летари.
- Согласен ли ты взять эту девушку в жены? - обратился к Танару Федол.
- Но я же не люблю ее, - ответил тот.
- Мы можем прихватить ее с собой, когда отправимся обратно в Лар, предложил один из послов.
- Я никуда отсюда не уйду! - закричала девушка. - Я люблю его и навсегда останусь рядом с ним.
Судя по реакции окружающих, такое поведение Летари удивило лишь самого Танара. Островитяне давно привыкли к подобным изъявлениям чувств, за исключением, может быть, Стеллары, и они не вызывали ни насмешек, ни особых пересудов. Для людей, родившихся на острове любви, признание в своих чувствах к персоне противоположного пола давно уже стало самым простым и естественным событием в жизни. Нельзя также было не признать, что столь либеральное отношение к данному предмету отнюдь не привело к сколько-нибудь пагубным последствиям. Напротив, красота и великолепные физические данные, редкостная сила и непревзойденная отвага населяющей Амиокап расы красноречиво свидетельствовали об обратном. И вряд ли кто осмелится оспаривать утверждение, что законы, господствующие на большей части нашего внешнего мира, во многом являются причиной умственных, моральных и физических недостатков у миллионов появляющихся на свет детей, а также множества разбитых сердец и страданий миллионов взрослых.
Впрочем, все эти высокие мысли мало занимали голову Летари. В данный момент она помышляла только о своей любви к красивому чужеземцу из далекой страны и о своем неодолимом стремлении быть рядом с ним. Она приблизилась к нему почти вплотную и умоляюще заглянула ему в глаза.
- Ну почему ты не хочешь полюбить меня? - жалобно спросила она. - Разве я не красива?
- Ты очень красива, Летари, - заверил ее юноша, - но нельзя любить по заказу. Я не умею этого делать. Никто не знает, какие причины способствуют взаимной любви - влечение ли умов или тяга сердец.
- Но ведь мое сердце тянется к твоему, - удивилась девушка, - почему же тогда не отвечает твое?
Танар только головой покачал. Ну что мог он ответить этой влюбленной простушке, если он и сам не знал, почему так происходит? Больше всего на свете он желал в эту минуту, чтобы Летари убралась куда-нибудь подальше и оставила его в покое. Он и так не знал, куда деваться от стыда и смущения за весь этот спектакль. Летари, однако, не испытывала ни малейшего желания расставаться с ним. Раз уж ей удалось добраться до любимого, она собиралась в дальнейшем оставаться как можно ближе к нему, если только ее не оторвут от него силой. Но даже если послы против ее воли заберут ее с собой обратно в Лар, она твердо решила сбежать на первом же привале и вернуться к Танару.
- Давай поговорим, - обратилась она к юноше, - может быть, тогда ты сможешь меня полюбить.
- Давай, - согласился Танар, - хотя я очень сомневаюсь, что смогу когда-нибудь полюбить тебя.
- Только давай уйдем куда-нибудь от всех этих людей, а по дороге поговорим.
- Согласен, - ответил Танар, больше всего на свете желавший скрыться подальше от любопытных и, как ему казалось, насмешливых взоров.
Летари подхватила его под руку и повлекла за собой по деревенской улице.
- Я буду тебе хорошей подругой, - щебетала она, - и я обещаю любить только тебя одного. Может быть, мы с тобой попробуем? А если я тебе не понравлюсь, ты всегда можешь отослать меня обратно в Лар. Ты же знаешь, что по обычаям Амиокапа тот из супругов, который перестает любить другого, имеет право на немедленный развод.
- Все это так, - согласился Танар, - только ты забываешь, что люди не становятся супругами, если они не любят друг друга.
- Это правда, - признала Летари, - но я убеждена, что ты очень скоро полюбишь меня. Я уверена в этом, ведь все мужчины и юноши Лара домогались моей любви. Я могла выбрать любого из них, если бы пожелала.
- Да, в избытке скромности тебя упрекнуть трудно, - усмехнулся Танар.
- А почему я должна скромничать? - удивилась девушка. - Разве я не молода и не прекрасна?
Стеллара, стоя на веранде отцовского дома, провожала взглядом идущую по улице пару. Она видела, как прижимается к юноше девушка, как она о чем-то оживленно говорит и как внимательно, на ее взгляд, прислушивается к ее словам Танар. Рядом со Стелларой, как всегда, отирался Доваль. Она повернулась к нему.
- Здесь очень шумно, - обратилась она к своему прекрасному поклоннику, все эти люди утомляют меня. Давай пройдемся с тобой по деревне до околицы.
Это был первый случай, когда Стеллара пожелала побыть с ним наедине. Немудрено, что Доваль почувствовал себя на седьмом небе от радости.
- Я готов идти с тобой, Стеллара, - напыщенно произнес он, - не только до околицы, но и до самого края света, потому что я люблю тебя навеки и всем сердцем.
Со вздохом девушка пожала плечами.
- Не говори мне, пожалуйста, о любви, - попросила она, - все, что я хотела, это прогуляться до околицы. Ты просто оказался рядом, вот я и обратилась к тебе с этой просьбой.
- Но почему ты не хочешь ответить на мою любовь? - спросил Доваль, когда они оказались на улице. - Ты любишь другого?
- Нет! - с неожиданной яростью воскликнула Стеллара. - Я никого не люблю, я ненавижу всех мужчин!
- Ничего не понимаю, - недоуменно заговорил Доваль, - множество девушек признавалось мне в любви, я мог выбрать любую из них себе в подруги; ты же, которой я сам признался в любви, не хочешь иметь со мной ничего общего. Ничего не понимаю! - повторил он.
Его слова заставили девушку о чем-то задуматься. Несколько мгновений она молчала, потом обратилась к своему спутнику.
- Не кажется ли тебе, Доваль, что ты переоцениваешь свои возможности? Держу пари, что смогу назвать имя девушки, которая откажется от твоей любви, как бы ты ни старался уговорить ее.
- Ты, наверное, имеешь ввиду себя? - спросил Доваль. - Во всяком случае, я уверен, что больше ни одна из девушек не стала бы себя так со мной вести.
- Нет, стала бы! - упрямо заявила Стеллара.
- И кто же это чудо? - насмешливо поинтересовался Доваль.
- Летари из деревни Л ар, вот кто, ответила Стеллара.
Доваль разразился громким смехом.
- Да она готова броситься на шею первому встречному чужеземцу, которого занесло на наш остров. Не говори мне о ней, ее и уговаривать не надо.
- Тем не менее я уверена, что тебе не удастся завоевать ее любовь.
- Да я и не собираюсь, - пожал плечами Доваль, - зачем она мне? Я не люблю ее, я люблю тебя. Если же я заставлю ее влюбиться в меня, скажи на милость, как это может помочь мне добиться твоей любви? Зачем же я буду тратить время на подобные глупости?
- Ты просто испугался! - подзадорила его Стеллара. - Ты же прекрасно понимаешь, что с ней у тебя ничего не выйдет.
- Выйдет, только я никак не пойму, какая мне от этого выгода?
- А вот какая, - ответила Стеллара. - Если ты добьешься ее любви, я стану относиться к тебе гораздо лучше, чем сейчас.
- Правда? - недоверчиво спросил Доваль.
- Обещаю! - заверила его Стеллара.
- Ну тогда я заставлю ее полюбить меня. А когда я этого добьюсь, ты станешь моей, как обещала?
- Я тебе ничего подобного не обещала, - сказала девушка, - я только обещала, что буду относиться к тебе гораздо лучше, чем сейчас.
- Ну что ж, - произнес, поразмыслив, Доваль, - Это уже кое-что. Если ты и правда будешь относиться ко мне гораздо лучше, значит, я на правильном пути.
- Все это - пустые разговоры. Тебе ни за что не удастся добиться любви Летари.
- Поживем - увидим! - ответил Доваль.
Дойдя до конца улицы, Танар и Летари повернули обратно и чуть не столкнулись с прогуливающимися рука об руку Довалем и Стелларой. Танар обратил внимание на то, как близко прижалась к своему кавалеру Стеллара и как заинтересованно слушает его речи. Танар нахмурился и совершенно неожиданно для себя почувствовал вдруг, что ненавидит Доваля черной ненавистью, хотя до этого всегда считал его прекрасным парнем. Немного подумав, он понял, чем вызвана перемена в его чувствах: на его взгляд, Доваль был явно недостоин Стеллары. А вдруг, Стеллара сама влюблена в этого красавца? От одной этой мысли Танара охватил приступ бессильной ярости. Ну что, скажите, она нашла в этом напыщенном павлине, и какое он, собственно, имеет право вот так вот под ручку прогуливаться с ней по деревенской улице? Раньше она позволяла гулять с собой только ему, Танару, и никто из мужчин даже не пытался встревать в их отношения, хотя Стеллара, и Танар прекрасно знал это, нравилась очень многим. Ну хорошо же! Если она предпочитает этого расфуфыренного выскочку Доваля, он ей покажет! Он, Танар, сын Гака Волосатого, короля Сари, докажет этой взбалмошной девчонке, что не родилась еще та женщина, которой удастся выставить его на всеобщее посмешище. С этой мыслью он демонстративно положил руку на узкие плечи Летари и привлек ее еще ближе к себе, продолжал одновременно неспешно шагать по пыльной деревенской улице. Этот жест не укрылся от внимания Стеллары.