Мышь скрестила лапки на груди и изобразила искреннее удивление.
— Имя, конечно, не особо красивое, — продолжал рассуждать Колен, — ну и что с того? Возьмем, к примеру, тебя: ты мышь, у тебя есть усы, так устроен мир!
Он встал.
— Три часа. Мы с тобой заболтались. Шик и… Шик наверняка придет вовремя.
Он пососал палец, поднял его над головой и быстро опустил. Ему показалось, что он обжегся.
— В воздухе витает любовь, — заключил Колен. — Аж припекает. Я встаю, ты встаешь, он встает… и так далее. Ну-ка, вылезай из стакана!
Мышь преспокойно выбралась наружу, прихватив по дороге зубами кусочек мыла, напоминавший по форме леденец.
— Смотри, не измажь мне тут все мылом, — пригрозил ей Колен. — Ты ведь у нас известная гурманка!
Он вышел из ванной, заскочил к себе в комнату и надел пиджак.
«Николя уже ушел… Он, наверно, знаком со множеством красивых девушек… Говорят, что отейские девушки поступают горничными к философам и делают абсолютно все…»
Он вышел из комнаты, закрыл дверь.
«На левом рукаве порвалась подкладка… Скотча не осталось, придется гвоздиком…»
Дверь хлопнула, как голая рука по голой ягодице… Колен вздрогнул…
«Я не буду об этом думать… Предположим, что я упаду с лестницы и разобью себе нос…»
Лестница была устлана фиолетовым ковром, на уровне каждой третьей ступеньки намечалась дыра, поскольку Колен всегда перепрыгивал через две ступеньки. Он зацепился ногами за прут, придерживавший ковровую дорожку и едва не полетел. Его спасло только то, что он вовремя схватился руками за перила.
«Так тебе и надо, — сказал он сам себе. — Нечего глупости болтать. Я, ты, он болван!»
У него болела спина. Он понял почему, когда, спустившись вниз, извлек из-под воротника кусок прута.
Наружная дверь закрылась со звуком, напоминающим поцелуй в голое плечо…
«Ну и чем нас порадует улица?»
Сначала ему в глаза бросились два землекопа, игравшие в классики. Один из них был с брюшком, которое подпрыгивало в противофазе со своим хозяином. Вместо битки землекопы использовали красное распятие без креста.
Колен пошел дальше.
Справа и слева возвышались красивые строения из саманного кирпича. Окна с нависающими фрамугами напоминали гильотину. В одном из окон показалась женщина. Колен послал ей воздушный поцелуй, а она в ответ вытряхнула ему на голову покрывало из черного серебристого мольтона, которое до судорог ненавидел ее муж.
Одни только магазины несколько оживляли зловещий вид зданий. Внимание Колена привлекла витрина факирной лавки. Он отметил, что за последнюю неделю сильно подскочили цены на стеклянный салат и гвозди для лежания.
Потом ему попалась собака и еще какие-то двое. Холод разогнал людей по домам. Те, кто все-таки отваживались выйти, по возвращении, с трудом сорвав с себя обледенелые лохмотья, умирали от ангины.
Полицейский на перекрестке укутался в пелерину и походил на огромный черный зонт. Вокруг него водили хороводы замерзшие официанты из окрестных кафе.
У подъезда целовались влюбленные.
«Я не хочу их видеть… Не хочу их видеть… Я их ненавижу».
Он закрыл глаза и бросился прочь.
Ему пришлось очень быстро их открыть, ибо целые стайки девушек закружились под его веками, сбивая тем самым с пути. Одна из них шла прямо перед ним. Вероятно, им было по дороге. Колен явственно видел ее белые ноги в сапожках из белой овчины, облезлое пальто из бандитской кожи и шляпку того же цвета. Ее рыжие волосы выбивались наружу. Широкое пальто развевалось на ветру.
«Я должен ее обогнать. Я хочу заглянуть ей в глаза…»
Но обогнав ее, Колен заплакал. Девушке было как минимум пятьдесят девять лет. Колен сел на тротуар, чтобы как следует нареветься. Ему стало легче. Замерзшие слезы с хрустом падали на тротуар.
Через пять минут Колен оказался перед домом Исиды Глупарь. Две девушки, обогнав его, скрылись в подъезде.
Сердце Колена сделалось внезапно таким огромным и легким, что он взлетел и, словно птичка, впорхнул вслед за ними.
Из квартиры Глупарей доносились шумные возгласы гостей. Их можно было расслышать даже в вестибюле. Лестница, свернувшись клубочком в своей клетке, усиливала звук, подобно цилиндрическому резонатору виброфона. Поднимаясь вверх вслед за девушками, Колен не спускал с них глаз. Перед ним мелькали их массивные каблуки из светлого нейлона, высокие ботинки из тонкой кожи и изящные щиколотки. Чуть выше виднелись приспущенные чулки, на манер гусениц обвивавшие стройные ножки с острыми коленками. Колен замедлил шаг. Расстояние между ним и девушками увеличилось на две ступеньки. Теперь он видел застежки на чулках у девушки, шедшей слева, двойной ряд кружев и белый ломтик ягодицы. На девушке справа была юбка в крупную складку, не позволявшая взгляду проникнуть выше. Зато бобровый полушубок выгодно подчеркивал округлость ее бедер и интригующую складочку между ними. Колен скромно потупил глаза и увидел, что обе пары ног остановились на третьем этаже.
Горничная открыла девушкам дверь. Колен вошел вслед за ними.
— Здравствуйте Колен, — приветствовала его Исида. — Как вы поживаете?
Колен обнял ее и поцеловал в висок. Он вдохнул ее нежный запах.
— Сегодня Дюпон именинник, а не я, — с деланным удивлением сказала Исида.
— И где же этот Дюпон? Я его сейчас поздравлю.
— С этим Дюпоном одно расстройство. Утром мы сводили его к парикмахеру, хотели, чтобы он был неотразим. Его там выкупали, причесали, а в два часа сюда явились трое его дружков с отвратительным старым пакетом костей и увели у нас именинника. Можно себе представить, в каком виде он вернется домой!
— В конце концов, у него сегодня праздник! — заметил Колен.
Сквозь дверной проем он увидел гостей. Человек двенадцать танцевали. Остальные стояли, мальчики с мальчиками, девочки с девочками, и с крайне неубедительным видом обменивались крайне неубедительными замечаниями.
— Снимайте пальто, — сказала Исида, — я вас провожу в мужскую раздевалку.
Колен последовал за ней. По дороге они повстречали двух девушек, которые, шурша сумочками и косметичками, возвращались из Исидиной комнаты, временно переоборудованной в женскую раздевалку. С потолка свешивались железные крюки, которые по случаю праздника одолжил мясник из ближайшей лавки. На крайние крюки Исида повесила две бараньи головы, уже освежеванные и скалившие зубы в приветственной улыбке.
Импровизированная мужская раздевалка располагалась в кабинете Исидиного отца, из которого предварительно убрали всю мебель. Приглашенные сбрасывали верхнюю одежду прямо на пол. Колен поступил так же. Перед зеркалом он задержался.
— Давайте быстрее, — торопила его Исида. — Сейчас я вас буду знакомить с красивыми девушками.
Он взял ее за оба запястья и прижал к себе.
— На вас чудесное платье, — сказал он.
Это было совсем простое шерстяное платье миндального цвета с большими позолоченными керамическими пуговицами и тонкой кокеткой из железных прутьев на спине.
— Вам, правда, нравится? — спросила Исида.
— Потрясающее платье, — подтвердил Колен. — Интересно, если я просуну руку через прутья, оно меня не укусит.
— Этого я вам не могу обещать, — ответила Исида.
Она высвободилась из объятий Колена, решительно взяла его за руку и увлекла в самую гущу гостей. По дороге они столкнулись с двумя только что прибывшими представителями сильнейшего из полов, проскользнули по паркету за угол, миновали столовую и влетели в общую кучу.
— Оказывается, Ализа и Шик уже здесь! — воскликнул Колен.
— Да, — сказала Исида. — А теперь я вас буду представлять.
Среди девушек и впрямь попадались весьма интересные. Но одна из них была в шерстяном платье миндального цвета с большими позолоченными керамическими пуговицами и оригинальной кокеткой на спине.
— Больше всего я хочу познакомиться именно с ней, — сказал Колен.
Исида хорошенько тряхнула Колена, чтобы тот успокоился.
— Ведите себя прилично, — сказала она.
Тем временем Колен уже углядел в толпе другую девушку и потянул хозяйку дома по направлению к ней.
— Познакомься, это Колен, — сказала Исида. — Колен, познакомьтесь, это Хлоя.
Колен проглотил слюну. Во рту у него сделалось горько, словно от подгоревшего пирожка.
— Здравствуйте, — сказала Хлоя.
— Здравствуйте, Хлоя. Вас, случайно, не аранжировал Дюк Эллингтон?
Тут Колен понял, что ляпнул полнейшую глупость, и решил смыться.
Шик поймал его за полу пиджака.
— Куда ты направился? Ты что, уже уходишь? Смотри!.. — Он достал из кармана маленькую книжку в красном сафьяновом переплете. — Это оригинал «Парадокса тошнотности» Партра…
— Добыл-таки?
Тут Колен вспомнил, что решил смыться, и пошел смываться.
На этот раз путь ему преградила Ализа.
— Неужели вы со мной не потанцуете? — спросила она.
— Простите меня, но я повел себя как полнейший болван. Оставаться здесь дальше мне просто неприлично.
— А отказываться, когда девушка намекает, чтобы вы с ней потанцевали, это что, прилично?
— Ализа… — простонал Колен. Он обнял ее и потерся щекой о ее волосы.
— Ну что, мой милый?
— Тсс… тсс… тише! Черт! Видите ту девушку?
— В смысле Хлою?
— А вы разве знакомы? — удивился Колен. — Я сказал ей жуткую глупость, поэтому я и решил уйти.
Ализа не подозревала, что внутри у него в этот момент гремел военный оркестр, причем громыхавший на полную мощь большой барабан заглушал все прочие инструменты.
— Хорошенькая, правда? — сказала Ализа.
У Хлои были красные губы, каштановые волосы и счастливое лицо. На ее платье Колен не обратил внимания.
— Я никогда не посмею… — начал Колен.
С этими словами он оставил Ализу и пошел приглашать Хлою. Взглянув на него, Хлоя рассмеялась и положила руки ему на плечи. Колен почувствовал нежное прикосновение ее ладоней. Он резко сократил расстояние между их телами, прибегнув для этого к помощи правого бицепса. Команду бицепсу подал его головной мозг и передал по безошибочно выбранным внутричерепным нервам.