Отступать некуда, согласились, сложили луки и мечи, отправились в мегарон — натягивать тетиву знаменитого лука Одиссея и пускать из него стрелы.
Царица с насмешкой наблюдала за тем, как пыхтят женихи, пытаясь справиться с Акилиной. Умный лук не только не гнулся, но двум первым уже выбил по зубу.
Позволив помучиться еще двум бедолагам, Пенелопа протянула лук Антиною. Тот вызов принял. Акилину взял спокойно, внимательно осмотрел, усмехнулся и легко перекинул под колено, чтобы надеть-таки тетиву. Царица мысленно взмолилась: «Не подведи!» Акилина, казалось, чуть поддался, но, сколько ни старался Антиной, петля тетивы до крючка так и не дошла.
— Здесь просто короткая тетива. Ее невозможно натянуть!
Акилина снова оказался в руках у Пенелопы. Царица огляделась и вдруг поманила к себе пальцем вчерашнего пегого бродягу:
— Ты! Иди-ка сюда.
— Натянуть? — почему-то поинтересовался бродяга, вчера представившийся Улиссом.
— Стой рядом, а с луком я справлюсь сама.
Обомлевшие женихи смотрели, как царица погладила лук и… Акилина был готов к выстрелу!
Мужчины загалдели, а Одиссей восхищенно цокнул языком. Ай да Пенелопа!
Но это оказалось не все, царица спокойно вытащила из полного колчана стрелу, почему-то тихо усмехнувшись:
— Осталось сто восемь…
Стрела легла на свое место… В полной тишине раздалось теньканье, короткий свист, и, пройдя через все двенадцать колец, но не задев ни одно, пущенная рукой Пенелопы стрела вонзилась в щит! Еще несколько мгновений висела все та же тишина, взорвавшаяся единодушным воплем! Женихи бросились к щиту и кольцам — убедиться, что не спят, что женщина не просто сумела надеть тетиву лука, с которым не справились мужчины, но и точно послала саму стрелу.
Одиссей повернулся к жене:
— Когда ты успела поладить с Акилиной?
Та коротко бросила:
— Хватило времени…
В следующее мгновение восторженные вопли женихов смолкли, потому что двери, ведущие в мегарон с улицы, вдруг с грохотом закрылись одна за другой, а сама Пенелопа, схватив за руку бродягу, метнулась по лестнице наверх.
Подняв головы, женихи увидели, что Пенелопа снова достала стрелу.
— Убей их, Одиссей!
— Одиссей?!
— Да, это я! — Бродяга сбросил с головы лохмотья, и все увидели, что рядом с Пенелопой действительно стоит царь Итаки, отсутствовавший двадцать лет! Постаревший, поседевший, обрюзгший, но это был их некогда рыжий Одиссей.
— Убей их! — Пенелопа протягивала мужу Акилину.
— За что? — это спросили одновременно сам Одиссей и Антиной, начавший осторожно двигаться в сторону лестницы.
— За что, царица?
— Стой где стоишь, Антиной, твоя очередь придет.
Кто-то взвыл:
— Сумасшедшая баба…
— Одиссей, ты будешь стрелять или это сделаю я сама?
Раздались крики:
— Одиссей, угомони жену!
— Забери у нее лук…
Все крики перекрыл голос Пенелопы:
— За что?! За то, что за все двадцать лет никто не пришел мне на помощь, даже когда она была очень нужна!
Теньканье тетивы и первая жертва схватилась за горло, упала, заливая пол кровью.
Снова крики и голос Пенелопы:
— За то, что меня продавали и продавали и никто не заступился!
— За то, что пять лет я не знала покоя!
— За то, что три года не знала сна, распуская по ночам сделанное днем!
— Что я, лучшая ткачиха Эллады, портила свою работу!
— Что вы пять лет жрали, пили, спали, насиловали рабынь!
— За то, что я столько лет была вашей заложницей!
Снизу вдруг раздался голос Антиноя:
— А может, за то, что мы спали с тобой?
— А это тебе, любитель покупать мои секреты у продажных рабынь, расплачиваясь своими браслетами!
Но Антиной не зря приглядывался, он успел прикрыться скамьей и потому остался жив, стрела лишь поранила руку.
— Зря я оставила жизнь блевавшему, посиневшему, вытащенному из воды мальчишке, нужно было позволить утонуть! — Защититься от второй стрелы Антиной уже не успел, она пригвоздила красавца к стене.
Нашлись те, кто умолял о прощении, клялся, что вовсе не собирался жениться, что вернет все съеденное и выпитое, что возместит любой ущерб, выкупит любую изнасилованную рабыню…
Пенелопа вдруг почувствовала, что страшно устала. Вся ярость, ненависть, отчаянье, обида, скопленные годами, выплеснулись в виде метких выстрелов, обернулись побоищем женихов. Она расстреляла почти всех, Одиссей даже не рискнул мешать. Такой ярости он еще не видел, казалось, возрази он хоть словом, и так же будет нанизан на стрелу, точно жук.
Но после Антиноя Пенелопа выдохлась, она отбросила лук, в котором еще были стрелы, и, ни на кого не глядя, отправилась в спальню. Она не выходила оттуда до вечера.
Оставшиеся в живых женихи на коленях умоляли Одиссея пощадить, тот махнул рукой. Зато жестоко наказал служанок, в первую очередь предательницу Меланфо.
— Эвриклея, о чем говорил Антиной?
— Запало в душу? Не слушай, Одиссей, никаких наговоров на свою жену, Пенелопа была верна.
— А что за спасение на море?
— Это в Акарнании, Антиной за ней подглядывал, когда купалась, а потом стал тонуть, пришлось вытаскивать. Он еще мальчишкой был…
— Ты ничего не путаешь, при чем здесь Акарнания, как Пенелопа могла там купаться?
— И… Одиссей, ты многого не знаешь… Икарий давно в Акарнании живет, из Спарты изгнан, Пенелопа с Телемахом туда плавала, а чтобы здесь Евпейт власть не взял, Антиноя с собой прихватила.
Служанки отмывали мегарон, натирали стены песком, меняли подстилку на полу, драили перила и ступени лестницы… выносили сломанную мебель, меняли светильники…
Пенелопа вышла только к вечеру, бледная как мел, с синяками вокруг глаз. Оглядела уже чистый мегарон и тихо попросила:
— Пойдем к Лаэрту?
Одиссей согласился. Отправились к Лаэрту в его домик с садиком.
Лаэртида поразило то, как отчужденно держался Телемах, сын и мать избегали встречаться глазами, словно знали какую-то постыдную тайну. В голове Одиссея зароились ненужные мысли… Откуда ему знать, что однажды, еще ребенком, Телемах спросил: может ли она убить человека?
— Могу, если придется защищать свою или твою жизнь.
— А много людей?
— Тоже, если не будет другого выхода.
— А если будет, не убьешь?
— Нет.
Расстреляв женихов, Пенелопа встретилась глазами с сыном, он словно спрашивал:
«У тебя не было выбора?»
Как объяснить, что не женихов она расстреливала, а все то, что год за годом превращало ее жизнь в кошмар, делало ее саму покорной внешне, но звенящей тетивой внутри. Эта тетива когда-то должна была либо лопнуть, либо выстрелить. Появись Одиссей немного раньше или хотя бы признайся, что это он, бойни можно бы избежать, но царь Итаки не ожидал действий от жены, а она сорвалась.
Если бы Пенелопу спросили, жалеет ли о расстреле ненавистных женихов, ответила бы, что нет. Но вспоминать тоже не хотела.
Они не знали, как начать, просто не знали. Двадцать лет… Это безумно много, даже если ждешь каждый день, особенно если ждешь каждый день.
Как же давно, как безумно давно была их первая ночь!
— Ты сильно изменилась, Пенелопа…
У нее даже дыхание перехватило, неужели не мог промолчать?! Пусть бы подумал, но не говорил вслух! Конечно, изменилась, двадцать лет для женщины, да еще таких, не могут пройти незаметно. Да, постарела, она же не богиня, чтобы быть вечно молодой, не нимфа, она простая земная женщина, которая ждала любимого мужа два десятка лет.
— Стала еще красивей… в тебе появились боль и горечь… мудрость… Но это красит.
Она не знала, что отвечать, как относиться к этому признанию. Сказала то, что тысячу раз повторяла за время его отсутствия:
— Я ждала тебя, Рыжий…
— Я знал это, а потому вернулся. Не мог не вернуться, зная, что ты ждешь.
— Ты врешь. Но я тебе верю…
И все же Одиссей остался верен себе…
По небольшому коридору расхаживала Афина, к чему-то прислушиваясь. Время от времени богиня подходила к двери, возмущенно фыркала и снова принималась мерить шагами узкое пространство.
— Ты чего мучаешься?
Афина обернулась на голос Зевса, снова фыркнула:
— Нет, ты только послушай! Этот рыжий болтун уже который час рассказывает о своих приключениях, словно Пенелопа и без него не знает!
— Ну и что, пусть болтает…
— Ночь-то не бесконечная!
Зевс тихонько рассмеялся:
— Я уже сказал Аполлону с Гелиосом, чтобы не торопились…
— Эта ночь будет длинней обычной?
— Да, но действительно не бесконечной.
— Вы слышали? Эй, Одиссей, скоро утро! — повысила голос богиня.
— Афина, не подглядывай! И не завидуй!
— Рыжий дурак, — вздохнула Афина, растворяясь в воздухе вслед за Зевсом.
Хорошо и спокойно никогда не бывает долго — это Пенелопа уяснила давным-давно. А потому, увидев утром толпу горожан во главе с Евпейтом, подходящую к имению Лаэрта, не удивилась. Вот она, расплата… Всего одна только ночка с Одиссеем им выпала после разлуки.
Акилина остался во дворце, с собой только короткий меч и вон копье у Лаэрта, то самое, которое он каждый день бросает в большой деревянный щит. Судя по следам, попадает редко, а если и попадает, то лишь чиркает по щиту, руки уже не те, а ведь когда-то пробивал…
Мужчины попытались заслонить ее собой, даже Лаэрт с Телемахом шагнули навстречу опасности.
— Ты убил моего сына! — Евпейт всегда говорит только о себе. — Он не сделал тебе, Лаэртид, ничего плохого.
И вдруг вперед вышла Пенелопа.
— Твоего сына убила я! Как и всех остальных. А за что?.. Тебе ли не знать, Евпейт? За все годы мытарств по твоей воле. Антиной заплатил сполна и за себя, и за тебя.
— А теперь заплатишь ты и твой сын! — Евпейт бросился вперед.
Бывают мгновения, которые длятся очень долго. Если бы он просто сказал, что Пенелопа должна заплатить за себя, она согласилась бы, это справедливо, но Евпейт угрожал ее сыну! А из оружия рядом только копье Лаэрта…