— Оставайтесь на линии.
Шли томительные минуты. Кулешов вытер вспотевшие ладони о брюки. Сердце колотилось. Наконец раздался щелчок, и в трубке послышался низкий грудной голос с мягким кавказским акцентом:
— Слушаю.
Подполковник сглотнул.
— Лаврентий Павлович, здравствуйте. Это Кулешов… Сергей Матвеевич, Новосибирск. Помните…
— Кулешов? — переспросил собеседник. — А, помню, знаю… Смершевец, молодец… Вы ведь в Сибири теперь?
— Так точно, товарищ маршал, служу в управлении МГБ Новосибирской области, — отчеканил Кулешов.
— Ну, хорошо. Так в чем дело? Что у вас срочное?
Сергей Матвеевич набрал в грудь воздуха:
— Лаврентий Павлович… у меня информация об одном крайне необычном… явлении. Настолько необычном, что я не решаюсь сообщать по официальным каналам. Опасаюсь, что тут лучше лично, Вам…
Берия произнёс с любопытством:
— Вы меня заинтриговали, Кулешов. Что за явление?
Подполковник отвёл взгляд на дверь, понизил голос:
— Прошу понять правильно… Речь о существе, которое, предположительно… ну, обладает даром речи. Животное, говорящее, как человек.
Молчание. Кулешов зажмурился. Сейчас Берия решит, что он спятил. Однако вместо гнева услышал осторожный вопрос:
— Что за животное, Сергей Матвеевич?
— Обычный на вид кот. Оранжевый, точнее рыжий, пушистый. Но, по свидетельству одного… человека, он говорил человеческим голосом, рассуждал, выдавал себя за… за ангела. В общем, водил за нос. Есть подозрение, что это опасное существо. Возможно, какой-то феномен, эксперимент. Или… — он вспомнил Ломакина, — или нечистая сила, извините за прямоту.
Берия хмыкнул.
— Говорящий кот, значит… Вы лично слышали?
— Н-нет, я не слышал, — признал подполковник. — Но у меня он уже несколько дней. Я наблюдаю странности в поведении. Многое совпадает со словами того свидетеля, хотя звучит и дико.
На другом конце провода послышались приглушённые голоса — видимо, Берия на миг прикрыл трубку, отдавая распоряжения рядом с собой. Затем снова заговорил:
— Слушайте меня внимательно, товарищ Кулешов. Вы поступили правильно, что сразу обратились ко мне. Так… Вы уверены, что вас не разыграли? Может, это хитроумная шпионская штучка? У англичан там, говорят, обезьяна сигареты курила…
— Исключено, Лаврентий Павлович. Этот кот появился при очень странных обстоятельствах… Я склонен верить, что здесь больше, чем фокус.
— Хорошо. В любом случае, тут нужна личная проверка, — Берия принял решение. — Прибудете с этим котом в Москву. Немедля.
У Кулешова отлегло от сердца:
— Слушаюсь! Самолётом Аэрофлота?..
— Некогда гражданским…, я отправлю за вами борт, — перебил маршал. — Через час вылетит из Москвы. Ваши координаты?
— Аэродром Северный, Новосибирск, — быстро ответил Кулешов.
— Ожидайте на аэродроме через четыре часа.
Берия помедлил и добавил с намёком:
— И смотрите у меня, Сергей Матвеевич: если подтвердится — героем станете. А если это утка… сами понимаете.
— Понимаю, товарищ Берия, — твёрдо ответил подполковник. — Постараюсь не разочаровать.
Связь прервалась. Сергей Матвеевич опустился на стул, вытирая пот. В груди клокотало и одновременно сжималось от тревоги. Лаврентий Павлович заинтересовался!
Через четыре часа Кулешов стоял на бетонке военного сектора аэродрома. В руках у него был холщовый мешок с отверстиями, в который поместили возмущённого кота. Зверь шипел, дёргался, но подполковник лишь крепче сжимал горловину мешка.
Внезапно в небе раздался визжащий рёв. Над аэродромом промчался низко сидящий силуэт: серебристый, стреловидный, с чёрным номером на хвосте. Реактивный самолёт сделал один виток и мягко зашёл на посадку. Посадочные щитки раскрылись, шасси выдвинулись, и через минуту машина мягко коснулась бетонки.
Это был Ил-28 — один из новейших скоростных бомбардировщиков, только-только поступивших в части. Но эта машина была особой: на борту отсутствовало стандартное вооружение, стояли дополнительные топливные баки, так что он мог летать на дальние расстояния.
Из двери на брюхе самолёта выдвинулся трап. Два офицера в кожанках и наушниках вышли навстречу.
— Товарищ подполковник Кулешов? — спросил один.
— Я.
— Приказ срочно доставить вас в Москву. Прошу на борт. Мы дозаправимся — и в путь!
Подполковник поднялся и надел на голову предложенные наушники. В салоне оказалось просторно: несколько мягких кресел, обтянутых кожей, столик с телефоном — видно, оборудован под нужды больших начальников. Кулешов пристегнул ремни и перекрестился мысленно: помоги Господи. Сам от себя не ожидал этой мысли.
Самолёт набрал высоту. Внизу потянулась бескрайняя сибирская земля, реки, леса.
Чтобы унять дрожь в руках, Кулешов порылся в своём портфеле. Захватил наспех несколько дел, чтоб почитать по дороге. Но мысли к отчетам не лежали. Он снова представил лицо отца Павла, исказившееся в ужасе, когда кот не стал говорить. «Он, сатана, обманывает нас!» — кричал батюшка... Теперь сам Сергей Матвеевич вёз эту сатанинскую тварь прямо в сердце страны — в Москву, к самому Берии. А там, глядишь, и до Сталина дойдёт. Подполковник поёжился. С одной стороны, если всё подтвердится, его ждёт невероятный карьерный взлёт: он представил, как маршал благодарит его, как сам Вождь жмёт ему руку. А с другой… Игры с нечистой силой шуток не прощают. Что, если он выпустит джинна из бутылки? Но отступать поздно.
С такими мыслями Кулешов и задремал под рокот моторов. Ему снилось смутное — будто он стоит в огромном мрачном зале, вокруг парят тени, а на троне сидит Сталин, гладя мурлыкающего рыжего кота, который сидит у него на коленях…
Проснулся он заложенности в ушах: самолёт заходил на посадку. За окнами серело московское небо, в сумерках маячили огни аэродрома Внуково. Мешок зашевелился в руках — кот проснулся, почуяв близкую посадку, тихо мяукнул.
Самолёт плавно коснулся земли. У трапа уже ждал чёрный правительственный автомобиль с ЗИМ. Выйдя, Сергей Матвеевич вдохнул влажный воздух столицы. Теплее, чем в Сибири, пахнет талым снегом и мазутом. Чёрный автомобиль подкатил ближе, распахнулась дверца. Шофёр в кожанке вытянулся:
— Товарищ подполковник, прошу вас. Лаврентий Павлович ожидает.
Кулешов уселся на заднее сиденье, крепко сжимая мешок с котом. Машина мягко тронулась. Миновали окраины, выехали на освещённое шоссе. Вокруг громадами вырастали многоэтажки, мелькали афиши, люди. Москва жила своей вечерней жизнью.
Через полчаса, въехав в высоченные кованые ворота, ЗИМ свернул в тихий переулок и остановился у крыльца. Дом выглядел скромно: два этажа, старинная лепнина — бывшая купеческая дача, каких в Москве немало. Но по периметру дворика, затенённого елями, Кулешов заметил характерные фигуры людей в штатском.
Дверь машины отворилась. Подполковник выбрался наружу. Тут же раздался знакомый голос:
— Сергей Матвеевич, здравствуйте!
На крыльце стоял Берия собственной персоной. Среднего роста, плотный, одет в домашний кителёк без погон, просторные брюки….
На носу пенсне в тонкой оправе с цепочкой, которые он носил из-за близорукости, улыбка приветливая — любезный хозяин, на вид ученый или профессор, а не член Президиума ЦК КПСС и Бюро Президиума ЦК КПСС, ближайший соратник Сталина.
Подполковник вытянулся по стойке:
— Здравствуйте, Лаврентий Павлович!
Берия медленно сошёл по ступенькам и крепко пожал руку.
— Рад вас видеть, дорогой, — проговорил он с тёплым южным акцентом, рассматривая подполковника. — Сколько лет… Выглядите молодцом.
— Стараюсь, — ответил Кулешов, смущённый непосредственностью тона. — Здоровье не подводит.
— Это хорошо, — кивнул Берия, и взгляд его за стёклами пенсне метнулся к мешку в руках подполковника. — Это и есть наш хвостатый друг?
— Так точно. Пришлось усыпить на время полёта, — соврал Кулешов. — Но сейчас очухался, шевелится.
— Прекрасно, прекрасно, — Берия сделал знак рукой. Из темноты выступил охранник. — Возьми у товарища Кулешова багаж и отнеси в мой кабинет аккуратно.
Охранник бережно, но уверенно принял мешок. Кот внутри заёрзал и зарычал, недовольный.
— Осторожно там, — предупредил подполковник, — когтистый он.
— Не волнуйтесь, — усмехнулся Берия. — Ну что же, предлагаю сперва отдохнуть с дороги. Ночь впереди длинная, обсудим всё не спеша. Вы ведь, небось, с утра на ногах?
— Так точно, — признался Кулешов, чувствуя внезапно накатившую усталость. — Перелёт… да и нервы.
— Понимаю, — маршал положил руку ему на плечо отеческим жестом. — Пойдёмте в дом, Сергей Матвеевич. Сегодня вы мой гость. Сперва банька, стол. А уж за беседой и до дела доберёмся.
От столь радушного приёма Кулешов растерялся. Он-то думал, сразу начнутся расспросы… Но перечить не смел.
— Слушаюсь, Лаврентий Павлович, — только и сказал он.
Глава 15. Баня и девочки
Берия и Кулешов вошли в дом. Внутри было тепло, пахло деревом, кофе и табаком. На вешалке висели фуражка и шинель маршала. Берия небрежно накинул свой китель на крюк, остался в гимнастёрке. Провёл гостя по коридору, мимо постового в углу, затем вниз по лестнице — оказалось, под особняком оборудована просторная баня. Тут и липовая парная, и бассейн с подсветкой прямо в воде, и дубовый стол с закусками. Кулешов увидел хрустальные графины с красным вином водкой, тарелки с зеленью, шашлычки, селёдку с лимоном, сулугуни, маринованные овощи, яблоки и даже бананы — настоящий рай для изголодавшегося. Он невольно сглотнул.
— Прошу, располагайтесь, — Берия развёл руки. — Здесь можем чувствовать себя свободно, прослушки нет. Отдыхайте, набирайтесь сил. Через полчасика поддадим жару.
Двое мужчин из охраны помогли гостю раздеться, выдали ему простыню для парной. Сергей Матвеевич заметил, как маршал шепнул что-то на ушко одному из своих людей. Тот кивнул и удалился.
— Присаживайтесь, Сергей, угощайтесь, не стесняйтесь. Это ж баня, самый демократичный у нас, в Советском Союзе, институт.