Берия прошёлся вокруг столика с клеткой, восстанавливая самообладание. Кровь отхлынула от лица. Постепенно к нему вернулась обычная расчётливость. Да, всё будет тихо. Кулешова оформить, как ненормального, сбагрить в психушку и там сгноить. Кота — найти и сжечь.
В этот миг послышался шум в коридоре. Берия шагнул к двери. Ему навстречу бежал майор с несколькими солдатами:
— Товарищ маршал, там такое…
— Что ещё?
— Выход у чердачного люка. Так кошак… похоже, по шахте пробрался и вылез на крышу.
Берия выбежал из кабинета и устремился к лестнице. С крыши открывался вид на весь двор и окрестности. Внизу шныряли чекисты. Вскоре на крышу вбежал лейтенант и доложил.
— Товарищ маршал, часовой сообщил: видел рыжее животное, прыгнуло с крыши на ветки дерева, потом — за забор. Искали по двору — нету. За периметром тоже ищем, но там лес.
Маршал выдохнул облачко пара. Дальнейшие поиски бесполезны. Тварь скрылась.
— Всем заняться своими делами. Вопросов не задавать.
Берия вернулся в дом. Взбешённо рванул ворот шинели, вырвав пуговицы с мясом.
Всю ночь он не спал. Приказал принести ему бутылку коньяку, отхлёбывал, сидя в кресле, и нервно поглядывал по сторонам. Пару раз казалось, будто в тени за шкафом что-то шевельнулось. Дёргался на каждый шорох. Так и встретил рассвет, не сомкнув глаз.
Под утро 11 апреля заснул. А в обед был разбужен дежурным: звонил тов. Сталин.
— Товарищ Берия… Сегодня вечером жду вас на Ближней даче.
Глава 17. Вышел из доверия
Берия приехал одним из последних. На даче, называемой Ближней, что располагалась в Кунцево, собрался узкий круг — сам Хозяин, Маленков, Хрущёв, Булганин. Гости сидели за большим столом в столовой на первом этаже двухэтажного тёмно-зелёного здания и беседовали. Все уже изрядно приняли на грудь. Сталин потягивал красное вино «Хванчкара» из рюмочки. Перед ним на скатерти стоял табличка «Яд не обнаружен» — отметка от личного дегустатора, что вино проверено. Вождь доверял таким «ярлыкам безопасности» уже много лет, хотя по привычке все равно бегло осматривал бокал, поднимал к свету и лишь затем пил.
— А вот и стрелок пожаловал. Берия, ты что же по котам стреляешь? Коты они же полезные животные. Мышей ловят, — проговорил Вождь.
— Товарищ Сталин, — заплетающимся языком начал Берия, получив разрешающий кивок. — Вот тут, понимаете, одна история забавная вышла… Чудно даже.
— Расскажи, Лаврентий, — усмехнулся Сталин, лениво роняя пепел с трубки в пепельницу. — Забавное нам сегодня всем полезно, а то всё о работе да о работе.
Остальные члены Политбюро тоже повернулись к Берии. Он поправил пенсне и таинственно сообщил:
— Есть сведения, будто в одном сибирском городе поймали говорящего кота.
— Говорящего? — переспросил Маленков и прыснул. — Как попугая, что ли?
— Да нет, — покачал головой Берия, — Разговаривал как человек, да ещё умничал.
Круглолицый Хрущёв фыркнул, он был красен от выпитого:
— Ну и сказки! Что там, климат на Сибирь действует — галлюцинации у товарищей.
Булганин погладил бороду, усмехнулся:
— Бывает. Мы в войну не такое видали. У меня боец однажды уверял, будто собака фашистскими голосами брехала… А оказалось — радио в окопе трещало.
Общий хохот. Берия тоже изобразил улыбку.
— Конечно, вероятно чушь, — сказал он, косясь на Сталина. Тот слушал с непроницаемым лицом. — Но дело тем не менее любопытное. Я вот подумал: может, нам того кота сюда, в Москву, для экспертизы… Природа шутки разные выкидывает, вдруг мутация какая, аль кто обучил животину.
Сталин задумчиво посмотрел на Берию из-под густых бровей.
— Что скажете, Георгий Максимилианович? — спросил он Маленкова, сидевшего рядом.
Маленков, старательно вытирающий губы салфеткой, отозвался:
— Мне кажется, товарищ Сталин, что говорящие звери — это из басен Крылова. Однако, если Лаврентий Павлович ручается, что случай имел место… — Он язвительно взглянул на Берию.
Хрущёв поддержал:
— Пущай покажут нам диковинку, Иосиф Виссарионович. Посмеёмся хоть. А то, гляньте, все какие хмурые ходим. Цирка не хватает.
Сталин тихо хмыкнул.
— Значит, все за. Ну, Лаврентий, коли привёз — давай сюда свою тварь.
Берия не ожидал, что Сталин сразу потребует предъявить кота.
— Я… то есть, я могу его привезти хоть завтра. Он у меня под присмотром.
— А чего тянуть завтра? — удивился Хрущёв.
Сталин поставил рюмку.
— Мне — интересно, — произнёс он негромко. — Я бы глянул на като, хе-хе.
Берия знал: если хозяин что решил, надо исполнять. Хоть из-под земли достать.
— Товарищ Сталин, я предусмотрел, что вам будет занятно. Машина моя наготове. Если прикажете — через час доставят кота сюда.
Сталин живо отреагировал:
— Приказываю, Лаврентий. Доставьте! Только смотри, если не заговорит — расстреляю. Кот-то, мне доложили, рыжий был… Вот и доставь.
Маленков и Булганин прыснули.
— Есть! — с поклоном сказал Берия и тут же вышел в соседнюю комнату, чтобы отдать приказания.
Он проговорил своему секретарю шёпотом, торопясь:
— Немедленно обрыть всю Москву! Нужно найти и привезти мне к сталинской даче любого большого рыжего кота, лучше пушистого. Хоть из зоопарка украдите, хоть у старухи во дворе, не важно! Счёт на минуты. Не найдёте и не доставите за час — пеняйте на себя.
Берия вернулся к столу, стараясь держаться спокойно. Сталин уже вёл разговор о поставках хлеба, и Берия успокоился. Но через двадцать минут хозяин бросил взгляд на входную дверь:
— Что-то долго твоего чуда нет.
— Сейчас будет, — солгал Берия, промокая платком пот со лба.
Вскоре вошёл охранник, доложил Сталину.
— Давай, Лаврентий, веди, — махнул рукой Сталин.
Берия вскочил и вышел. У входа два его агента стояли растерянные, держа сразу двух котов. Один — здоровенный жёлты, но гладкошёрстный и явно дворовый, яростно вырывался. Второй — чуть меньше, рыжий, пушистый, с туповатой мордочкой, смотрел равнодушно.
— Вы бы ещё мартышку принесли, идиоты, — прошипел Берия. — Ладно, этот сгодится, пушистый.
Он кивнул на второго кота. Агент протянул ему зверя.
— Второго убрать, — велел Берия.
Маршал, дрожа, пригладил пушистому шерсть на голове. Тот даже заурчал. Ну, если не заговорит, может хоть трюк какой… или напьётся смешно, лихорадочно думал маршал.
Берия, улыбаясь, уверенно распахнул двери столовой.
— Товарищи, прошу любить и жаловать, — провозгласил он весело, входя с котом на руках. — Наш гость прибыл!
Все за столом разом обернулись. Сталин тоже развернулся полностью, опираясь рукой о спинку кресла. Его глаза под густыми бровями остановились на пушистом звере.
— Вот он, говорун? — с сомнением спросил Маленков, перебирая воздух пухлыми пальцами.
— Он самый, — Берия поставил кота на пол рядом с собой.
— Гм… — произнёс Хрущёв, — С виду обычная скотина.
— Сейчас всё выясним, — Сталин медленно поднялся из-за стола. — Подойдите-ка, Лаврентий и кот, ближе.
Берия подтолкнул кота ногой вперёд. Тот трусцой, мягко ступая, пошёл вдоль стола. На столе остались недоеденные блюда: копчёная осетрина, сыры, шашлык. Кот задрал морду, учуяв аппетитный запах рыбы, и ловко прыгнул на стул, а с него — на стол.
— Ого, — хохотнул Хрущёв, — Голодающий артист с Поволжья.
Кот, не обращая внимания на людей, прошёл по скатерти, и потянулся к тарелке с осетриной.
Сталин кивнул.
Берия бросился помогать: пододвинул тарелку ближе к коту. Тот начал есть рыбу.
— Да он говорить-то не будет, ему б еды, — разочарованно протянул Маленков. — Лаврентий Павлович, да вы нас разыграли, поди?
Берия вспыхнул, но сдержался.
— Постойте, товарищи, у него стресс. Сейчас освоится и… и расскажет что-нибудь, — проговорил он как можно убедительнее.
Сталин, тем временем, снова сел, наблюдая с лёгкой улыбкой. Вытащил трубку, набил табаком, прикурил. Дым кольцами поплыл к потолку. Кот тем временем смолол половину порции рыбы, насытившись, и теперь облизывался. Затем не спеша прошёл по столу к самому Сталину. Вождь из интереса опустил руку, щёлкнул пальцами, подзывая:
— Кис-кис…
Кот остановился перед ним, сел и стал смотреть прямо на Сталина. Все притихли, обмениваясь переглядами. Сталин прищурился и протянул пальцы к зверю. Кот чуть наклонил голову и ткнулся лбом в руку вождя, как бы позволяя себя погладить. Сталин хмыкнул.
— Ласковый, — сказал он.
— Ласковый-то ласковый, — проворчал Булганин, — Да не разболтался чего-то.
— Поди уморился в дороге, — нашёлся Берия, чувствуя, как пот заливает спину под кителем.
Хрущёв махнул рукой:
— Понятное дело. Давайте-ка нальём ему. Разговорчик у нас традиционный — за столом с вином. Пусть и он поддержит.
Гости засмеялись, Сталин усмехнулся, не возражая. Берия с готовностью плеснул немного вина из графина в блюдечко и подвинул к коту. Тот понюхал рубиновую жидкость и мигом принялся лакать. Это выглядело настолько комично — пушистый воришка с жадностью прихлёбывает сталинский «сок» — что Хрущёв захохотал до слёз, Маленков заулыбался, сам Сталин выдавил хриплый смешок, стукнув кулаком по столу:
— Ай да, право, аппетит у него, как у наркома! Напился, теперь, глядишь, песни петь начнёт!
— Или тост произнесёт! — поддержал Никита Сергеевич, утирая уголки глаз.
— Тост, тост! — подхватил Булганин весело.
Лаврентий Павлович пытался изобразить улыбку, но губы едва слушались. Кот тем временем допил вино. Сталин поднял свою стопку:
— Ну, раз такая пьянка… Выпьем за нашего кота, господа! Пускай заговорит, чтоб товарищ Берия не выглядел… гмм… лгуном…
Кот разинул пасть. Все разом умолкли. Сталин даже привстал. Из горла зверя сначала вырвался хриплый звук, а затем зверь начал блевать на скатерть…
Глава 18. До свиданья, Земля!
Но вернемся в 10 апреля 1952 года. В этот день Берия должен был встретиться в своей резиденции с начальником и главным конструктором Особого конструкторского бюро № 1 Сергеем Павловичем Королёвым. Королёв сидел в приёмной и нервно поглядывал на часы. Во внуково ждал спецборт, чтобы лететь на полиг