– Тогда отойди, а лучше вообще залезь куда-нибудь подальше. Сейчас буду дверь ломать.
– Не нужно. Лучше сам отойди.
Оторопевший Ник вдруг увидел, как часть двери, словно превратившись в жидкость, стекла на пол красивой серебристой лужей. Через секунду девочка, пусть и немного помятая, уже протискивалась сквозь дыру.
– Чего-то ты долго. – Она укоризненно посмотрела на Ника и неожиданно обняла и крепко поцеловала в губы, отчего у Ника почему-то защипало в носу и слегка зашумело в голове.
Девушка весело расхохоталась и толкнула его в грудь.
– Лицо попроще сделай. А то у тебя вид, как у кота перед клеткой с мышами.
– Или у мыши в зубах у кота. – Ник глубоко вздохнул, успокаивая дыхание, и, закрыв дверь за засов, начал деловито снимать разгрузку с все еще пребывающего в шоке космопеха.
Ремни сами подтянулись по фигуре и, подняв с пола автомат, он кивнул девушке.
– Держись за спиной, не зевай, если меня подстрелят, убегай. Мы в самом низу, так что тебе нужно подниматься все время наверх. Готова? – Он тихо сдвинул засов и прислушался. Пара человек стояла где-то в коридоре, чуть слышно поскрипывая ремнями разгрузочной системы.
Когда дверь распахнулась, в створку ударило несколько пуль и рикошетом ушло в комнату, к счастью, никого не задев.
Ник выставил в коридор автомат и дал длинную очередь на полмагазина, поводя стволом, и быстро выглянул наружу.
Судя по всему, двум пехотинцам если и требовалась какая-то помощь, то лишь полкового священника.
Сержант мазнул взглядом по счетчику выстрелов и решил пока не менять магазин.
– Вперед.
Они добрались до какой-то лестницы и, поднявшись наверх, очутились на техническом этаже лабораторного комплекса. Отсюда, поднявшись на лифте до одного из терминалов, уже почти как нормальные люди, доехали до сектора, занимаемого Патрулем.
Все, что потом последовало, Ник долго еще вспоминал как кромешный ужас. Череда допросов, и обычных, и с применением нейротомографа, долгих бесед в присутствии представителя безопасности, и рапорта в ужасающем количестве, которые он уже через два дня писал, не задумываясь о содержании.
Как-то вечером его растолкали и, едва дав время на то, чтобы привести себя в порядок, вывели из камеры.
– Давай быстрее, – разбудивший его майор-безопасник легонько хлопнул Ника по спине. – Экселенц ждать не любит.
Затем Росса отвели в кабинет начальника внутренней безопасности Патруля, где уже сидел мужчина довольно преклонных лет, что было заметно, даже несмотря на его крепкое телосложение.
– Садитесь. – Мужчина, одетый в гражданский костюм, кивнул Нику и улыбнулся. – Решил сам переговорить с вами. А то документы документами, а человека лучше увидеть самому.
– Спасибо. – Ник, несмотря на гражданский костюм мужчины, был уверен в том, что перед ним офицер высокого ранга, поэтому держался настороженно. Но вся скованность Ника не помешала тому, что уже через час они беседовали, словно старые друзья. Ник рассказал о своем детстве, о родителях и даже о своей первой влюбленности во втором классе.
– А как тебе служится в Патруле?
– В Патруле… – Ник задумался. – Здесь все, как у нас. Ну вот в нашем квартале, например, мы, конечно, помогаем друг другу, отбиваемся от банд, если нужно, делимся продуктами или медикаментами, но человек из другого квартала для нас не друг. Он, конечно, пока не начал делать что-то плохое, не враг еще, но не друг точно. И Патруль точно так же. Мы здесь словно один квартал. Если ты доказал, что свой человек, то тебе помогут во всем. И денег подкинут, если надо, и в отпуск подменят.
– И тебя не пугает вражда с флотскими?
– Не пугает. – Ник улыбнулся. – Да и не вражда это. Это словно соперничество между двумя охраняемыми кварталами. У кого девчонки лучше. Но ведь доведись стоять против той же Ганзы, будем стоять вместе.
– А почему не против Саргона или Флоры.
– Насчет Флоры не знаю, их как-то резко поубавилось после очередного «фестиваля», а вот насчет Саргона что-то сомневаюсь. Делить нам нечего. Нет пересекающихся интересов. Мало того, они зависят от нас довольно плотно, как и мы от них, так что если не найдется каких-то придурков или провокаторов, скорее всего, будем нормально торговать. Есть, правда, еще Хаторан, но с ними точно войны не будет. Мало их слишком для внятной экспансии, хотя, конечно, в ответ могут врезать так, что будет кисло всем.
– Забавно. – Мужчина кивнул, словно сказанное находило отклик его собственным мыслям. – А что ты думаешь по поводу наших кораблей в сравнении с саргонскими?
– Много чего. – Ник кивнул. – Но для начала я хотел бы убедиться в том, что касается вашего допуска. Я не могу обсуждать тактико-технические характеристики наших кораблей и кораблей граничных государств без подтверждения допуска.
– Такой устроит? – Мужчина достал из нагрудного кармана карточку, на которой значилось, что некий Алар де Гроув является министром обороны и членом Верховного совета Федерации.
– А откуда я могу знать, что Алар де Гроув – это действительно вы?
Министр хмыкнул и, положив ладонь на панель идентификатора личности, что стоял на столе у начальника контрразведки, развернул его экран так, что Ник смог увидеть то, что там написано.
– Как вас, однако, запугали наши безопасники…
– Вовсе нет, сен генерал, – парировал Ник, который вспомнил звание министра обороны. – Просто я еще в детстве понял: ничто в жизни так не продлевает жизнь, как здоровая паранойя в умеренном количестве.
На это де Гроув лишь усмехнулся.
– Ну а теперь-то расскажешь о кораблях?
– Да и не знаю я многого. – Ник пожал плечами. – Наши корабли, конечно, более маневренны и имеют, соответственно, лучшую динамику. В маневренном бою мы уделаем любой флот, если, конечно, сможем подобраться на дистанцию от ста до пяти тысяч километров. Поворотных систем на лучевых пушках нет, так что, если выскочил из прицела, считай, что выжил. Ну и, кроме того, нас, я имею в виду количество кораблей в Федерации, – очень много. У Патруля больше ста тысяч единиц, и примерно столько же у флота. Правда, учитывая, что мы не вылезаем из схваток, а они разминаются лишь на редких учениях и в виртуале, то соотношение два к одному. Хотя иногда я бы не отказался иметь за спиной что-нибудь вроде линкора класса «Оплот». А у саргонцев все просто. Если наш флот был изначально заточен на крейсерские операции и перекрытие максимально широкого сектора, то у них флот – это настоящий кулак. Линкоры класса «Созвездие» – настоящие монстры, которым расковырять орбитальную крепость – раз плюнуть. Таким флотом можно уже штурмовать планетные системы первого класса, что нам, конечно, совсем не грозит. А вообще было бы неплохо соединить наши флота. – Ник мечтательно поднял взгляд на потолок, где ему уже рисовались картины межзвездных битв. – Мощные корабли прорыва, поддержанные мобильными силами, смогут уничтожить все, что летает в нашей части галактики.
– А сам где хотел бы служить? – Де Гроув задумчиво посмотрел на Ника.
– Да пока не знаю. – Росс пожал плечами. – Все вроде интересно. И большие корабли, и малые, в каждом есть свой смысл и резон. Когда командиром на маленьком, то, как правило, сам себе начальник, экипаж пять-шесть человек, и все. А на крейсере уже десятки, плюс десант, и за каждого ты в ответе. Зато и мощь такая, что даже шестисотому рейдеру можно реактор оторвать и сказать, что так и было.
Они беседовали еще целый час, пока уже совершенно осоловевшего Ника не отпустили отдыхать. А сидевший в кабинете генерал еще раз посмотрел личное дело Ника Росса и на лицевой странице, там, где была фотография, написал «Личный кадровый резерв» и поставил свою электронную печать.
А на следующий день к нему в комнату впустили какого-то мужчину в темно-синем длиннополом ахаро, перетянутом широким ремнем, и тонкой шелковой накидке. Черные, словно смола, волосы блестели в свете ламп, а усы задорно топорщились вверх, словно их хозяин постоянно улыбался.
– Здравствуйте. – Мужчина широко улыбнулся и, не спрашивая разрешения, присел в одно из кресел. – Меня зовут Трон Илар, я посол Хаторан в Федерации Свободных. Когда мне доложили о том, что наша девочка нашлась, то сразу же вылетел за ней. Но, к сожалению, недостаточно быстро, что и позволило состояться второму похищению. Но зато вы у нас теперь дважды герой, а мы такого не забываем. – Он достал откуда-то из складок ахаро небольшую коробочку, открыл и протянул Нику.
– Чистое Пламя, одна из высших наград клана огня, которую я по поручению иерарха передаю вам.
Ник взял ярко-алый диск, по которому, словно настоящие, скользили язычки пламени. Дождавшись, пока он рассмотрит орден, Трон продолжил:
– Кроме того, я хочу передать вам приглашение на Фестиваль Огня, который состоится через шесть с половиной месяцев в Тис-Савар. Все необходимые документы, включая отпускные, уже подписаны. Хочу заметить, что не магов в Тис-Савар вообще и на клановых праздниках в частности обычно не бывает, но архонт Аверос настоял на вашем приглашении. Поверьте мне на слово, это действительно высокая честь.
– А у меня не будет конфликтов с руководством, кон Илар? – Ник задумчиво перевел взгляд на мага. – Все же Патруль довольно специфическая организация.
– Полагаю, они будут счастливы получить хоть какую-то информацию из Хаторан. – Посол улыбнулся. – Мы хоть и дружественные государства, но секреты бережем довольно тщательно. Просто иерархом принято решение смягчить политику изоляции, и вы будете одним из первых, кто посетит нашу столицу. Кроме того, мы даже не будем возражать против видеозаписи. Да хоть прямую трансляцию устройте. – Трон небрежно взмахнул рукой. – Давно пора было это сделать, а тут такой повод подвернулся. Так что ничего не бойтесь и спокойно готовьтесь к поездке. – Маг положил перед Ником небольшую карточку. – Вот в это время вам надлежит быть в нашем посольстве в Руби, а остальное сделают мои сотрудники.
– Неожиданно как-то. – Ник неуверенно улыбнулся. – Но, похоже, тут опять за меня все решили.