Они еще поговорили, и в ангаре, и в кафе, куда его пригласил Хан, и расстались только через час, за который Ник успел узнать много нового и полезного.
Из научного центра Росс поехал в штаб флота, чтобы отметить командировочное, но совершенно неожиданно для себя попал на награждение, которое устраивали раз в неделю в центральном зале.
Еще большей неожиданностью было то, что за бой, где он потерял свой штурмовик, ему дали «Золотой Щит» и вручили приглашение на какое-то мероприятие, устраиваемое в честь награжденных.
На мероприятие Ник, вполне естественно для себя, наплевал, поехав в летно-испытательный центр, к давно приглашавшему его Торнадо.
Несмотря на большую разницу в званиях и положении, полковник Кенграсс с удовольствием поводил Ника по площадкам Центра, показав даже экспериментальные модели, и те, что по тем или иным причинам были забракованы и не пошли в серию. Огромная площадка площадью в квадратный километр была уставлена кораблями всех типов, которые когда-либо производила Федерация, а рядом стояли многочисленные вражеские корабли, многие с дырами в обшивке и следами внутренних взрывов.
Особенно Ника заинтересовал вытянутый и хищный силуэт внешне совсем неповрежденного корабля.
– Курьер Ганзы. – Полковник усмехнулся. – Недешево нам дался этот кораблик. Там аж три комплекта накопителей, так что он успел поджарить до хрустящей корочки три малых крейсера, прежде чем его сделал четвертый. А внутренности там интересные. К сожалению, его накопители мы повторить так и не смогли. Но вот броню повторили очень близко, так что на истребители девятого поколения уже пошла новая обшивка.
– А Ганза была не против? – спросил Ник, просовывая голову в дыру, прожженную протонной пушкой.
– Ну, они сообщили, что корабль был угнан, попросили вернуть, но, поскольку он первый напал, да еще и в сфере безопасности Федерации, то сам корабль был арестован по решению суда, а возврат в таких случаях – дело практически безнадежное. – Кенгресс широко улыбнулся. – Пару лет их адвокаты еще как-то суетились, а потом бросили это дело. Все равно все, что скопировано, то скопировано, и разлитую по стаканам водку обратно в бутылку не собрать. А накопители свои скоро сделаем не хуже.
Из Центра Ник собирался отправиться домой, но его планы неожиданно поменял короткий сигнал коммуникатора.
Лейтенант включил связь и бросил в формирующееся облако проекции:
– Ник Росс.
– Добрый день, сен Росс. – Миловидная девушка в строгом костюме улыбнулась и опустила глаза. – У вас на сегодня назначена консультация в министерстве иностранных дел. Удобно ли вам будет подъехать к четырем часам?
– Только я об этом почему-то первый раз слышу. – Росс вздохнул. – А с чего вдруг офицеру Патруля нужно консультироваться в МИДе?
Девушка чуть нахмурилась.
– У вас же поездка в Хаторан. Мы в обязательном порядке консультируем всех, кто выезжает с частным визитом в Хаторан, Саргон или Флору. Несмотря на то что отношения с империей Хаторан довольно стабильны, дипломатический скандал нам совсем не нужен. Это совсем другой мир и другие правила. Кроме того, с вами хотели бы встретиться представители некоторых других служб Федерации и ознакомить с рядом рекомендаций.
– О! Разведка оживилась? – Ник хмыкнул. – Хорошо. Пусть будет в четыре. Диктуйте адрес.
В указанное время Росс уже получал пропуск у немногословного клерка на входе в министерство и, поднявшись в прозрачном лифте на двадцатый этаж, наконец нашел нужную комнату.
В небольшом помещении пять на пять метров был всего один стол и около десятка стульев. Та самая девушка, что приглашала его на консультацию, сразу положила перед ним несколько цветастых брошюр и выпорхнула из кабинета, оставив Ника в одиночестве. Но ознакомиться с шедеврами хаторанской полиграфии ему не дали, так как через пару минут в кабинет вошел подтянутый мужчина в полувоенном костюме и, кивнув лейтенанту, по-хозяйски занял место за столом.
– Меня зовут Рен Гров, я, как вы уже догадались, представляю Управление разведки Федерации.
– Очень рад познакомиться. – Ник лучезарно улыбнулся. – Лейтенант Ник Росс, военная разведка Федерации. – Затем снял с руки коммуникатор, демонстративно включил его на запись. – Надеюсь, у вас есть все соответствующие документы от моего руководства, для того чтобы провести эту беседу?
– Ну зачем же так официально? – Офицер снисходительно улыбнулся. – Это просто частная беседа, которая к тому же в ваших интересах.
– Это почему же? – спросил Росс, но коммуникатор не отключил.
– Не уверен, что руководству Патруля будет полезно знать о некоторых деталях вашей биографии. – Офицер, чуть прищурившись, посмотрел на Ника, ожидая его реакции, но тот в ответ лишь рассмеялся.
– Выстрел наугад и мимо. – Лейтенант рассмеялся. – Я, к вашему сведению, в жизни даже табак не курил, а вы намекаете о каких-то мифических грехах, которые у меня якобы есть. Ничего не нашли, сен… капитан?
– Майор. – Сотрудник управления разведки кивком головы обозначил поклон. – Но попробовать я был обязан, несмотря на то что это наверняка уронило мое реноме в ваших глазах. А теперь серьезно. – Лицо майора Грова стало словно каменным. – Вы отправляетесь в город, где до вас никто из наших еще не был, и нам очень хотелось бы, чтобы вы привезли оттуда как можно больше впечатлений. Нас не интересует ни военный потенциал, ни расположение Хаторан, хотя, конечно, если такое вдруг вам станет известно, это будет отмечено более чем щедро. Нас скорее интересует общее впечатление. Что за люди, как они живут, чем дышат, насколько агрессивны в быту. Вы можете мне поверить на слово, но это в каком-то смысле важнее, чем военный потенциал. Для вас, наверное, не секрет, что в нашем руководстве есть две противоположные партии. Одна выступает за усиление связей с Ганзой и Марканским союзом, а вторая считает, что нам лучше налаживать связи с магами и Саргоном. Если учесть, что у самих Хаторан весьма сложные отношения с Ганзой, а Маркан постоянно на грани войны с Саргоном и при этом Хаторан – Саргон и Ганза – Маркан представляют собой устойчивые связки, ясно, что нам нужно будет определяться уже в обозримом будущем. Не буду утверждать, что ваше мнение окажет существенное влияние на наши расклады, но, как известно, где-то и песчинка может сместить стрелку весов.
– А вы сами за какую из партий? – спросил Ник.
– А не скажу! – Майор улыбнулся в ответ. – Какая, в сущности, разница? Я же прошу вас привезти личные впечатления. Причем не ограничиваю ни в чем. Кстати, как у вас с фотографией?
– Как у всех. – Ник пожал плечами. – Снимаю на коммуникатор иногда. Но не фанат.
– Тогда позвольте преподнести вам небольшой сувенир. – Гров достал откуда-то снизу небольшую коробку. – Фотоаппарат Рэнд Ка-Икс. Последняя модель, кстати. Может снимать объемное видео с высоким и сверхвысоким разрешением, ну и, конечно, делать фотоснимки. Как объемные, так и плоские. Памяти хватит на триста часов обычного видео и на десять тысяч плоского, так что можете не экономить. Никаких закладок внутри нет, так что можете быть спокойны.
«Так я и поверил», – подумал Росс, но подарок принял. Все же лучше иметь подслушивающее и подглядывающее устройство в известном месте, чем непонятно где. Собственно инструктаж на этом и закончился. Разведчик еще сказал пару приличествующих случаю фраз, после чего откланялся.
10
Когда нам нужна победа, мы часто не задумываемся о ее цене. Но когда победа уже достигнута, оценка результата и затраченных усилий порой вызывает в нас пораженческие настроения.
Все, что мы знаем об империи Хаторан, можно выразить коротким и емким словом «ничего». Обрывки, слухи и домыслы, которые мы попробуем увязать в непротиворечивую картину и представить на ваш суд.
Колония паранормов или экзотов, как их тогда называли, была организована тогда, когда стало ясно, что содержание их в тюрьмах и исправительных колониях обычного типа потеряло всякий смысл. Приехавшая в такую колонию комиссия с изумлением увидела трудящихся в поте лица охранников и отдыхающих заключенных, что, конечно, не могло обрадовать никакое начальство. Примерно в это же время была найдена аномалия, где корабли просто пропадали бесследно, несмотря на техническое совершенство кораблей и подготовку экипажей. Головоломка в головах тогдашних правителей сложилась, и старые лоханки, набитые магами всех мастей и калибров, просто сбрасывались в эту яму, где они, как рассчитывало правительство, пропадут так же бесследно. Злая ирония судьбы проявилась чуть позже, когда самим правителям уже некуда было деваться и они были вынуждены рвать корабельные привода в надежде скрыться в той самой аномалии, куда ссылали неугодных. Что там с ними произошло, мы не знаем, но можно догадаться, что судьба их была нерадостной.
Но через двести лет в окраинах системы Цанвор появился небольшой кораблик, где, как утверждают исторические хроники, находилась первая официальная делегация империи Хаторан в Федерации.
Приняли их на самом высшем уровне, и с тех пор в наших городах мы можем видеть мужчин и женщин в характерных одеяниях цветов пяти стихий. Кроме того, на основании межгосударственного договора, несколько сотен специалистов работают в различных сферах, таких как правоохранительные органы и исследовательские центры.
Медицинские центры под общей вывеской «Магия Здоровья», довольно широко известны в нашей Федерации, позволяя вернуть здоровье тем, от кого отказалась официальная медицина.
На следующий день Ник уже грузился в изящный хаторанский кораблик, следовавший до транзитного порта. В отсеке кроме него было всего два пассажира. Торговец с внешностью пройдохи и моторикой опытного бойца и девушка в полупрозрачном синем ассанге, выгодно подчеркивающем все прелести гибкой и стройной фигуры. И лишь вуаль из тонкой серебряной сетки, опускавшаяся от тонкой диадемы серебристого металла на черных, словно космос, волосах, надежно скрывала черты лица.