Она оглянулась. Посланные еще полчаса назад люди так и не восстановили энергопитание, а хотелось нормальной горячей еды, а не приготовленных в самогрейках армейских консервов.
– Крест! – За дверью было подозрительно тихо. – Крест! – Она повысила голос, но ответа своего верного телохранителя так и не услышала. Она встала и, подойдя к высоким двустворчатым дверям из белого дуба, дернула створку на себя, и прямо из темноты коридора на нее упало тело бывшего космодесантника с уже остекленевшими глазами.
– Как мило, что вы решили меня дождаться.
Тот, кто должен был сейчас лежать связанный по рукам и ногам, вошел в столовую, переступив через мертвое тело.
Рука Наиры метнулась к пистолету на поясе, но плечо вдруг ожгло такой страшной болью, что рука безвольно повисла, будто чужая. Она отшатнулась, пытаясь выхватить левой трубочку игломета, но еще одно размазанное движение – и вторая рука парализованно повисает вдоль тела.
– Рада видеть вас живым и здоровым. – Хозяйка растянула непослушные губы в подобии улыбки.
– А уж я как рад. – Ник хмыкнул и, ничуть не стесняясь, прошелся чуткими пальцами по телу женщины, вытаскивая спрятанное оружие. – Присаживайтесь. – Он отодвинул один из гостевых стульев и подтолкнул его ногой.
– Что вы собираетесь делать? – громко произнесла женщина. – Сдадите меня контрразведке? – Наира внутренне усмехнулась.
– Ну что вы! – Ник улыбнулся. – Отпускать вас совершенно не входит в мои планы. И кстати, если вы хотите громким голосом привлечь внимание своих людей, хочу сообщить, что это бессмысленно. Они уже ничего не услышат. В доме лишь двое живых. Я и вы.
– Так чего же ты тянешь? – с вызовом бросила Наира, вздернув подбородок вверх.
– Да понять пытаюсь. – Ник нахмурился. – Я, когда листал справку, посвященную вам, все представлял себе некое бесполое существо, страшное и ужасное, мстящее за свои детские комплексы всему роду человеческому. А увидел нестарую еще женщину, по моим меркам красивую и явно не глупую. Не складывается, понимаете? – Он присел на соседний стул и внимательно посмотрел ей в глаза. – За вашей бандой и торговля детьми, и всякой прочей мерзости столько, что не перечислить. А уж трупами так можно всю центральную площадь выстелить.
– Слабые всегда были кормом для сильных, – уверенно бросила женщина. – Само существование слабых определяется желанием сильных иметь кормовую базу. Ты же точно такой же, как и я. – Наира торжествующе улыбнулась. – Сколько на твоей совести? Сто, двести? Ты же точно такой же тигр-людоед. И что ты получишь от своего Патруля? Пенсию, на которую до конца дней будешь питаться по грязным забегаловкам вместе со всяким сбродом. Пойдем со мной, и у тебя будет все, что пожелаешь, и даже то, о чем сейчас не догадываешься. У меня работают десятки твоих бывших сослуживцев, и все довольны. Я предлагаю тебе самое ценное в этом мире – власть. И не над быдлом, которое и так склонит свои колени перед нами, а над такими же, как и ты, хищниками. Что может быть слаще власти?
– Ну где-то я так и думал. – Росс кивнул. – Психопатия в терминальной стадии. – Он встал. – Спасибо, вы очень мне помогли, ответив на мои вопросы. – Ник поклонился. – Вам пора. Полагаю, ТАМ вас уже заждались.
В руке его словно из воздуха материализовался длинный тонкий клинок.
Наира напряглась, но ни сделать, ни почувствовать ничего не успела. Мгновенное, словно мысль, движение – и мир для нее погас окончательно.
До утра Ник просидел в темном здании, набитом трупами, и, лишь когда первые лучи местного солнца осветили город, заставил себя встать и, еще раз пройдясь по особняку, набитому трупами, нашел-таки свой коммуникатор, заботливо припрятанный в кармане одним из бандитов. Что он собирался с ним делать, было совершенно непонятно, так как устройство позволяло связываться лишь со своим подразделением или другими Патрульными и на чужой руке не работало. Но лишенный помощи спасательного модуля браслет никак не хотел связываться с кораблем, поэтому Нику пришлось перейти в соседнюю комнату, где бандиты организовали почти нормальный тактический центр с устройством дальней связи.
«Освободитель» ответил мгновенно, как только Ник передал кодовый запрос на резервной частоте.
– Докладывайте. – Судя по голосу, у капитана крейсера была не самая лучшая ночь.
– Нахожусь в районе Награм. Враждебных сил не наблюдаю.
– Конечно. Сейчас все танцы у парламента, – подтвердил флаг-коммандер Хорн. – Ладно. Мы пока не можем тебя выдернуть, так что сиди там тихо и не вздумай ни во что ввязываться.
– Попробую. – Ник, несмотря на то что абонент не мог его видеть, пожал плечами. – Но пока выходит плохо.
– Ты что там натворил? – В голосе Хорна явно послышалось напряжение.
– Да ничего особенного. – Ник сдвинул ногой труп связиста и сел поудобнее. – Бандиты ломились в дом, ну и я их немного того.
– Чего «того»? – рявкнул капитан.
– Ну поубивал, конечно. Что мне с ними целоваться, что ли, сен флаг коммандер?
– Вот же послало командование офицера. – Командир вздохнул. – Ладно. Не нарывайся там особо. А то нас тут пощипали. Так что ты теперь старший помощник капитана, сен старший лейтенант.
– Служу Федерации! – бодро гаркнул в микрофон Ник, разглядывая лепнину на потолке.
– А куда ты, на хрен, денешься. – Капитан хмыкнул и отключился.
Ник со вздохом встал и потянулся. Ночной бой вымотал его до самого донышка, а ночь вовсе не придала новых сил. Хорошо бы, конечно, убрать трупы, но было их столько, что таскать ему эти тела до вечера, не меньше. А в доме, кстати, становится жарко, и все это хозяйство через несколько часов станет пахнуть довольно отчетливо. Ник вышел в коридор и спустился вниз и вышел на площадку перед домом, где стояли броневики бандитов. Возможно, ему стоит попробовать пробиться к своим. Там во всяком случае кормят.
Но с машинами дело было совсем не так хорошо, как ему виделось. Три из них были просто вместительными чемоданами, позволявшими перевезти за одну ходку аж пятнадцать пассажиров, и были никак не защищены от неизбежных на вой-не случайностей. Две оказались легкими броневиками, годными лишь для прогулки по относительно безопасным местам, а еще один – вполне прилично бронированный мобиль – был, похоже, безнадежно испорчен попаданием пули крупного калибра в моторный отсек.
От любования электронным блоком, развороченным попаданием пули крупного калибра, его отвлек шум десятка машин.
Настоящие тяжелые броневики – не чета бандитским повозкам – остановились прямо у ворот в поместье, и полсотни подтянутых крепких мужчин в одинаковых полихромных комбинезонах начали сдвигаться к дому, сохраняя при этом грамотное штурмовое построение. Двигались парни мягко и синхронно, словно единый организм, в готовности отразить нападение с любого направления. Оставшиеся под прикрытием брони тоже не зевали, развернув стволы двадцатимиллиметровых артиллерийских автоматов по всем потенциально опасным направлениям.
На бандитов они были совсем не похожи, как, впрочем, и на наемников. Специалистов такого класса государство отпускает со службы лишь вперед ногами.
Ворота, искореженные при штурме, даже не скрипнули, когда по ним прошлись сапоги солдат, и через совсем непродолжительное время они находились уже в десяти метрах от Ника, залегшего за сломанный бронемобиль.
– Стоять. – Ник, удерживая центральную часть группы в прицеле автомата, щелкнул предо-хранителем. – Патруль Федерации. Назовите себя.
Несколько стволов мгновенно развернулись в его сторону, но остальные даже не дернулись.
– Третье управление военной разведки, – ответил уверенный голос. – Назовите ваш идентификатор.
– Лови.
Ник нажал две кнопки на коммуникаторе, и тот выбросил в эфир сложную цифровую последовательность.
Через секунду на экране у Ника возникло изображение лица и короткая строчка с информацией о том, что подполковник Сид действительно является сотрудником военной разведки Федерации.
Ник вернул предохранитель на место и встал из-за броневика.
– Опустить оружие, – коротко скомандовал командир и, раздвинув своих людей, подошел ближе. – Докладывай.
– Осуществлял прикрытие десанта на штурмовике. После высадки был сбит истребителями и на спасательном модуле двигался к своим. Обнаружил банду, штурмующую дом, и решил вмешаться. В ходе последующего штурма бандитами был ранен и попал в плен. Выбрался и встретил вас.
– Да. Краткость – сестра таланта. – Подошедший слева мужчина в легкой броне поднял стекло и сдернул перчатку. – Майор Гарм. Можно просто Кинни.
Ник коротко отсалютовал и с удовольствием пожал твердую, словно деревяшка, и широкую, как лопата, ладонь.
– Работаем дом, – бросил Гарм как бы в пустоту, но бойцы мгновенно втянулись в особняк.
Командир тоже поднял забрало.
– Мы прибыли по личному распоряжению командора де Нара для эвакуации де Анора с семьей.
– И канала связи с адмирал-командором у вас, конечно же, нет. – Ник улыбнулся. – Где бы сейчас ни находился Анор с женой и Денирой, до него, судя по всему, никому не добраться.
– Есть. – Сид удивился. – Только тебе это зачем?
– Да привет хочу передать. – Он улыбнулся.
В ответ подполковник покачал головой и, поскольку ему все равно нужно было что-то докладывать адмиралу, быстро нащелкал на своем коммуникаторе какую-то комбинацию. Чуткое ухо Ника услышало, как где-то недалеко запели моторчики. Видимо, один из броневиков раскрывал антенну дальней связи.
Де Нар ответил мгновенно, словно ждал, когда с ним свяжутся. Адмирала Ник узнал сразу, да и не узнать его было сложно. Голос, грохнувший из коммуникатора капитана, спутать с кем-то другим или подделать было довольно затруднительно.
– Ну, ковырять вас лопатой, что там?
– Докладывает командир…
– Не тяни, Сид. Они живы?
– Тут мы одного лейтенанта нашли, хотел очень с вами пообщаться.
– Что?!! Какой, мать вашу, еще лейтенант?!!
– Сен адмирал-командор, докладывает старший лейтенант Ник Росс.