На приемо-сдаточные вышли сокращенным составом, тем более что дирекция верфи выделила полный комплект специалистов для боевых постов. Ник погонял двигатели во всех режимах, совершил несколько прыжков в гипер, проверяя навигационное оборудование, и отстрелялся по куску астероида, который для этих целей держали в окрестностях завода.
Корабль вел себя просто идеально, что было совсем неудивительно, учитывая то, как накрутили мастеров представители головного директората корпорации. Изменения, внесенные инженерами верфи, были незаметны на первый взгляд, но очень существенно улучшали тактико-технические характеристики корабля. Но поскольку крейсер был головным в серии, то сравнивать было не с чем, и Ник всех улучшений не заметил, кроме роскошной отделки капитанской каюты, но и это он списал на то, что корабль мог предназначаться в качестве курьера для высшего командного состава.
Так и недобрав экипаж, Ник получил предписание прибыть на базу Янтарь в девятом секторе, граничившем с Ганзой. Через одиннадцать часов капитан-лейтенант Росс в парадной форме уже стоял в кабинете начальника базы, адмирала третьего ранга Нила Тихо.
Адмирал, грузный мужчина с тяжелым мясистым лицом, глянул исподлобья на Ника, молодецки отбарабанившего свой доклад, и кивнул на кресло.
– Садись. – Он помолчал, глядя в стилизованный под окно обзорный экран. – Участок у нас сложный. Пиратов немного, но зато полно контрабандистов, а они, как сам понимаешь, тоже совсем не подарок. Кораблик у тебя шустрый, так что на тебя ляжет нагрузка, соответственно, чуть большая. Зато я дам тебе досмотровую группу из десантно-штурмового подразделения Патруля и хорошего навигатора. Девочка как раз осталась без корабля, а ставить ее вторым навигатором на крупный корабль не хочется. Пусть начнет у тебя сольную карьеру. Расписание по выходам и зачетам возьмешь у флаг-коммандера Роджа. Потом зайди в сто шестую, к начальнику службы размещения. Разместишься и встанешь на довольствие. – И, отвечая на невысказанный вопрос Ника, произнес: – Нет начальника второго дивизиона, так что пока я за него.
– Ясно. – Ник кивнул. – Меня бы еще к грамотной бригаде приписать. Корабль головной в серии…
– Найдешь в техслужбе капитан-командора Дарела, он все сделает. – Адмирал внимательно посмотрел на Росса. – Мужчина он непростой, но тебе с ним так или иначе контакт нужно налаживать.
Суета по размещению корабля и экипажа так закрутила Ника, что остановиться он смог только тогда, когда вошел в отведенную ему комнату и устало рухнул в глубокое низкое кресло.
В свете автоматически включившихся ламп он оглянулся и уважительно присвистнул.
– А неплохо живут капитаны.
Пусть небольшая, но отдельная гостиная, душевая, спальня и крошечный кабинет были удачно скомпонованы и не вызывали ощущения тесноты. Мебель, хоть и не новая, была тщательно вычищена даже от старых запахов, и по каюте плыл едва уловимый химический запах, имитация хвойного леса.
Первое, что Ник достал из своего кофра, была компактная звуковая установка, стоившая ему в свое время почти пять тысяч. Два звукоизлучающих модуля, усилитель и блок памяти, совмещенный с экраном. Это была вторая установка – почти точная копия первой, уже занявшей место в его каюте на «Инаре».
Включив Первый концерт для фортепиано с оркестром Чайковского, Ник наконец занялся раскладкой оставшегося багажа.
Вообще он, конечно, мог жить и в каюте своего корабля, тем более что она была значительно просторнее и комфортабельнее, чем апартаменты на базе, но флотские психологи в приказном порядке настаивали на том, чтобы команды кораблей жили на самой базе, и Нику приходилось принимать правила такими, как они есть.
Служба началась с самого подъема, когда он, переодетый в повседневную форму, присутствовал на совещании у начальника базы. По графику его корабль должен был выйти на патрулирование через восемь часов, так что времени рассиживаться не было.
Ник вместе с офицерами команды получал боеприпасы, продукты и многое другое, что требовалось кораблю в автономном выходе. Потом настало время полной проверки систем корабля, и наконец в назначенный срок все было готово. Новый навигатор Ника – старший лейтенант Нина Тирис, стройная высокая девушка модельной внешности, с мягкой кошачьей грацией – колдовала над навигационным пультом, уточняя углы разгонных треков и ориентацию приводных маяков.
Нику сразу понравилось то, что девушка, не доверяя автоматике, проверяла все сама и в нескольких местах даже внесла какие-то поправки.
– «Инара», ваш разгонный коридор – шесть, восемь, двадцать один.
– Разгонный принял, чистого пространства, «Гнездо»!
– Чистого пространства, «Инара».
– Разгон завершен.
Ник пробежался взглядом по панели.
– Прыжок.
– Переход начат. – Навигатор все продолжала колдовать над пультом. – Переход закончен. Соответствие координатам – девяносто восемь процентов.
– Неслабо! – Ник покачал головой. Уровень мастерства навигатора впечатлял. – Пост три, начать сброс сети.
– Принято. – Кира начала отстрел малых разведывательных дронов в секторе ответственности. – Обнаружены восемь дронов. Маркер Патруля.
– Ресурс?
– Тридцать процентов.
– Странно.
Ник задумался. Вообще было принято собирать дроны перед уходом, потому что стоило это компактное и в высшей степени высокотехнологичное устройство весьма дорого, а списывать их было довольно непросто. А тут целых восемь штук… Соблазн включить их в свою сеть был очень велик, но мутная история с гибелью флагманского корабля второго дивизиона – крейсера «Анарры», уже успела обрасти на базе таким количеством мифов и легенд, что Ник в такой ситуации вполне естественно шарахнулся бы даже от собственной тени.
– Включаем их в нашу сеть? – нетерпеливо спросила начальница инженерной части.
– Нет. – Ник чуть повысил голос. – Наблюдать за обменом. Несколько дронов осмотреть дистанционно, проверить пломбирование электронного блока и сохранность защиты. И не вздумай тащить эту дрянь к нам на борт.
– Но, капитан, это же наши дроны. Ребята их оставляют, чтобы не разворачивать сеть каждый раз заново…
– Исполнять! – рявкнул Ник и, немного устыдившись своей реакции, отключил связь и тяжело вздохнул.
– Принято.
Кира Анарин недовольно нахмурилась, но все же отправила среднего дрона-разведчика за одним из оставленных роботов. Но исполнение приказа капитана не отвлекло ее от выполнения своих обязанностей. Через десять минут она доложила о полном развертывании сети и переключила входящий информационный поток на центральный пост.
– Есть информация от чужих дронов… – Голос у Киры звенел от напряжения.
– А можно его загнать в изолированную область или куда-то в другой процессор? – спросил Ник. – Уж больно интересно, что там, в потоке.
– Это можно посмотреть и так. – Девушка замолчала на несколько минут. – Идет повтор потока с наших дронов.
– Просто повтор? – переспросил Ник.
– Ну почти, – задумчиво произнесла девушка. – Сдвиг на доли секунд.
– Сдвиг? – Навигатор прошлась по своему пульту. – Точное значение.
– Двадцать три сотых, – ответила Кира и тут же поправила: – Двадцать четыре, нет, двадцать пять. Он растет!
– Да поняли уже, не ерзай.
Навигатор напряженно работала над своим пультом, а Ник, которого не покидало ощущение нарастающей опасности, коснулся пиктограммы вызова артчасти.
– К бою.
– Принял, – отозвался Треол. – Начал охлаждение катушек. Готовность главного калибра – десять секунд.
– Командир. – Навигатор повернулась в сторону Ника. – Нам сейчас ложную цель выкатят.
– Что значит ложную? – опешил Росс.
– Ну какую-нибудь старую лоханку, – нетерпеливо пояснила Кира. – А потом двинут корабль на прорыв. Система считает среднее направление по целеуказаниям дронов, и если мы после отстрела ложной мишени сможем успеть сделать выстрел главным калибром, то не попадем из-за смешения реальных координат.
– Треол?
– Слушаю.
– Сможем ударить в четверть силы, так чтобы было непонятно, сколько мы выдали?
– Сделаем, – уверенно ответил старший лейтенант, сразу поняв, что нужно капитану. – Есть цель. – Начарт, взявший на себя все системы обнаружения, сразу загнал мишень в прицел.
– Дави помалу.
– Есть поражение цели, – доложился Треол, и на экране Ника вспыхнуло облако взрыва.
– Сколько же ты в луч загнал?
– Двадцать процентов, – ответил начарт и гордо добавил: – Стрелять надо уметь.
– Есть вторая цель!
Капитан тяжелого рейдера шестьсот пятого проекта – гигантского корабля длиной в пятьсот метров – давно уже окучивал этот участок границы секторов. Большинство патрульных кораблей с удовольствием пользовались чужими разведывательными дронами, которые, как они полагали, были оставлены предыдущими патрульными кораблями. Это было верно, но лишь отчасти. Тщательно собранные дроны были подвергнуты некоторой модернизации, позволяющей удаленно влезть в систему патрульного корабля и сделать так, чтобы он просто не заметил нарушителя. Но если это по каким-то причинам не произошло, то сразу включался план «Б», и дроны начинали выдавать информацию, приводившую к ошибке в прицеливании.
Самая последняя страховка заключалась в древнем рудовозе, на который крейсер Патруля должен был потратить импульс главной пушки. Остальные орудия пирату были не так страшны, и он мог просто оторваться от преследования, не вступая в бой.
Так что у Нейла по кличке Барон было все продумано и под контролем. Воевать он не любил и считал каждую схватку потерей времени и денег. А потому организовал себе в разных местах такие вот окошки на границах, через которые таскал различный товар.
В этот раз у Нейла был особый груз, и ему никак нельзя было попадаться. Патрульный крейсер, закрывавший этот участок пространства, ему был не соперник, но прямого столкновения он хотел бы избежать. Предыдущая схватка, которая произошла тоже на этом участке, здорово потрепала его корабль, и хотя крейсер они уничтожили, в драку ему лезть совершенно не хотелось.