Разгром и захват мобильной базы стал страшным ударом по марканскому флоту. Несколько десятков офицеров были выброшены в отставку, а кое-кто даже отправился в тюрьму. Но это не могло никак исправить ситуацию, когда столь долго взращиваемый козырный туз оказался бит на первой же раздаче. А настроения в обществе вообще колебались между депрессией и унынием.
Внешне всё было вполне пристойно. Шоу-бизнес, как всегда, взял на себя главный удар, и через пару недель в хороводе медийных скандалов и шумных премьер никто не вспоминал о страшном поражении. Но причина, по которой Маркана ввязалась в войну, никуда не делась. Торговля, а в особенности «живым товаром», завяла, поставок высокотехнологичного оборудования из стран Союза не предвиделось, а работать граждане Марканы уже давно разучились.
Несколько попыток дестабилизировать Союз изнутри провалились с громким треском и завершились арестом всей задействованной агентуры, в том числе и агентов влияния, а ситуация только ухудшалась. Одним из последних вариантов выхода из кризиса была капсуляция общества и построение автократии с опорой на промышленно-торговые корпорации, но это могло лишь отсрочить конец, но никак не предотвратить его.
Глава республики мит Ридон проводил многочисленные консультации и советы, но другого выхода, кроме как пойти на поклон к заклятым врагам, не было.
Тяжёлые раздумья прервал адъютант от флота, ворвавшийся в кабинет с прозрачной пластинкой меморекса:
– Мит, – он коротко поклонился, – на границе системы обнаружен корабль. По предварительным оценкам – эскортный линкор шан рок.
– И что же он делает? – Ридон устало вздохнул.
– Висел под маскирующим полем, пока наши не стали просвечивать его сканерами. Потом снял маскировку и включил бортовые огни. Орудийные порты закрыты, активности вокруг корабля не зафиксировано.
– Корабль, переговорщиков, переводчиков, подарки, – отрывисто скомандовал глава Торговой республики и встал из-за стола. – Быстро!
Миссия вымпелкомиссара Ларга, начавшись в кабинете Вождя, имела совершенно неожиданное продолжение в виде отданного под его полное командование эскортного линкора новейшей серии «Опустошитель» и команды отчаянных головорезов, набранных исключительно в его управлении и службе контрразведки.
Две сотни профессионалов высочайшего уровня и полторы тысячи штурмовиков-гандаров работали единым механизмом всё время тяжелейшего трёхмесячного перехода по краю исследованных секторов в пространство Марканской торговой республики. И всё время чуткие антенны разведывательного комплекса перехватывали видеотрансляции и частные сообщения, собирая, анализируя и уточняя политические расклады, сложившиеся в пространстве по ту сторону гипертоннеля.
Тоннель был фактически уничтожен, и никакие усилия не могли привести его в рабочее состояние ранее пяти-шести лет. Пока все осколки и обломки кораблей не будут вытолкнуты за пределы гравитационного колодца, там не проскочит даже самый защищённый корабль. Да и после этого срока проход будет напоминать азартную игру, причем с очень высокими ставками.
Теперь генералу следовало занять противников Пути Гандар на всё это время, а возможно и больше, междоусобной войной. Собственно, война уже шла. Неудачно для той стороны, которую собирались поддержать шан рок, но это ровным счётом ничего не меняло.
Крошечный кораблик марканцев появился даже быстрее, чем Ларг предполагал. Мигая всеми огнями, он приблизился на расстояние в пару сотен тысяч километров и попытался что-то передать, используя радиосигналы, но Ларг вместо того, чтобы ломать голову в попытке вскрыть кодировки сигнала, просто приказал помигать мощными прожекторами и распахнуть приёмный шлюз.
Марканцы всё поняли правильно и через десять минут уже вплывали в створ шлюза, прикрытый тонкой плёнкой силового поля.
Ровные ряды десантников-гандар слитно грохнули прикладами штурмовых карабинов об пол, стоило лишь марканцу, разодетому в радужные тряпки, появиться на лесенке, спущенной из корабля.
– Рад приветствовать вас на борту «Силы Льда», – Ларг в чёрном парадном мундире коротко поклонился гостю и сделал приглашающий жест. – Приглашаю вас на обед по случаю нашего прибытия в Торговую республику.
К удовлетворению Ларга, торгаши быстро согласились на все условия шан рок. А были среди выставленных условий – таких, как передача новых технологий, поставка корабельных двигателей и пушечных ускорителей, – и гораздо менее приятные. Все воины Марканы на новых кораблях получали «холодную сыворотку» и фактически превращались в очень умных зомби. Это позволяло резко сократить расход ресурсов на жизнеобеспечение десанта и увеличивало его живучесть в боевой обстановке. Кроме того, корабли вместе с программными блоками управления огнём получали кибер-закладки, не позволявшие атаковать флот шан рок. Передача планетной системы под базу снабжения шла отдельной строкой, но тоже была принята как должное. Кроме того, Торговая республика обязалась обеспечить контакты Ганзы и Ашш с командованием экспедиционного корпуса и предоставляла определённые гарантии невмешательства в операции шан рок на территории Союза.
С резиновой улыбкой проводив главу Торговой республики к кораблю, Ларг вернулся в свои апартаменты. Документы для отправки в штаб были оформлены, так что ему оставалось лишь поставить подпись. Дверь в кабинет с легким шелестом открылась, и Ларг обернулся на вошедшую щитстаршину, которую ему приписали в качестве личного секретаря и наблюдателя.
Девушка была как раз в его вкусе. Высокая, стройная, а короткая стрижка рыжих волос ничуть её не портила, а даже придавала определённый шарм. Лицо Дейны с тонкими чертами, длинными дугами пушистых бровей и глубокими тёмно-зелёными глазами было красиво настолько, насколько могут быть красивы мраморные статуи.
Многие офицеры, польстившись на эту красоту, начинали плести любовные кружева, но эффект был не больше, чем от интрижки с плакатом на стене.
– Дейна, заберите документы и передайте их связистам. Пусть отправляют.
– Да, вымпелкомиссар, – Дейна коротко откозыряла и, аккуратно сложив все документы, чётко развернулась, вышла из кабинета и направилась по коридору к узлу связи.
Вернувшись через пару минут, она внесла исходящий номер донесения в журнал и, зафиксировав сообщение, подняла взгляд на начальника:
– Вымпелкомиссар?
– Я вот думаю, нужно как-то отметить завершение нашей миссии, – Ларг внимательно посмотрел на девушку. – По сути, наша работа закончена. Сейчас получим ответ, и сюда прибудут передовые корабли эскадры.
– Никто не предполагал, что будет так просто.
– Да, – Ларг кивнул, расстегнул китель и, крутанувшись в кресле, посмотрел на имитирующий окно экран. – Союз четырёх стран так их прижал, что торгашам ничего другого не оставалось. Я думаю, что они просто выжидали, чтобы Маркана сама скатилась им в руки, но мы смешали все карты, перехватив этот приз.
– Каждому своё, – Дейна едва заметно улыбнулась и добавила: – лишь бы не опоздать.
– Опоздавшим горе, – Ларг машинально произнёс отзыв на пароль и развернулся к девушке. – Значит, ты?
– А чем я хуже? – щитстаршина чуть склонила голову к плечу, словно прислушиваясь. – Должен же кто-то прикрывать вам спину.
– А есть необходимость? – генерал насмешливо хмыкнул.
– Не разочаровывайте меня, друг вымпелкомиссар, – Дейна сняла пилотку и, помотав головой, расправила волосы. – Даром, что ли, весь экипаж из офицеров контрразведки и управления новых территорий? Никого из флотских или армейских.
– Так далеко всё зашло? – Ларг удивлённо покачал головой.
– Нет, но и не зайдёт, если мы зевать не будем, – Дейна тоже расстегнула китель и, сняв его, бросила на стул. Под кителем висела чёрная кобура скрытого ношения, резко контрастируя с белоснежным шёлком рубашки. Неторопливо ослабив ремни, щитстаршина стащила сбрую и повесила её на спинку стула. – Теперь можно немного расслабиться. Донесение ушло и в комиссариат гар Гора, и в генштаб, так что теперь только ждать.
– Как будем ждать? – Ларг улыбнулся.
– Мы что-нибудь придумаем, верно? – и Дейна начала неторопливо, одну за другой, расстёгивать пуговички на рубашке.
Вас Горен, сухощавый подтянутый мужчина неопределённого возраста, прибыл в расположение рано утром, как и подобало правильному командиру. Серг продолжал принимать людей и имущество, кляня последними словами тот день, когда Табризу пришла в голову мысль поставить его командиром дивизии. Продвигаясь обычным порядком, у него лет через пять-восемь была бы команда, достаточная, чтобы составить костяк такого формирования, а сейчас приходилось разбираться с теми, кого присылала кадровая служба легиона. Но, к счастью, офицеры, прошедшие через десятки боевых операций, были настоящими профессионалами, и проблем практически не было, кроме, конечно, формирования тыловых подразделений, где традиционно было некоторое болото.
Серг спал урывками и питался преимущественно на ходу, пока его не отловил генерал-командор Горен и коротким кивком приказал следовать за ним.
В рабочем кабинете командира дивизии обстановка была ненамного более роскошной, чем у Серга, в основном за счёт аринийского шелкового ковра во всю площадь пола и очень качественной голограммы парка за стёклами широких, во всю стену, экранов.
– Серг, – Вас Горен сел на своё место и кивнул заместителю на стул, – таким темпом ты уйдёшь в отставку раньше меня. Ты когда последний раз был в центре релаксации? А на полигоне? Нет, не в броне, а наблюдая за учениями? А когда нормально спал, хотя бы шесть часов в сутки? Марахов хвост, да на тебя смотреть-то страшно! – Генерал-командор в раздражении хрустнул карандашом, который вертел в руках. – Значит, так. Это не просьба, а приказ. Сейчас идёшь к себе и спишь до завтрашнего утра. Утром представляешь мне график своих тренировок и занятий, а также посещений дивизионного медцентра. И не приведи Творец, если у них будут к тебе претензии по линии здоровья.