Он с сожалением оглядел свою уютную квартирку, в которую было вложено немало денег и труда, и решительно шагнул к выходу. Человек, который должен был зафиксировать смерть парня на видео, смог проследить за ним – и Вейс знал, куда ехать.
После ночного допроса в участке Службы контроля и прочих процедур Хишану хватило сил только добраться до дома и, сбросив одежду, рухнуть на кровать. Ночью от испуга он потратил слишком много сил, и теперь все тело ныло, напоминая о вреде неконтролируемых всплесков.
Разбудил его легкий перезвон сигнальной сети. С гулко бьющимся сердцем лейтенант внимательно слушал легкие, почти беззвучные шаги нежданного гостя и, скатившись с кровати, потянулся к единственному доступному ему оружию – офицерскому кортику.
Входная дверь словно вспухла и лопнула мелкими щепками от удара воздушной волны. Вейс, чуть красуясь, перешагнул через порог, с легкой улыбкой осмотрел квартиру и замершего посреди комнаты мальчишку в помятой форме и с кинжалом в руках.
– Рекомендую снять защиту, – насмешливо произнес черный маг, поднимая боевой жезл. – Тогда смерть будет мгновенной и совсем не болезненной.
– Рекомендую пойти на хрен быстрым шагом. – Хишан, уже окутавшийся плотным облаком защит, лихорадочно искал выход из положения. Биться с магом десятого – четырнадцатого уровня ему еще не приходилось, хотя теоретическую подготовку ему дали достаточно хорошую.
Защитный амулет не запредельной, но достаточно хорошей серии ему, конечно, не вскрыть. Амулет и себя защищает достаточно хорошо. Белки глаз отдают синевой, значит, наглотался анфара по самые брови. Через пару часов будет откат, но это еще очень не скоро. Ища выход из ситуации, в которую попал, Хишан услышал легкий скрип половиц, который его всегда раздражал, и мысль о нестандартной атаке, еще туманная, начала потихоньку оформляться.
– Да ты грубиян! – Вейс расхохотался. – Немудрено, что Нина тебя невзлюбила.
Первый удар огненной волны защита приняла, как и положено, истаяв в легкое облачко, но до конца погасить огонь она была не в силах. Отразившись от стены, она опалила бок Хишана, и его одежда вспыхнула, словно бумага. Удержавшись от шока лишь усилием воли, Хишан погасил пламя и, не теряя времени, выставил магический полог, пытаясь одновременно атаковать «стальной иглой», которая вполне ожидаемо была поглощена амулетом противника.
В новый удар Вейс вложил всю силу двух жезлов. Плескавшаяся в нем сила позволяла управлять и бо´льшими потоками, чем могли дать два боевых жезла.
Даже не надеясь на защиту, Хишан бросился на пол, пропуская волну огня над собой, но удар был слишком силен. Спина, уже обожженная предыдущим ударом, вспыхнула ослепляющей болью. Не обращая внимания на такие мелочи и выставив кортик, он кинулся вперед, одновременно готовя сложное и многоуровневое плетение, атакуя не самого мага, а бетонную плиту под ним.
Ожидавший последнего броска, Вейс переключил один из жезлов в режим щита, но пол под ним неожиданно истаял, и он по пояс провалился в образовавшуюся дыру. Защитный кокон мгновенно распался, не в состоянии образовать замкнутый контур сквозь двадцать сантиметров бетона, и офицерский кортик пронзил амулет насквозь, уйдя глубоко в тело мага.
Не давая врагу ни секунды на передышку, Хишан рванул рукоять кинжала в сторону, расширяя рану и выдергивая оружие, и вторым ударом уже собирался прикончить противника, когда Вейс, защищаясь, поднял руку. Полыхающий белым светом клинок прошел сквозь одежду и кость как сквозь масло и вонзился в голову черного мага.
В Вейсе оставалось еще совсем немного жизни, когда лезвие, ударив в последний раз, пробило череп и поставило точку в схватке.
Услышав шаги, Хишан схватился было за боевой жезл убитого мага, но, увидев черную форму контролеров, опустил руку.
– Где же ты врагов так успел нахватать? – Зирон присел и жестом подозвал врача.
– Ты еще спроси, кто его учил. – Доктор, мастер воды шестой ступени, оценивающим взглядом посмотрел на запекшийся, словно стекло, бетон противоположной от входа стены и занялся ранами Хишана. – Тут не меньше десятого уровня было. А то и двенадцатого.
– Я-то спрошу. – Капитан задумчиво посмотрел по сторонам. – Только что мне с того знания? – Он потянул носом возух. – Анфар? Ты принимал? – Капитан посмотрел на лейтенанта.
– Не… мне это ни к чему. Своей дури хватает. – Хишан устало махнул рукой. – Это от него тянет. Не знаю, сколько он сожрал, но запах в комнате стоял такой, что хоть окно открывай.
– Сколько, говоришь, тебе лет? – насмешливо поинтересовался контролер. – Шестнадцать? Золотой Щит, лейтенантские погоны… Неплохо для начала.
– У каждого свой крест, капитан. – Зрачки Хишана чуть расширились, когда доктор доставал особенно крупный осколок из спины.
– Это ты прав. – Зирон, от внимания которого не ускользнуло движение доктора и размеры осколка, кивнул. – Но если решишь, что я могу тебе помочь, звони в любое время. – Он достал из кармана и протянул небольшую карточку. – Крест крестом, а друзья все равно помогут.
Эпилог
Поисковая сеть шан рок, в которой было около тысячи малых кораблей, выскочила к орбите истерзанной войной Сеты, словно штормовая волна. Открыв шквальный огонь на поражение, они сразу повредили несколько находящихся на периферии боевых действий кораблей снабжения Флоры и уже собирались ударить в тыл основной группировке, когда во фланг атакующего ордера внезапно ударили линкоры Саргон. Предупрежденные заранее о возможности такого развития ситуации, флорианские корабли использовали заминку в полной мере, организовав защитное построение, и второй удар пришелся уже на защитную сферу.
Восьмая межзвездная началась…
Древо и сталь
1
Что делает нас сильнее и могущественнее, что заставляет биться наши сердца и крепче сжиматься руки? Все это Свет жизни, который мы впитываем с первого мгновения появления на свет, сила жизни, которая сплетена из солнечных нитей и зеленых побегов, из земли и воздуха и из нашего духа, который и есть часть Света жизни, встречающего нас при рождении и провожающего в последний путь слияния.
И сколько бы ни было трудностей на нашем пути, сколько врагов ни породила бы черная пустота, мы все равно будем идти по пути, что предначертал нам Свет. Мы сломим любого врага, вставшего на нашем пути, и пусть за нами поднимаются молодые леса и зеленеет трава.
– Нет, не так. – Наставница шагнула вперед, и шест в ее руках, свистнув, звонко щелкнул по мишени. – Рука должна скользить мягко, но не рыхло. Словно плывешь в воде.
Арна, высокая пятнадцатилетняя девочка в свободных, не стесняющих движение белых штанах, такой же рубахе и с поясом синего цвета, кивнула и, перехватив шест, легко, словно танцуя, воткнула кончик палки в мешок, заполненный гелем.
– Уже лучше. – Реда Нар, высшая, посвятившая тридцать лет своей жизни полевым операциям и еще двадцать преподаванию в академии, одобрительно кивнула. – Теперь все синхронно. Выдох, движение корпусом, удар и возврат. Одно слитное движение. Быстрее, чем плевок куйры, быстрее, чем мысль… Давай!
Фигура девочки на мгновение смазалась. Свист шеста, звук удара и хлопок ткани рубахи практически слились в один звук. На манекене появилась глубокая вмятина, а прочнейшее дерево, способное при случае выдержать нагрузку в полторы тонны, разлетелось в щепки. Да и вмятина на манекене была такой, что, будь на его месте человек в керамопластовой броне, лежать ему в реаниматоре, как минимум. Высшая на мгновение представила, что сама получила такой удар, и неприятный холодок начал вползать в сердце.
Арна с удивлением рассматривала рассыпавшийся шест и подняла глаза на наставницу.
– Что я сделала не так, Высшая? Эта деревяшка развалилась у меня в руках, словно гнилушка.
Реда, глядя на удивленную и встревоженную мордашку своей воспитанницы, загнала свой страх поглубже и рассмеялась в голос.
– Все ты правильно сделала. – Она с улыбкой кивнула. – Просто нужно всегда учитывать специфику оружия, которое ты держишь в руках, и наносить удар в соответствии с этим знанием. Как ведут себя различные материалы и прочее – мы с тобой изучим позже, а пока просто запомни, что дерево лучше всего работает на изгиб и гораздо хуже на сжатие. И чем крепче дерево, тем хуже его пластичность. Это, кстати, характерно почти для всех материалов. Есть, правда, очень хорошие материалы, которые прекрасно работают и там и там, например, сталь, из которой делают мечи. Однако специфика материала есть и в этом случае. Например, у санто легко выкрашивается кромка, поэтому нежелательно принимать удар на лезвие.
– Санто. – Девочка презрительно фыркнула. – Я лучше рак мортом[16].
– Рак морт – хорошее оружие. – Высшая кивнула, и одним коротким движением метнула свой шест так, что он попал в предназначенное для него гнездо на стене в дальнем конце зала. – Но что ты будешь делать, когда окажешься в тесноте корабельных переходов или дворцовых закоулков? Боевой хлыст не сможет развернуться для нормального удара. Рак морт – оружие больших пространств и к тому же довольно тяжелое. Чтобы управляться им в течение хотя бы десяти минут, необходимы большая сила и крепкие сухожилия.
– А кан морт? – Арна взмахнула рукой, и тонкое полуметровое щупальце, мгновенно выросшее из основания ладони девочки, рассекло со свистом воздух.
– Он не пробьет даже самого легкого доспеха, а пока кислота, что выделяет кончик твоего кан морта, будет разъедать пластик брони, ты успеешь десять раз умереть. Кроме того, большой хлыст покрыт чешуйками из биокерамики, и его очень трудно разрезать лезвием. А у тебя там прочная, но тонкая пленка. Пару хороших ударов острым мечом, и ты безоружна. Это оружие последнего шанса, а не для сражений.