труженный зад от мягкого дивана станет меньше, чем необходимо, в бой пойдут наемники. Это третья стадия. В бой идут полки из доминионов и провинций, и совсем уж отбросы собственного общества. И именно здесь большую и богатую страну с прекрасными дорогами и университетами поджидают молодые, голодные, но готовые к лишениям претенденты на звание новой империи.
За четыре года службы Серг уже успел немного отвыкнуть от гражданской одежды и теперь все время неловко поводил плечами, оглядывая себя в зеркале. Светло-голубой костюм с орнаментальными вставками из белого шелка сидел на нем идеально, но, несмотря на это, вызывал в офицере чувство глубокого дискомфорта.
– Стой нормально. – Дан сидела в кресле напротив и, чуть склонив голову, внимательно рассматривала то, что у нее получилось. Несмотря на усилия лучшего ателье, Серг все равно выглядел как штурмовой бот, который обмотали лентами и украсили цветами.
– Боюсь, что это лучшее, что мы сможем сделать. – Звезда столичной моды, Норг Ранао, покачал головой. – Этот танк сколько кружевами ни обматывай, пушка все равно будет торчать. – Внезапно в голову Норга пришла какая-то мысль, и он рассмеялся. – Послушайте, Дан. Чего мы мучаемся? Давайте превратим недостаток в достоинство?
– Это как? – Девушка заинтересованно оглянулась на модельера.
– Оденем его в костюм времен второй реставрации. Строго и со вкусом.
– Такая древность… – Она с сомнением покачала головой. – Сейчас так никто не одевается.
– Он будет основателем новой моды! – Норг щелкнул пальцами, подзывая помощницу, и что-то шепнул ей на ухо. – Уверяю вас, это будет фейерверк! А для вас мы сделаем платье в стиле Мар Людо. Белый цвет и алые бриллианты вам отлично подойдут.
– Дан, ну на кой это все! – взмолился Серг, которому уже до смерти надоело менять костюмы. – Чем тебе моя форма не угодила?
– Так. – Девушка хлопнула ладонью по обшитому кожей подлокотнику. – Это выход на мою территорию, поэтому экипировку определяю я. И прекратите ныть, старший лейтенант.
Серг в ответ лишь вздохнул и посмотрел на потолок, словно рассчитывал увидеть там божественный лик, который разрешит прекратить все это безобразие.
Несмотря на все сомнения Дан, в соседней комнате киберпортной уже мелькал своими многочисленными конечностями, кроя и сшивая материал, и через пять минут ассистентки модельера утащили Серга переодеваться.
Когда он вновь появился перед Норгом и Дан, первые мгновения они отказывались поверить, что это тот самый человек, что стоял здесь минуту назад. Строгий полувоенный костюм черного цвета с воротником-стойкой и алым кантом вдоль краев придавал Сергу вид немного мрачноватый, но вполне гармонирующий с его резкими чертами лица.
– Мать моя, – тихо выдохнул Норг. – Еще дымчатые очки – и вылитый маршал Горн в молодости.
– Отлично! – Дан от восторга даже захлопала в ладоши. – Теперь будем переодевать меня.
Ежегодный бал, который давал промышленник и медиа-магнат герцог Фин Эверт, собирал в его загородном дворце весь цвет Саргона. Около тысячи приглашенных олицетворяли собой элиту общества во всех сферах. Здесь не заключались миллиардные сделки и не образовывались новые альянсы. Здесь все это готовилось. Взгляд, короткая фраза, брошенная в нужный момент шутка могли стать основой нового объединения или совместной работы в новом направлении. В Серебряном дворце, как называлась столичная резиденция Эверта, было много небольших уютных комнат, готовых принять как беседующих промышленников, так и влюбленную парочку. Здесь же в одеждах оранжевого цвета паслись многочисленные журналисты и фотографы, готовящие очередной материал из жизни звезд, и прочие мутноватые личности, делающие свой бизнес на объедках, падающих со стола великих.
Дан, которая сильно не любила подобные мероприятия, уступила просьбам матери и приняла приглашение Эверта, но только с условием, что Серг будет рядом. Она уже давно избегала выходов в свет, помня, чем для нее закончился такой выход два года назад.
Дан и Серг подъехали на жемчужно-сером лимузине, и тщательно проинструктированный офицер спокойно и чуть вальяжно вышел, подав руку своей очаровательной спутнице. Дочь командира Синего легиона, несмотря на двухлетний перерыв, все еще оставалась заметной личностью в среде столичной молодежи, и к ним сразу устремились парочки и отдельные личности обоих полов, чтобы высказать свое восхищение выдержкой и мужеством девушке, похищенной бандитами. Дело в том, что реальная версия событий была сильно отредактирована, и об участии Серга в ее освобождении знали совсем немногие. Таким образом, появление Дан в компании статного, красивого и мужественного, но никому не известного молодого человека сразу создало массу вопросов, на которые она, как истинная интриганка, не торопилась отвечать.
Троица подруг, стоявших чуть в стороне, с легким налетом ревности наблюдали за триумфальным шествием Дан, не упуская из виду ее спутника.
Лоранс Трено, чуть дернув обнаженным плечом, хмыкнула и задумалась.
– На охранника не похож. Не тот типаж. Держится уверенно, даже немного снисходительно. Может, актер?
– Не мели ерунды. – Тинара Генто, дочь генерал-секретаря Академии наук, поправила сережку и сделала пару хороших кадров, веселой парочки. – Актера, даже знаменитого, сюда никогда не пустят. Служба безопасности строго за этим следит. А вот на работника эскорт-службы с функцией охраны… Видели, как двигается? Словно хамгир перед броском.
– Пфф. – Ланисса Моорт – дочь регионального директора Ганзы и большая любительница разных развлечений – громко фыркнула. – Такого парня я бы знала. Но тоже нет. Будь он хоть тридцать раз проверен, никого кроме элиты сюда не допускают. Даже ведущая телеканала «Звезды» вон, щеголяет в оранжевом платье. А был бы из персонала, неважно какого, был бы одет, как и все лакеи, в серое.
Как раз в этот момент официантка, разносившая игристое вино на большом подносе, чуть покачнулась в сторону Дан и была мгновенно остановлена твердой рукой Серга.
– Ого. – Девушка, представленная ему как Элора, кокетливо улыбнулась, оценив скорость движений. – Вы бы могли, наверное, выступать в цирке.
– Спасибо за честь, дорогая Элора. – Серг широко улыбнулся. – Но у меня уже есть поприще, которому я собираюсь оставаться верным еще много лет. Хотя клоунов у нас хватает.
– Не поделитесь секретом? – Хмурый юнец, высокий и худой словно щепка, шагнул чуть ближе. – Где же откармливают таких здоровяков?
– Я бы сказал, выводят. – Улыбка Серга стала еще шире. – Мы – лекарство от тяжелых болезней. Скальпель, если хотите. Отсекаем поврежденный орган для его последующей утилизации. – Серг неторопливо снял дымчатые очки и взглянул прямо в лицо молодому человеку, и тот, словно в трансе, увидел не глаза, а два ствола крупного калибра, которые, казалось, готовы вышибить ему мозги. – У вас, кстати, я вижу несколько опасных симптомов. Стадия пока ранняя, но если не возьметесь за лечение, последствия будут печальными. Для вас, прежде всего.
Тяжелый взгляд старшего лейтенанта словно гвоздем прибил парня к газону, и тот стоял не в силах пошевелиться. Наконец Серг снова надел очки, и юноша на чуть ватных ногах скрылся в толпе, не попрощавшись.
– А мне вы что посоветуете? – Уверенный, словно оператор тяжелого танка, Снерт Лакор, единственный сын городского прокурора, шагнул вперед, поигрывая литыми словно у статуи мышцами.
– Давать советы неблагодарное дело, Снерт. – Серг покачал головой. – Тот, кто просит совета, на самом деле хочет переложить ответственность за поступок на другого человека. Но я все же рискну рекомендовать вам не слишком полагаться на боевые импланты. Они все равно не сделают вас добрее и лучше, чем вы есть на самом деле. Это костыли, которые естественны для инвалида и смешны у человека здорового.
Снерт, багровый словно после лучевого ожога, еще постоял некоторое время, будто искал ответа, а потом молча повернулся и ушел.
Опасаясь новых конфликтов, Дан сделала вид, что заметила кого-то вдалеке, и, извинившись перед присутствующими, потащила своего спутника сквозь толпу.
– Ты очень ловко заводишь себе врагов. – Дан покачала головой и, подхватив бокал с вином с подноса пролетающего мимо официанта, сделала маленький глоток.
– Да плевать тридцать раз. – Серг пожал плечами и усмехнулся. – Дальше смерти не пошлют, меньше взвода не дадут. Не хрен было выёживаться. Не я это начал. А они пусть найдут себе объект попроще.
– Да нет, ты молодец. – Девушка звонко рассмеялась. – Давно надо было утереть нос этим снобам. Но ты меня удивил. – Она задумчиво посмотрела на Серга. – Словно родился здесь. Не буду удивлена, если в твоих предках обнаружатся какие-нибудь бароны.
– Графы. – Офицер усмехнулся. – Но это было так давно, что уже и неправда. От всей этой красоты остался лишь фамильный меч и не менее древний пистолет с дарственной надписью на непонятном языке.
– Так ты из древних родов? – Дан с изумлением посмотрела на Серга.
– А это имеет значение? – Он скупо улыбнулся. – Для нас на Ладе родовые регалии имеют значение лишь в плане воспитания подрастающего поколения. Гораздо больше значат личные навыки, профессионализм и верность долгу.
– Ну как тебе сказать. – Девушка стрельнула взглядом куда-то в сторону и предпочла сменить тему. – А ты знаешь, что у герцога Эверта самая лучшая коллекция оружия во всей империи? Лучше, чем даже в Главном историческом. Многие специалисты годами выпрашивают разрешение поработать в ней. Хочешь посмотреть?
– Ну не знаю. – Серг задумчиво почесал лоб. – Тебе-то это наверняка совсем не интересно.
– Оружие? – Дан звонко расхохоталась. – Конечно, нет. Мне интересно посмотреть на тебя в окружении всех этих железок. Так сказать в естественной среде обитания.