Крыло, где располагалась коллекция, представляло собой более поздний пристрой, щеголявший свежей полировкой стальных пластин, облицовывавших весь дворец. Стоило им появиться у дверей, как створки неторопливо и торжественно распахнулись, пропуская Дан и Серга в царство орудий смерти. По тому как была организована коллекция, сразу было видно, что многими экспонатами пользуются и за всеми тщательно ухаживают. Здесь были только оригинальные изделия всех рас и народов, до которых смогли дотянуться перекупщики и археологи Фина Эверта.
– Почему ты молчишь? – Дан нетерпеливо толкнула в бок Серга, замершего перед длинной шпагой. – Я-то уже надеялась на настоящую экскурсию.
– Ну, слушай. – Он взял ее под руку и подвел к искусно сделанной скульптуре, изображавшей нарха с Ивены, в руках которого был тяжелый, килограммов на двадцать булыжник. – Оружие всегда было средством уравнять шансы между сильным и слабым, между быстрым и умным. Человек взял в руки оружие не от хорошей жизни. Сначала чтобы добыть более сильное животное или отбить нападение зверей. Потом он взял в руки палку, позволявшую нанести травму или поразить цель, находясь вне дистанции поражения противника. Палка сначала была просто дубиной, а потом стала заостренной, для нанесения более тяжелых травм. Потом древние люди приделали к ней каменный и чуть позже металлический наконечник, и так появилось копье. – Они сдвинулись к стенду, где в облаке объемной проекции аборигены Венисты отбивались от стаи волкоподобных существ. – Потом появилось первое метательное приспособление – лук. Лук позволял не только достать врага на дальней дистанции, а в случае чего просто сбежать, не принимая бой… Он позволял группе людей успешно сражаться с численно превосходящим противником, потому что пока те добегут, от нападающих уже ничего не останется. И лук и дубина, кстати, дожили до наших дней. Дубина в качестве вспомогательного полицейского оружия, а лук стал спортивным и охотничьим оружием. Желая защититься от стрел, копий и дубин врагов, люди начали придумывать доспехи, защищавшие их от удара. Доспехи становились все лучше и тяжелее, но совершенствовалось и оружие. Появилось оружие, которое специально рассчитано на то, чтобы пробивать металл доспеха.
– Вот эта палка? – Дан с сомнением посмотрела на тяжелую рапиру.
– Именно. – Серг усмехнулся. – Капелька на острие рапиры раздвигала кольца кольчуги и глубоко входила в тело. Кроме того, удар, сконцентрированный на такой малой площади, мог пробить даже стальной панцирь.
– А почему так много разных видов оружия? – Дан оглянулась на бесконечные ряды шкафов.
– Понимаешь, с самого начала было как бы две ветви. Оружие для профессионалов, которым нужно учиться пользоваться годами, и то, чем можно было воевать уже после пары уроков. Профессионалы часто экспериментировали, придумывая новые виды для тех или иных условий, например, вот это гибкое копье с Нилаты. Оно могло пробить даже тяжелый доспех за счет того, что гибкий наконечник имел шанс соскользнуть в щель между пластинами. Непрофессионалу с таким не справиться. Но они довольно часто брали первое, что попадется под руку. Поэтому среди оружия есть и нак-сан, предназначенный для боя против всадника, и нилатский натгар, который вообще-то молотилка для отделения зерна от колосков. Но все изменилось с появлением огнестрельного оружия. – Они встали напротив двухметрового ружья с кремневым замком. – Ценность индивидуального мастерства резко упала, и в ход пошли многочисленные армии плохо обученных солдат, вооруженных ружьями. Кавалеристы, которые набирались в основном из приближенных к правителю родов, могли просто не доскакать до стрелков, особенно если те находились в каком-никаком укрытии. А с увеличением скорострельности все стало еще хуже. На некоторое время. Потом вдруг выяснилось, что пара-тройка снайперов может остановить продвижение сотни бойцов и даже заставить их бежать с поля боя. Так профессиональное владение ручным оружием снова вернулось на поле боя, но уже не было связано с элитой общества. Постепенно у пехотинца появлялись средства борьбы не только с бронированными машинами, но и с самолетами. Теперь на поле боя царствовали небольшие тактические группы, которые наносили удары в самые уязвимые точки противника. Армии сократились до относительно малочисленных подразделений высокопрофессиональных воинов. Потом кому-то пришла в голову мысль, что неплохо было бы загнать на войну роботов. Роботы в то время были дороже, чем пехотинец, но выносливее и точнее. Сначала операторы находились совсем далеко, но из-за развития средств подавления связи постепенно приближались к своим подопечным, пока сами не надели доспехи.
Прямо перед Дан на невысоком постаменте стоял «Разрушитель-300» – легкий шагающий танк, специально предназначенный для размещения в нем оператора боевых дронов.
– «Трехсотый Разрушитель» был по-своему неплохой машиной. Пушки калибром двадцать пять миллиметров на подвижных турелях, противолазерная и противоракетная защита, стабилизаторы и очень хорошая фронтальная броня… Но его главным недостатком было то, что им нужно было управлять как машиной. Нельзя было просто сделать шаг в сторону. Нужно было потянуть рукоять управления хода, чтобы заставить машину сделать это. Что, конечно, отвлекало оператора. Потом появился «Молот». Первый бронескаф современного типа. – Серг кивнул на куда более мелкую фигуру, увешанную разными приборами и стволами. – Смотри-ка, ему больше двухсот лет, а выглядит как новый. – Пальцы офицера откинули в сторону крышку блока внешнего тестирования и набрали команду проверки систем.
«Молот» сразу вздрогнул и, загудев сервоприводами, распахнул лицевую створку, чтобы показать, что внутри никого нет.
– Отличная машина. – Серг вздохнул и отключил бронескаф. – Потом было еще много разных систем, пока не появилось нейроконтактное управление. Бронескафы сразу же вышли из габаритов человека и стали действительно эффективными боевыми машинами. Ну, о прогрессе боевых дронов я рассказывать не буду…
– Отчего же? – Высокий широкоплечий мужчина в белоснежном костюме, тихо стоявший в стороне, подошел ближе. – Несмотря на краткость вашей лекции, она была интересна даже для меня. Думаю, ваша юная спутница тоже под впечатлением.
– Герцог Эверт. – Дан вежливо поклонилась, а мужчины обменялись крепким рукопожатием.
– У вас великолепная коллекция, ар Эверт. – Серг поклонился хозяину дома.
– Откуда такие широкие познания в оружии? – Несмотря на то, что в сетчатку промышленника был вживлен экран и система распознавания лиц, он предпочитал на приеме знакомиться с гостями сам без помощи досье, собранного службой безопасности.
– Пятый курс академии Алого легиона. Старший лейтенант Серг Ракин. – Серг на мгновение вытянулся по стойке смирно.
– Хм. – Эверт задумался. – Вы так молодо выглядите. Не думаю, что вам больше двадцати.
– Девятнадцать.
– И уже старший лейтенант… Похвально. Но неужели в Алом легионе так глубоко преподают историю?
– Это скорее увлечение, ар Эверт. Кроме того, мой дядя торгует оружием, и в его доме полно разной литературы исторического и справочного характера. Уже к четырнадцати годам я прочел все, что у него было, и полез в сеть за более редкими изданиями.
– Ну и кроме того, – с улыбкой добавил герцог, – вы росск, а для них, насколько я знаю, оружие всегда являлось любимыми игрушками. Постойте. – Он на мгновение задумался. – Ракин. Викт Ракин, значит, ваш родственник?
– Вы его знаете? – В свою очередь удивился Серг. – Да, он мой дядя.
– Вы недооцениваете ара Ракина. – Эверт усмехнулся. – Ваш дядя – один из крупнейших торговцев оружием в своем секторе. Мы с ним несколько раз пересекались на аукционах, и один раз он увел у меня из-под самого носа редкий двуручный меч ксантийской работы.
– Да, я помню этот меч. – Слегка ошарашенный старлей кивнул. – Он висит в его рабочем кабинете.
– Еще бы! – Герцог звонко, словно юноша, рассмеялся. – Такая древность. Ему ведь даже в Центральном историческом музее выделили бы отдельную витрину.
В этот момент коммуникатор Серга негромко булькнул, сообщая о получении важного сообщения.
– Прошу простить. – Он смущенно улыбнулся. – Что-то срочное.
– Ничего страшного. – Эверт уже собирался подхватить Дан, чтобы отойти в сторону, когда Серг машинально включил громкую связь, чтобы прослушать текст.
– Тревога, код желтый – желтый – красный, – четко проговорил женский голос. – Прибыть в расположение части в течение трех часов.
– Прошу прощения. – Серг развел руками. – У меня, как правило, в ушах фонеры от систем моего «Малорна», и я привык включать громкую. – Он посмотрел на коммуникатор и нахмурился. До академии, если добираться на такси, было около двух с половиной часов лета. Если он не хочет опоздать, машину нужно вызвать прямо сейчас.
– Не беспокойтесь, – герцог, прекрасно поняв суть затруднений молодого офицера, небрежно махнул рукой. – Я дам машину из моего гаража. Будете на месте через тридцать минут.
– Спасибо, ар Эверт. – Серг поклонился.
– Идите направо по коридору, вас встретит мой человек и договорится с вами обо всех деталях. А я с вашего позволения задержу на минуту вашу очаровательную спутницу. Она вас догонит.
Когда Серг ушел, Дан вопросительно посмотрела на Эверта.
– Желтый – желтый – красный – это код для обозначения операции высшей степени сложности, – спокойно, словно читая лекцию, проговорил герцог. – Несмотря на то, что он фактически еще курсант, привлечение его к такой операции очень многое значит.
Дан, которая ожидала, что старый герцог будет ее отговаривать от продолжения знакомства с простым офицером, напряглась так, что вытянулась в струну и до боли сжала кулачки.
– Это настоящий воин, и, если ты не полная дурочка, то женишь его на себе как можно быстрее. Бери сейчас его за хвост, тащи в ближайшую комнату и трахни так, чтобы он зубами держался за жизнь. Это будет совсем не лишним в той мясорубке, куда его кинут.