Мы долго совещались, прежде чем отдать первенство тому или иному способу заработка, пока наконец не пришли к единому мнению, что это конечно же контрабанда товаров из миров Флоры и Хаторана. Даже жалкой тысячи завалявшейся в кармане матроса древнего рудовоза, промышляющего перевозками в поясе астероидов и заскакивающего временами на планеты Свободных, будет достаточно, чтобы закупить несколько занятных и весьма дорогостоящих в Саргоне предметов. И пусть вас не смущает обстоятельство, что пойманных с поличным расстреливают прямо на летном поле, а неудачная сделка приведет вас прямиком в сточный колодец. Пять тысяч процентов прибыли способны вскружить любую нестойкую голову. Такого разнообразия смертей нет ни в одном из предложенных нами вариантов. Тут и прогулка в открытом космосе без скафандра, и заряд плазмы в голову, и даже весьма экзотический набор от флорианских мастеров смерти. Так что верим в свою звезду и заранее оплачиваем похоронную службу в хорошем храме.
Теперь по новым планам Серг должен был добираться на поверхность мятежной планеты вместе со своей ротой. Старший лейтенант, у которого теперь был свой десантный бот, маневрировал в пространстве, поджидая транспорт, который должен был забрать их с орбиты и добросить на Танарис. Обычно у бота был свой экипаж – три человека, но в этот раз боты поведут сами командиры подразделений, потому что в сложившейся ситуации экипажи десантных кораблей явные смертники. Убраться обратно на орбиту им, конечно, никто не даст. В связи с этим у Серга возникли определенные проблемы, так как ротный бот, рассчитанный на сто десять единиц, он пилотировал впервые. Тяжелый корабль несколько хуже слушался рулей, чем взводный, и часто запаздывал с маневрами, но понемногу старший лейтенант адаптировался.
Что за корабль должен был их подхватить, никто не знал, и по этому поводу у офицеров были разные предположения. Самым близким к истине казалось использование не очень большого, но до предела бронированного транспорта класса «Детан». Но то, что вынырнуло из подпространства в двух миллионах километров от их группы, было совсем не похоже на «Детан». И когда система распознавания «свой – чужой» выдала резкую трель, бот мгновенно ощетинился оружием.
– К бою!
Шансов на победу против тяжелого линкора не было совершенно. Но сдаваться просто так офицеры совсем не желали.
– Отставить к бою! – Голос Коггара прозвучал во всех ботах одновременно, и его корабль, окутавшись облаком тормозных выхлопов. замер между линкором и десантниками.
– Грузимся в отсеки по одному. Ориентир – капсула-лоцман. После стыковки и продувки шлюза сбор с вещами в коридоре, – приказал Коггар, и тон, с которым он буквально пролаял распоряжение, не предполагал ни дискуссий, ни размышлений. Через десять минут возле бота Серга остановилась небольшая капсула и, мигая оранжевым огоньком, двинулась в сторону корабля. Сохраняя дистанцию, Серг осторожно повел свой корабль и через какое-то время парковал бот в огромном, словно корабельный док, бортовом отсеке.
Мягкая труба, словно живая, обтекла входной люк, и через непродолжительное время негромко звякнул сигнал, сообщающий о нормальном давлении за створками шлюза.
– Ну, поглядим. – Серг глянул на себя в зеркальном отражении отполированной стальной дверцы пилотской кабины, поправил берет и зашагал вперед.
Инструктаж, который провел Коггар, отличался краткостью и выразительностью.
– Кто откроет рот не по делу, забью дыру снарядом – двухсоткой. Всем понятно?
– Да, сар!
– Ну и славно. – Он еще раз внимательно осмотрел всех, кивнул и повел офицеров по коридорам. В большом зале, куда сходились служебные переходы, их уже ждали. Две ослепительно красивые женщины в черных облегающих, словно вторая кожа, комбинезонах со знаками отличия планетарной пехоты кивнули гостям и проводили к лифту, который вознес их на уровень, занимаемый командным центром. Принимала их лично капитан линкора – высшая Нида Эрего и несколько офицеров, включая командира приписанных к кораблю десантников.
– Премьер-кардинал. – Нида вытянулась по стойке смирно и подала руку для рукопожатия.
– Высшая. – Коггар откозырял капитану и осторожно пожал протянутую женщиной руку. – Представляю вам офицеров вооруженных сил Саргона. Полковник Ван Риго, подполковник Сатор Энео, подполковник Мерн Растао и подполковник Сандр Ровс. Майор Бран Ледо, майор Нарг Тено, капитан Лас Маро, капитан Кин Рего. Старшие лейтенанты Нил Герон и Серг Ракин.
– Премьер-кардинал, представляю вам высокую Анарду Вирис и высокую Нарну Гел.
Женщины почти синхронно коротко поклонились.
– В пути мы пробудем около суток, так что было принято решение не держать вас в жестянках, а разместить с комфортом в каютах линкора. Обед через час, в кают-компанию вас проводят.
Каюта оказалась неожиданно удобной. Несколько непривычный душ, цилиндрической формы с тонкими струйками воды, пахнущей цветами и бьющей с разных сторон, и необычный, но очень приятный мягкий ковер под ногами. Серг привел в порядок свою форму и к указанному сроку был готов на все сто. Миловидная светловолосая девушка с непроницаемым выражением лица проводила его в кают-компанию и указала место. Кроме саргонцев и старших офицеров, уже виденных ранее, на обеде присутствовали еще две флоринаки, представленные как старший навигатор и главный канонир.
Тщательно подъедая из тарелок странно выглядевшую, но очень вкусную еду, Серг все время посматривал на флорианок, которых в мирной обстановке видел впервые. Совсем разные по фенотипу, они отличались от саргонских женщин какой-то совершенно неземной красотой и совершенно не человеческой грацией. Холодной и немного отстраненной, словно скульптуры, а не живые люди. Но вместе с тем и в их глазах временами вспыхивало нечто такое, от чего в теле начинали вскипать гормоны.
Беседу вела в основном капитан линкора, а отвечал ей Коггар как старший по званию. Остальные благоразумно помалкивали, не желая навлечь на себя гнев начальства.
Наконец ужин закончился, и Коггар от греха увел свою команду, многие из которой имели личный счет к флорианкам и уже поскрипывали кулаками. Завтрак по понятным причинам разнесли по каютам, а потом стало не до женщин, поскольку подготовка к десантированию это серьезно.
Вместе с дронами разведки и радиоэлектронного обеспечения у Серга было шестьдесят пять боевых единиц, и каждую он еще раз проверил. Потом занялся сбросовыми контейнерами и в последнюю очередь собственной броней. Тоже из числа экспериментальных и мелкосерийных, она была высотой в два с половиной метра, но весила при этом полторы тонны. Из этих полутора тонн оружие и боеприпасы занимали две трети. Несмотря на то, что весь комплекс был изделием совершенно новым, преемственность в организации органов управления и справочных систем позволила Сергу освоить броню довольно быстро, хотя у некоторых других офицеров это вызвало настолько серьезные трудности, что им пришлось запрашивать стандартные армейские «Панцири-6».
Наконец все было проверено, и ко времени, когда корабль начал обратный переход из гиперпространства, Серг уже фактически «сидел на чемоданах». Отвлек его сигнал из шлюзового блока.
– Иду, – по привычке сказал он и усмехнулся, поняв, что толстенная стальная дверь все равно не пропустит ни звука.
На пороге стояла девушка из числа тех, что встречали саргонцев у шлюзовых камер.
– Капитан распорядилась. – Она протянула ему ящик размером полметра на полметра и высотой сантиметров сорок. – Здесь наш спецназовский паек. Ну там все написано.
– Да, спасибо. – Серг благодарно кивнул. – С пайком у меня и вправду негусто. Всего на сутки, а если эта бодяга растянется, придется жевать собственный хвост.
– У вас разве есть хвосты? – Глаза у девушки округлились.
– Нет, конечно. – Серг рассмеялся. – Это шутка такая. Ну, если хвоста нет, то и жевать совсем нечего.
– А… – Она кивнула. – Там вода такая чуть зеленоватая, но ты не бойся. Это оптимально-стабилизированный состав для утоления жажды и промывки организма. Там вообще все может лежать годами.
Серг, уже принявший ящик и поставивший его на пол, вдруг вспомнил, как гонял ее сестер по коридорам заброшенной базы муравьев и как обнимался его дядя Викт со своим знакомым бывшим некогда врагом, ставшим потом боевым товарищем.
Взглянув в светло-желтые глаза флорианки, он благодарно кивнул и протянул руку.
– Да пребудет с тобой свет Жизни.
Девушка на мгновение замерла, но тут же справилась с собой и крепко пожала протянутую руку.
– Высокого посмертия тебе, воин.
Она ушла, но странная тоска и горечь все не покидала Серга. Он вылил на голову стакан воды, растер лицо и присел в кресло, смотря куда-то в пространство.
Через час, когда на экранах орбитальных крепостей Танариса появилась отметка линкора, офицеры Серого легиона мгновенно идентифицировали его тип и доложили по команде, что прибыл флорианский корабль.
Дорогих гостей уже ждали и открыли перед кораблем коридор к орбитальному порту, который находился всего в двухстах километрах от поверхности.
Сео Латкор, магистр и Главный Ревнитель веры, получил доклад о прибытии линкора через минуту после появления того на экранах системы раннего предупреждения.
– Все же прислали корабль. – Он задумчиво побарабанил пальцами по столу. – Только почему один?
– Вероятно, передовая группа. – Помощник, одетый, как и босс, в соломенно-желтую тогу, пожал плечами. – Флора не воюет одним кораблем, как бы силен он ни был.
– Это верно. – Латкор задумчиво кивнул. – Как пристыкуются, командира сразу ко мне.
Но линкор и не думал стыковаться к порту. Заложив пологий вираж, огромный корабль нырнул в атмосферу и на высоте в шестьдесят километров сбросил десантные боты. Все произошло настолько неожиданно, что, когда он снова вынырнул на орбиту, экипажи крепостей все еще пребывали в шоке. Это сильно облегчило задачу линкора. Пушки крупного калибра полыхнули голубоватым свечением, и одна из станций украсилась сквозными дырами на месте реакторов. Поскольку крепость не была в боевом состоянии, накопители ее были разряжены, и теперь станция превратилась в орбитальный объект, не имеющий никакого об