Сообщение о разгроме Серого легиона и восстановлении контроля над Танарисом, глава Совета Верховных Ашш получил во время утреннего доклада. С трудом дослушав остальные новости, он отпустил помощников и вызвал главу разведки.
– Сколько стоила нам эта операция? – холодно спросил он потеющего офицера.
– Но у нас все было под контролем, – пролепетал тот, тоскливо поглядывая на гвардейцев, подпирающих дверной проем.
– А я вам скажу. – Тхи Он взял со стола документ и, найдя глазами нужную строчку, прочитал вслух: – Двести миллиардов нидов. На эти деньги мы могли бы купить еще один флот. Да, это были бы старые лоханки, но у нас и такие корабли на вес терена. А теперь что делать? Что будет, если Князь докопается до корней этой операции?
– Это совершенно невозможно, – твердо произнес разведчик, хотя внутри он совсем не ощущал такой уверенности. – Все контакты были через подставных лиц или в местах, полностью исключающих запись.
– Им не нужны будут ни документы, ни свидетели, – устало произнес Тхи Он. – Всего лишь твердая уверенность. И тогда все, чего мы достигли в отношении Саргона и Флоры, будет похоронено под обломками грандиозного скандала.
Он задумался. Большой скандал, тем более, накануне грядущей встречи глав четырех сильнейших государств человеческой расы, был ему совсем не нужен. Еще недавно они готовы были вцепиться друг другу в глотку, чем сильно облегчали Ашш задачу по добыванию промышленных секретов. Теперь же давние враги готовы были объединиться, чтобы противостоять какой-то там еще даже не вполне оформившейся угрозе. Один этот факт показывал, как искусственны существующие между ними противоречия. По сути, им нечего было делить, так как даже основной ресурс – терен – покупался ими у фрименов, а то, что они находили сами, сами же и разрабатывали.
Теперь срочно требовалось нечто, способное если не рассорить их окончательно, то хотя бы отдалить перспективу объединения. Два очевидных варианта, которые крутились в безволосой голове Тхи, ему не нравились совершенно. Первый – подбросить всем троим информацию о сверхценном артефакте, которым никто не захочет делиться. Такой артефакт, а точнее место, где подобная вещь могла находиться, в реальности существовало. Запретная планета и гигантский тысячекилометровый лабиринт, поглотивший в свое время двадцатимиллионную армию мятежника Хам Гара. Это место могло сожрать и всю армию Саргона и Хаторана с Флорой, и еще осталось бы место для Фрименов, но при этом существовала реальная опасность, что кто-то из них все же найдет то, за чем так рвался Хам Гар. И тогда это будет полной катастрофой.
Еще один вариант заключался в том, чтобы устроить покушение на кого-то из лидеров человеческих империй, переведя при этом подозрение на других. И у Князя, и у Великой Матери было огромное количество врагов. Оба заняли свои посты недавно и еще не успели сменить всю администрацию. С фримами было потяжелее, но у главы Федерации Свободных тоже хватало противников. С хаторанами было непонятно, но наличие оппозиции можно было имитировать. Пока разберутся, пройдет много времени.
Но первый вариант тоже возможен, хотя его следовало доработать. Сердиться на генерала не было никаких сил. Этот еще хоть что-то делает, остальных же кроме как на самую примитивную работу, да еще и под постоянным контролем, не поставишь.
Тхи поднял взгляд на ожидающего решения офицера и качнул головой, показывая на стул.
– Садитесь, записывайте.
Программа праздника, посвященного чествованию героев небольшой победоносной войны, в самом начале претерпела серьезные изменения. Князь недрогнувшей рукой вычеркнул из списка награждаемых всех, кто не совершил ничего достойного, приравняв к поступкам, за которые не полагались ордена, командование операцией из уютных центров управления. Потом из списка были убраны герои плаща и кинжала, прохлопавшие всю историю превращения Танариса в мятежный анклав, а исключение сделали лишь для офицеров диверсионных подразделений.
В итоге к награждению были представлены всего двадцать человек, из которых десять посмертно. Из передовой группы, собранной Коггаром, выжило всего лишь четверо, и двое из этих четверых еще лежали в реанимационных блоках. Остальные – офицеры-десантники Алого легиона – были представлены к серебряному Кресту Чести и премиальным выплатам.
Серг, в первый раз увидевший полковника Риго при полном параде, был поражен количеством и качеством его регалий. На груди офицера гордо звенели не только полные колодки Креста Чести всех степеней, но и очень редкий Алмазный Меч, и две звезды «Знамя Павших», вручавшиеся по традиции последнему выжившему из целого подразделения.
– Богатая биография, – уважительно произнес Серг, пожимая крепкую руку полковника.
– Да и ты время не терял. – Риго кивнул на китель боевого товарища. – Когда учиться-то успевал?
– Битве час – учебе время, – перефразировал Серг старую росскую пословицу. – Как думаете, Серебряный крест дадут?
– Серебро, возможно. – Опытный полковник кивнул. – Золото маловероятно. Может, еще добавят, мне Туманность, а тебе Алое Пламя второй степени, но это все. Слышал, награждение всех адмиралов-генералов порезали? Никому даже завалящей медальки не дали. Стало быть, и нам рот не разевать.
– Полковник Ван Риго, Черный легион, и старший лейтенант Серг Ракин, Алый легион.
Обычно парами не вызывали, и, удивленно переглянувшись, офицеры подтянулись и вышли к трибуне, за которой стоял сам Князь.
– Я с большим удовольствием представляю всем присутствующим и гражданам империи двух офицеров, отличившихся не только образцовым выполнением долга, но и высочайшим воинским мастерством. На таких, как они, держится наша страна. – Князь помедлил, переходя к официальной части. – За проявленное мужество и героизм полковник Ван Риго и старший лейтенант Серг Ракин награждаются: орденом Герой Империи и Звездой Золотого Легиона с признанием потомственного дворянства. Кроме этого, полковник Риго награждается орденом Туманности первой степени, а старший лейтенант Ракин – орденом Алого Пламени второй степени.
С какой-то странной улыбкой Князь прикрепил к кителям обоих офицеров награды и, полюбовавшись обалделыми лицами награжденных, вернулся на трибуну, а офицеры сели на свои места.
Князь еще долго говорил об исполнении долга и прочем, а Серг, выпятив грудь, рассматривал сияющий золотом новенький орден.
– Да, шутка у Князя удалась. – Риго покачал головой.
– Шутка? – Серг непонимающе перевел взгляд на полковника.
– Золотой легион это очень высокий общественный статус. Теперь тебя будут с распростертыми объятиями ждать в любом доме, а потом рассказывать соседям и сослуживцам, что принимали у себя национального героя. Ну а самое главное, это право обращаться напрямую к Князю в случае необходимости. Злоупотреблять этим не нужно, но в случае острых конфликтов с начальством или штабными крысами может очень сильно помочь. Да и не будут капать ржавчиной на золотого легионера. Себе дороже. Так что ты теперь вполне можешь идти и свататься даже к генеральской дочке.
При этом полковник так хитро подмигнул, что Серг моментально покраснел.
– А шутка заключается в том, что предыдущий Князь вообще не награждал этим знаком отличия, и золотых легионеров на всю империю всего около полусотни, и они или олигархи, или высший командный состав армии и флота. Так что мы теперь с тобой избранное общество. Приемы, балы и фуршеты.
– И правда смешно. – Серг хихикнул, представив себя в таком качестве.
– У тебя когда выпускные? – неожиданно спросил Ван.
– Через два месяца. – Старший лейтенант чуть погрустнел. – Обещают настоящий ад.
– Да ерунда все это. – Полковник тихо рассмеялся. – Накручивают вас, чтобы не расслаблялись. Ты и вправду веришь, что вашим преподавателям под силу соорудить нечто более сложное, чем был бункер Ревнителей? Погоняют по полигону, устроят небольшую баню на устном экзамене. Ты учти, что главное на экзаменах не то, как ты будешь отвечать, а то, как будешь выглядеть. Это все же военная академия, а не бизнес-школа.
Как и предупреждал опытный служака, экзамены не стали чем-то сложным. И на полигоне, и на боевых тренажерах Серг вместе со своей группой легко получил высшие баллы, установив новый рекорд академии.
Вручение жетонов выпускникам академии всегда обставлялось очень торжественно и с большим количеством гостей. Но в этот раз руководство академии, которое обычно испытывало с приглашением высокопоставленных лиц определенные трудности, было немного удивлено, потому что на выпуск приехал и премьер-кардинал Коггар, и командир Синего легиона генерал Лерк, и даже герцог Эверт.
Но Серга вовсе не занимала возня, которая возникла вокруг его имени. В толпе на трибунах вокруг плаца он с радостью увидел папу, маму и дядю Викта.
– Старший лейтенант Ракин!
Четко печатая шаг, Серг подошел к трибуне и замер по стойке смирно. Начальник академии генерал-лейтенант Ренсор одобрительно улыбнулся, глядя на недавнего курсанта.
– С особой гордостью я вручаю жетон академии старшему лейтенанту Ракину. За время учебы он показал себя достойным высоко нести знамя нашего легиона. Принимая участие в боевых операциях, проявил себя инициативным и грамотным специалистом, что и было отмечено высокими наградами империи. Решением комиссии ему вручается золотой жетон, как признание его заслуг и пожелание успешной службы.
Как ни странно, золотой жетон был для Серга намного ценнее всех других наград. Он повесил его на шею и, четко откозыряв, вернулся на место. Кроме него, золотые жетоны получили все курсанты его группы и двое из группы, которая все время наступала им на пятки.
После прохода торжественным маршем бывших курсантов наконец распустили, и Серг получил возможность подойти к родным.
Мама почему-то плакала, а отец, стоя в парадном мундире полковника сил планетарной обороны, немного растерянно теребил навершие кортика. И только дядя Викт, который тоже по такому случаю надел парадный мундир Черного легиона, похоже, чувствовал себя вполне уверенно. Он просто хлопнул по плечу племянника и крепко пожал ему руку.