– Это наше будущее, Лана, – спокойно прокомментировал Ренгор. – Саргонец, хат и флорианка за одним столом. У них нет багажа старых обид, они молоды, и будущее для них прекрасно. Кстати, это не просто хаторанец, он офицер их спецназа и очень отличился при обороне Сеты. Думаю, он будет в числе награжденных за эту операцию, в том числе и нашим орденом. А флорианка, судя по знакам отличия, тоже непростая девочка. Орден Зеленого Щита просто так не дают.
Лана вернула зрение в обычный режим и перевела взгляд на своего собеседника.
– А почему вы мне все это рассказываете?
– Хм. – Ренгор усмехнулся. – Хороший вопрос. Наверное, потому, что я хочу показать вам другую сторону жизни. Не ту, где скандалы и интриги, а ту, где честные мальчики и девочки делают свое дело, добывая металл, строя корабли и защищая свою страну.
– Да разве это интересно зрителям? – Девушка кокетливо улыбнулась. Ей совершенно не хотелось говорить о политике с таким самцом, но правила хорошего тона не предполагали вариантов.
– Пожар в доме терпимости интересен лишь тем, кто живет ради самих себя, а обслуживание таких личностей и есть самая настоящая проституция. И вам решать, кем вы хотите быть. Мясом на рынке или садовником на имперском поле. Потому что, если вы захотите побыть мясом на поле воспитания, то очень скоро обнаружите себя в машине, которая совершенно не слушается управления.
Несмотря на спокойный тон, от слов Ренгора на журналистку дохнуло могильным холодом.
– Вот так запросто взять и убить?
– Не запросто. – Отец улыбнулся. – Только тех, кто будет продолжать пачкать души наших мальчишек. Считайте это новой политикой империи. Два мира. Большой, где взлетают новейшие корабли, и маленький, где самой важной новостью останется постыдная болезнь очередной «иконы стиля». Маленький мир не будут запрещать, но и при малейшей попытке пролезть выше будем жестко бить по рукам.
– Не много ли на себя берете? – Лана, которая всегда считала себя неприкасаемой, выпрямилась и посмотрела на собеседника, словно хотела прожечь его взглядом. – Вы вообще кто такой?
– Я? – Ренгор рассмеялся. – Тот, кому известно, что Латнарская империя через представителя Ганзы в прошлом месяце выдала вам наличными десять тысяч диларов, месяцем ранее – пятнадцать тысяч, еще ранее – восемь. За год только из одного этого источника сто десять тысяч. Марканский Союз – хоть и далеко, но тоже вложил посильную лепту. За прошлый год почти восемьдесят тысяч. Того, что вам дали наши теперешние друзья флорианки и фримены, мы не считаем, а вот пожертвования от ашш и непосредственно от Ганзы составили в сумме двести тысяч только за прошлый год. Чего-то дешево продаетесь. Вот, например, Нигара Тассо за те же услуги берет вдвое больше. Она, кстати, собралась покупать новую машину… Может, посоветуете ей подходящую модель? Ну, чтобы электроника была в порядке. – Он рассмеялся, глядя в лицо журналистке. – Поймите, я разговариваю с вами лишь потому, что чувствую в вас некий потенциал. Во всяком случае, отец ваш был человеком чести…
– Конечно, – едко произнесла девушка. – Умер, не оставив наследства.
– Денег в смысле? – Ренгор удивился. – А почему он должен был оставить вам что-то кроме честного имени? Университет вы закончили за счет государственной помощи, на работу вас тоже взяли довольно быстро и денег платили немало. Неужели вы полагаете, что все это случилось благодаря тому, что спали со всеми подряд? Так посмотрите на девочек, которые делали то же самое, и где они в результате оказались. – Он сделал жест рукой, и, словно ожидая этого движения, к нему мгновенно подскочил официант.
– Дама нас покидает, – бросил он коротко. – Проводите.
Лана Тиго уже набрала воздух в легкие, чтобы закатить грандиозный скандал, но, посмотрев в холодные немигающие глаза официанта, мгновенно сдулась. Пообещав себе, что сделает самый разгромный репортаж, какой сможет, она, гордо подняв голову, удалилась, успев лишь заметить, что десяток девиц – моделей, которых она срисовала недалеко от ресторана, как-то уже переместились в зал.
Тем временем ребята уже отбросили всякие церемонии и болтали, словно были знакомы много лет. Никто почти ничего не ел, занимаясь в основном разговорами. Дан рассказала, что учится на факультете интеллектуального проектирования и будет заниматься системами искусственного интеллекта боевых аэрокосмических платформ, а Арна, которая попросила Хишана не раскрывать, что она Великая Мать, говорила в основном о буднях дворцовых воспитанниц.
Поскольку информация о повседневной жизни империй замещалась в основном слухами, им было что рассказать друг другу. Расстались они глубоко за полночь в гостевой зоне телепортов, куда Дан и Серг поехали провожать Хишана и Арну.
Как ни держались войска за Сету, планету пришлось оставлять. Конечно, войска, на этот раз уже полностью роботизированные, еще раз ударили по опорным точкам шан рок на поверхности, и флорианцы напоследок запустили в пещеры неудачный генетический материал в виде странных монстров, которых наплодили их биоинженеры, но особого удовлетворения это никому не принесло. Первую настоящую схватку за пространство объединенный флот проиграл вчистую. Аналитический центр, куда вошли лучшие специалисты четырех рас, разработал программу взаимного дополнения технологий, так как они считали, что лишь на стыке подходов можно будет разработать действительно эффективное оружие.
Кроме правительственной программы заработал и коммерческий обмен. Новый торгово-промышленный центр решили делать на Венате, жестко отделив торговую зону от научно-промышленной и правительственной, и первым зданием нового города стала ратуша, которую хаторанцы полностью перенесли с помощью телепорта на новую площадку. Поскольку город изначально проектировался как торговая площадка, кварталы, которые застраивали разные архитекторы, чередовались между собой. Флорианцы, как всегда, отдавали предпочтение домам, вросшим в окружающий ландшафт, саргонцы строили в основном хайтек, а фримены предпочитали классическую городскую застройку. И на этот раз маги решили показать, на что способны, и их здания, иногда похожие на сгусток жидкого огня или переливающееся всеми цветами радуги облако из льдинок, могли соперничать лишь с живыми домами Флоры.
Много проблем доставили привязка валют к обменным курсам и установление цен на товары, но лишь после долгого обсуждения решили ограничить прибыльность всех операций тридцатью процентами и создали межправительственную комиссию, которая занималась проверкой и аудитом.
Между делом оказалось, что огромное число крупных концернов уже вели разработки на основе гибридных технологий, и прямой доступ к технической документации на некоторые изделия вдохнул вторую жизнь в исследования или значительно продвинул их. Хаторанцы, добыв какие-то забракованные производственниками Саргона кристаллы, через месяц выдали первый образец фарионного процессора, способного работать в непосредственном контакте с энергиями восьмого – пятнадцатого уровня, что раньше представляло собой неразрешимую задачу, и высокоранговые плетения приходилось рассчитывать в уме и «на глазок».
Кроме всего этого приятным бонусом было серьезное сокращение или вообще исчезновение контрабанды многих товаров, поскольку без поддержки государства такие операции становились невозможны или крайне рискованны.
Все это поставило торговые операции Ганзы под удар, и торговый союз вынужден был сосредоточиться на торговле с совсем дальними соседями, что не могло не сказаться на доходности. Столетия, в течение которых Ганза зарабатывала на противоречиях близко расположенных государств, развратили торговцев, и теперь они судорожно искали способы вернуть все обратно. Теракты, саботаж и народные волнения прокатились по всем планетам четырех государств, заставив спецслужбы работать в авральном режиме.
Точку в противостоянии поставили Объединенные вооруженные силы. Саргонцы вычислили местонахождение главной перевалочной базы Ганзы, и пять магов-транспортников телепортировали двухтонный контейнер, предоставленный флорианками, прямо в центр базы, а специальные команды зачистили торговые представительства, оставив в живых только женщин и детей.
Пятикилометровое сооружение, которое стремительно – в течение десяти минут – пропиталось жуткой, удушающей вонью, было оставлено настолько быстро, насколько позволяли возможности спешно вызванного флота. А когда выяснилось, что вещество, вызвавшее запах, способно пропитывать металл, заражая корабли, Ганза чуть было не отказалась от эвакуации людей. К счастью, с увеличением расстояния от эпицентра запах становился слабее и хоть и был совсем не подарком, все же мог хоть как-то переноситься людьми.
Но все попытки эвакуировать блоки памяти или хотя бы уничтожить их провалились. Запах пробивался через все фильтры и сквозь металл и уже через сто метров от входных шлюзов становился нестерпимым даже в глухих скафандрах высшей защиты.
Системы базы автоматически начали трансляцию сигнала «Биологическая и химическая опасность» на всех аварийных частотах, и это был главный просчет проектировщиков, потому что огромное космическое сооружение с этого момента считалось ничейным. Через пять суток, когда активность вещества, отравившего воздух, стала падать, к ней подошел десяток буксиров из состава Первого флота Саргона и переместил ее для начала в глубину империи, где специалисты четырех стран начали спокойно и вдумчиво потрошить ставшее вдруг бесхозным имущество.
Во всем этом Серг не поучаствовал, так как три месяца провел на учебной базе спецназа Алого легиона, а затем осваивал новую технику. С Дан они общались лишь по видеосвязи, и он, конечно, был в курсе всего, что происходило, но боевая учеба не располагала к долгим размышлениям.
Рота, которую он принял, была полностью автоматизирована и не имела в боевом составе людей помимо него самого. Сто пятьдесят единиц мехсостава управлялись с помощью КИПа последнего поколения, решавшего не только тактические, но и локально-стратегические задачи. Кроме главного процессора было еще два десятка процессоров помельче, выполнявших функцию командиров взводов, и распределенная сеть управления, позволявшая гибко управлять вычислительными ресурсами роты. Помимо собственно боевых дронов у него в штате теперь было и пятнадцать многофункциональных ремботов, и даже трое техников – людей. Техники не выбрасывались с ротой и осуществляли технический контроль и ремонт только на базе.