Когда подразделение начало двигаться и работать, словно единый организм, Серга неожиданно вызвали в штаб и представили ему четверых женщин, возглавляемых его старой знакомой – Нирой.
– Вот, старший лейтенант, – полковник Тан Киро кивнул на своих гостей, – представляю подразделение, с которым тебе нужно будет сработаться, как со своей печенью.
– Света жизни тебе, высокая. – Серг с улыбкой отсалютовал Нире.
– Высокого посмертия, старший лейтенант. – Флорианка козырнула в ответ и крепко пожала руку Серга. – Примешь пополнение?
– Сколько вас?
– Всего? – Лукаво улыбнулась Нира. – Около тысячи единиц. Но боевых только семьсот. Остальные – разведка и всякое прочее.
– Солидно. – Он кивнул и обернулся в сторону подполковника.
– Сар, разрешите убыть на предварительное совещание?
– Убывай. – Офицер со вздохом проводил взглядом подтянутые фигурки флорианок и еще долго смотрел на закрывшуюся за ними дверь.
Когда ему сосватали этого парня, командир отдельной бригады специального назначения только чертыхнулся. Несмотря на блестящий послужной список, он хорошо знал, что бывают такие «парадные» офицеры, которых протащили через пару боевых операций, увешали наградами и быстренько перетащили в штаб для дальнейшего продвижения. Но Серг Ракин, похоже, был не из таких. Лично перебрав по винтику весь мехсостав, он почти довел до истерики начсклада, но выбил все положенное, потом неположенное, а затем еще и немного сверху, заплатив за многое из собственного кармана. А потом убыл на полигон гонять свое воинство.
Бригада, которая выполняла самые тяжелые и сложные наступательные задачи, была укомплектована лучшими специалистами, и, естественно, офицеры очень пристально смотрели за теми, кто приходил в подразделение. Но Серг прошел все «проверки» на вшивость и довольно быстро был безоговорочно признан «своим». Но когда прибыли флорианки, все опять встало на голову. В подразделении было много офицеров, хорошо показавших себя на Сете и завязавших дружеские отношения и с флорианками, и с магами, но эти девки соглашались работать только с Сергом и больше ни с кем. Значит, зацепил их чем-то этот парень. Тан Киро представил себе, как засуетятся офицеры бригады при появлении в зоне прямой доступности пятерых красавиц, и ухмыльнулся. Скачки будут на загляденье.
Отец знал иерарха Хаторана очень давно. Еще когда оба были офицерами разведки в соперничающих ведомствах. Пару раз они вытаскивали друг друга из переделок на планетах Свободных, несколько раз пытались завербовать друг друга и один раз даже чуть не сцепились за одну флорианку. К счастью, будущий иерарх поделился с капитаном Ренгором нейтрализатором феромонов, что и позволило обоим спокойно взглянуть на ситуацию. А потом ее нашли мертвой в служебном коридоре торговой станции Ганзы, и по всем службам безопасности торгового союза прошелся мор, беспощадно выкашивая всех тех, кто был причастен к этому делу.
Позже, когда оба достигли такого положения, что играть в шпионские игры было уже ни к чему, они не раз помогали друг другу и даже установили засекреченную линию связи между резиденцией Отца и дворцом иерарха.
Теперь, когда уже не нужно было скрывать свои отношения, видеться они стали намного чаще и получили редкую для правителей возможность общаться без оглядок на этикет и прочие условности.
Сейчас они сидели в саду, разбитом вокруг резиденции Ренгора, и угощались сырным печеньем, решая насущные вопросы.
– Слушай. – Ренгор, чуть улыбнувшись, посмотрел на иерарха. – Мне давно не дает покоя один вопрос.
– Специально ли мы подставили нашего мальчика Великой Матери? – Седар Лингар ухмыльнулся. – Знаешь, нет. Не специально. Но просто, когда распределял людей на защиту первых лиц, то подумал, что Хишан из тех, кто умрет, но не допустит вреда женщине, которая находится под его защитой. А тогда это было важно. Если бы погибла эта девочка, боюсь, во второй раз мы бы собрались уже без Флоры. Ну а потом… – Иерарх вздохнул и посмотрел прямо в глаза Ренгору. – Да и потом в общем-то не суетились на эту тему. От войны его не прячем, денег вот только бросили ему на карту. Так это помощью и не назовешь. Зато заметь, какая замечательная связка образовалась. Хишан Лидд – Серг Ракин – Арна.
– Ну чем Ракин крепок в нашем обществе – это понятно. У него в покровителях от инквизитора до владельца самой крупной частной военной компании в Сарде, не считая, что в невестах ходит дочь командира Синего легиона.
– А у Лидда учитель – старейший и сильнейший маг, – спокойно ответил иерарх. – И его ученики – элита нашего общества. Само собой, что они все к нему неровно дышат и воспринимают как младшего в семье. Мне уже пару раз высказывались в том смысле, что мальчика бы поберечь, и вообще для войны нужны взрослые люди.
– Послал? – со смешком спросил Ренгор и долил иерарху вина.
– Практически. – Лингар благодарно кивнул и, подняв бокал, сделал несколько глотков. Напомнил кое-кому, сколько им самим было, когда они приняли свой первый бой. Нет, отчасти я их понимаю. У мальчика огромный потенциал. Но и хранить его, как древний артефакт, тоже нельзя. Без огранки этот алмаз никогда не станет бриллиантом. А чем еще гранить боевого мага, как не войной? Вы же тоже, я смотрю, своих мальчишек не прячете? Формируете смешанные с ветеранами команды, но не прячете.
– Да их спрячешь… – Отец хмыкнул. – Вчера весь учебный состав академий Синего и Алого легионов подписал коллективный рапорт об отправке в действующие части.
– И?
Ренгор пожал плечами.
– Пока посоветовал князю бросить их на зачистку Танариса. Активная фаза там прошла, но недобитков еще хватает.
16
…и словно пауки в банке, те, кто называет себя правителями Саргона, собрались в этот вечер в фешенебельном ресторане столицы, чтобы обговорить свои темные делишки. Несколько мутных личностей, фотографии которых мы публикуем, тоже присутствовали там, что предельно четко характеризует нашу власть как плутократов. Зачем им, властителям нашего общества, собираться тайком в ресторане, как не для обсуждения новых репрессий и гонений, которые, словно шквал, обрушатся на головы творческой элиты, пока еще не сломленной аппаратом государственного произвола.
Свободное общество не может и не должно мириться с тем, что им управляют подобные типы, для которых понятия «гласность» и «общественное обсуждение» являются просто фикцией. Они должны уйти! Вот что написано сейчас на наших знаменах, которые мы поднимаем в час войны с тиранией и властью меньшинства.
Вся власть должна перейти к свободно избираемым гражданам и быть открытой для любого общественного контроля. Только народное правление избранными представителями, истинной элитой нашего общества, обеспечит процветание и свободу, которую так жаждут наши сердца.
Главный редактор инфоцентра «Эхо» Гианды еще раз просмотрел ролик с гневным выступлением Ланы Тиго и довольно улыбнулся. На этот раз девочка постаралась на все сто, и опытный журналист был уверен, что и благодарность спонсоров будет соответствующей. Он запустил ролик еще раз, и взгляд его остановился на маловыразительном лице собеседника Ланы. Что-то этот тип ему напоминал, но что именно…
Палец коснулся иконки на столе-экране.
– Рори, ты видел последний сюжет Ланы?
– Конечно, шеф. – Смуглокожий уроженец степей Аалараны кивнул.
– А что за мужик там на третьей минуте?
– Сейчас. – Помощник главреда перемотал видео, остановил воспроизведение и увеличил кадр. – Нет, не знаю такого.
– Поищи по базе. И нашей, и полицейской. Кого-то он мне напоминает, а кого – никак не вспомнить.
Через десять минут полицейское управление получило запрос о хулиганском поступке, совершенном неизвестным, фотография которого прилагалась. Компьютер, исправно обработав данные анализа лица, выдал, что такой в базе не значится, но отправил кодовое сообщение на один из городских адресов. Уже через пять минут из неприметного особняка на Тенистой улице вылетел микроавтобус и совершил посадку на крыше инфоцентра.
Когда на стоянку опустился матово-черный экипаж и из него вышли шестеро широкоплечих мужчин в однотипных темно-серых костюмах, все трое охранников съежились и замерли, притворившись элементами пейзажа. Так никем не остановленные, мужчины сели в лифт и, опустившись вниз, вышли на этаже, где располагалась администрация «Эха».
Секретарша, которую принуждали выполнять некоторые дополнительные обязанности, совсем не имеющие отношения к работе, через стеклянные двери приемной видела идущих к кабинету людей, мило улыбнулась входящим и, с особым чувством коснувшись пальчиком значка, изображавшего микрофон, произнесла:
– К вам гости, ар Вен.
– Какие еще гости? – Главный редактор, нахмурив брови, чуть привстал из-за стола, но, увидев лица входивших в кабинет, рухнул обратно.
– Что вам нужно? – Он попытался придать голосу начальственные нотки, но тот предательски сбился на фальцет, отчего прозвучало это совсем не так, как хотел хозяин кабинета.
– Значит, неизвестный разбил стекло курьерской машины и, украв кошелек с тридцатью диларами наличными, скрылся? – Седой, широкоплечий, словно боевой дрон, мужчина сел напротив главреда. – Вы не возражаете, если мы проверим камеры наружного наблюдения?
Мужчина достал из кармана карточку и поднес ее к глазам Вена.
– Особая полицейская группа… Но позвольте…
– Знаете, Вен. – Старший группы спрятал удостоверение и слегка откинулся на спинку стула, отчего стальные дуги жалобно скрипнули. – Вы всегда были нечистоплотны и склонны к предательству. Для творческой интеллигенции моральная проституция дело обычное. Но дураком вы нам не казались. Поместить на первой странице своего издания фотографию особо охраняемого лица это