Операция «Властелин», целью которой был захват и получение влияния в большинстве близлежащих государств, была поделена на четыре этапа. Раскол крупных империй на более мелкие, вовлечение их в войну всех со всеми, и как результат – падение промышленного потенциала. После чего планировалось провести собственно военную операцию. Первые две стадии развивались довольно успешно, пока не появился новый фактор. Из гравитационного колодца, на границе Флорианской империи и Саргона, начали появляться некие шан рок. И если тактические схватки были за Саргоном или Флорой, то крупные сражения были ими проиграны полностью.
Видимо, страх перед агрессором заставил их объединить усилия, и сейчас мы имеем перед собой не четыре относительно слабые страны, а объединенный флот, который на текущее время может уничтожить весь Маркан. Но, к величайшему моему сожалению, это далеко не все. Политика, проводимая руководством Саргона и Фрименов, полностью исключила нас и Ганзу из торговых операций на территории всех четырех стран, что уже снизило наши доходы на тридцать один с половиной процент. Кроме того, наша сеть распространителей специальных препаратов практически полностью уничтожена, включая агентов влияния. Специальная заготовка, созданная именно на такой случай, – восстание внутри Саргона силами лояльных к нам войск – полностью провалилась. Теперь то, чего в бюллетене не было. – Президент внимательно посмотрел на присутствующих. – Есть несколько вариантов нашей реакции на то, что происходит. Первая – подождать, пока объединенные силы четырех стран не втянутся в войну с шан рок, и ударить им в спину. Шансы на то, что они получат тяжелейшие бои, довольно высоки. Уже сейчас Саргон потерял три планеты и скапливает войска на орбите четвертой, параллельно готовя эвакуацию. Корабли захватчиков мощнее саргонских и более многочисленны. Таким образом, через некоторое время Фримены, Саргон, Флора и Хаторан будут обескровлены и легко будут завоеваны нашими армадами.
– А не получится так, что шан рок, переварив их, примутся за нас? – спросил самый старый член Совета, глава корпорации «Натикон» – мит Кранс.
– Такой риск существует. – Президент кивнул головой. – Но даже при этом война с четырьмя странами может занять и займет долгие годы, возможно столетия, что позволит нашему флоту достойно подготовиться. Второй вариант – ударить в тыл воюющим сторонам сейчас и, использовав их наработки в военной сфере и ресурсы, отбросить шан рок к колодцу, после чего наглухо запечатать его с помощью космических крепостей. Ну и третий – некоторая компиляция предыдущих двух вариантов. Мы ждем удобного момента для атаки, параллельно активизируя наши разведывательные ресурсы с целью получения информации о враге и новых технологиях и проводя спецоперации с целью ослабления противников.
– Много там наша разведка добыла, – ворчливо произнес мит Ланхор – владелец крупнейшего производственного объединения занимающегося электроникой.
– Сейчас, когда Хаторан, Флора и Саргон активно делятся своими секретами, есть уникальная возможность добраться до ранее недоступной информации, – возразил мит Ридон.
– Варианты неплохие, но в случае ожидания удобного момента для удара мы будем нести убытки, – припечатал глава фармацевтического кластера мит Тиро. Именно его объединение несло основные убытки от разгрома сети наркоторговцев. – Напомню, что именно торговля специальными препаратами дает основной доход нашему государству.
– Не основной, а весьма существенный, – поправил его мит Кранс. – Но недополученная прибыль – это тоже убыток. Кроме того, сразу резко выросла нагрузка на остальные сектора экономики. У нас до предела раздутая армия и флот, а обеспечивать их – тяжкая ноша для любой страны. Поэтому, если мы не собираемся нападать в ближайшее время, их нужно разгонять по домам. Ну, или во всяком случае неквалифицированный состав, сократив подразделения до минимума, который гарантирует быстрое развертывание в случае мобилизации. Глава Ганзы – почтеннейшая Тан Герео – уже связывалась со мной, чтобы обсудить текущую ситуацию, и сообщила, что Директорат не намерен спускать на тормозах всё, что произошло. У них довольно приличный флот и хорошо подготовленные экипажи. Кроме того, они собираются нанять несколько частных армий для проведения наземных операций.
– Все не могут успокоиться из-за той станции? – едко улыбнувшись, поинтересовался мит Тиро. Ему очень не хотелось воевать, и он всеми силами желал протащить вариант отложенных боевых действий.
– Дело не в станции, – спокойно ответил Кранс. – Хотя потеря её очень сильно ударила и по кошельку и по репутации. Дело в плохом примере, который подали эти четыре государства. Латнарцы уже послали торговое посольство, а Ниртана собирается это сделать. Еще четыре страны серьезно задумались над перспективами прямых торговых контактов. Таким образом, Ганза лишается львиной доли своих привилегий и превращается из монополиста в обычную торговую компанию.
– Войну им все равно не потянуть. – Главнокомандующий войсками Маркан, мит Сирг покачал головой. – Их хваленые экипажи хороши против пиратов, но если им придется столкнуться с регулярным флотом… А наемники вообще плохие солдаты. Вы представляете себе столкновение наемников и частей Алого легиона? Там даже мокрого места не останется.
– А планетарное оружие?
– Упаси вас Хранители от соблазна. – Адмирал даже руками замахал. – Один прорвавшийся сквозь заслон корабль со спорами, и любая наша планета превратится в непроходимые джунгли, разрушающие на своем пути и сталь и бетон. А что в рукаве у хаторанцев, я даже представить себе не могу. По непроверенным данным они могут создать телепорт в любое место галактики, а пропихнуть сквозь него какую-нибудь неприятную штуку вообще запросто. Мы, конечно, выполним любой приказ, но, как я неоднократно сообщал в своих докладных записках, воевать против зеленки и магов полное безумие.
– Мы знаем вашу позицию, мит адмирал. – Президент кивнул. – Но мириться с тем, что происходит, тоже нельзя.
– А кто говорил, что надо мириться? – Мит Сирг пожал плечами. – Давайте устроим им веселую жизнь. Бандиты, террористы, да мало что еще?
– Это как-то улучшит наш торговый баланс?
– Если что и улучшит наш баланс, так это вложения в фундаментальную науку и прикладные исследования. Да и то, лет через десять. Война хороша только против слабейшего противника и лишь короткая. Все остальное вредит как экономике, так и государству в целом. Вспомните, сколько лет понадобилось Саргону, чтобы преодолеть последствия войны с Лигонским Союзом. И до сих пор очень многие планеты до конца не восстановлены.
– Таким образом, нам остается лишь третий вариант, – подвел черту мит Кранс. – Ждать удобного момента, а пока распустить армию и усилить разведывательные органы. Ну и, естественно, попытаться вбить клин между сторонами. Дополнительно финансировать ашш, подкинуть им кораблей из мобилизационных запасов, технологий. Пусть попортят жизнь союзникам. – Он оглянулся и, увидев, что все согласились принять план за основу, добавил: – А насчет финансирования ученых, надо серьезно подумать. Возможно, действительно стоит увеличить ассигнования на науку. В суматохе подготовки к войне мы как-то упустили этот момент и сейчас расплачиваемся за это.
После такого подведения итогов мнение было единогласным, и соответствующие службы были тут же озабочены разработкой мероприятий.
К исходу второго месяца работы по очистке Лабиринта от потенциально-полезных артефактов близились к естественному завершению когда одна из поисковых партий из фрименских копателей могил добралась до объекта 388, «Часы» или того что потом прозвали «Живодерня».
Загадочный механизм, состоявший из шестеренок, противовесов и различных движущихся частей, выперся прямо из-под плит мостовой и, скрипанув пару раз на разгоне, быстро набрал приличную скорость и окутался синеватой дымкой.
Все пятеро членов команды, несмотря на свой огромный опыт избегания различных ловушек, в течение пяти минут превратились в идеально отполированные скелеты, а поднятые по тревоге воинские подразделения выставили плотное кольцо окружения. Первыми в пекло, как уже повелось, пошли мелкие разведывательные дроны, но вопреки всем ожиданиям вернулись в полной целости и сохранности.
Механизм «Живодерни» продолжал едва слышно жужжать, но никаких результатов его деятельности, кроме пяти мертвецов, заметно не было. За дронами на разведку сунулись создания флоры, но тоже не преуспели. Сиреневая дымка не пропустила летающих разведчиков глубже чем на пару сантиметров, и они также невредимыми вернулись назад.
Недолго посовещавшись, командование приняло волевое решение, и пятеро магов встали за спиной Вардана полумесяцем, и сразу вокруг него замерцала пленка силового щита.
Генерал, не торопясь, словно на прогулке, пошел к механизму, но, не дойдя буквально пару метров, встал. Даже наблюдателям было видно, как корежит и растягивает пузырь магической защиты, но маги держались. Мало того, повинуясь жестам, они встали немного по-другому, и щит потихоньку стабилизировался и снова замер неподвижно. Вардан сделал еще шаг вперед и еще, пока обе сферы не соприкоснулись вплотную.
– Кенра, давай своих стрекоз, – скомандовал он флорианке, и тут же из ячеистого контейнера взлетела целая стая насекомых и, обогнув по дуге защиту мага, замерла в месте касания сфер.
– У тебя будет лишь пара секунд. Когда дыра откроется, заводи своих под сферу и заклинивай самое верхнее колесо.
– Принято! – звонко ответила девушка.
Именно в этот момент Вардан ударил кулаком в точку соприкосновения щитов. От удара обе сферы колыхнулись, но в туманном мареве явственно проступил канал шириной в двадцать сантиметров, в который и устремились генетически измененные создания, а генерал, выдернув все, что осталось от руки, неторопливо отходил назад, заливая пол перед собой кровью.
– Медика, транспорт! – Полковник Кенра Теон, выдернув из-за пояса длинный тонкий жгут, мгновенно перевязала ему руку у локтя, останавливая кровотечение, и только увидев спешащие к ней фигуры с эмблемами флоранской медслужбы, отошла, давая место вр