– Наши корабли примерно равны по силе и немного превосходят по численности, – начал перечислять Тимм Кан, не надеясь на хороший исход. – Наземные силы их значительно сильнее наших, хотя и уступают в численности почти в двадцать – тридцать раз. Но это нам вовсе не помогло. Там, где мы бросаем в бой гандаров, они воюют проклятыми роботами или вообще пускают в ход зверей. Мы разменивались в лучшем случае десять к одному, не считая того, что это десять наших солдат против одного вражеского робота. А их звери это вообще что-то немыслимое. Они словно самой природой созданы для войны. Мощные мускулы, броня, когти и зубы, а часто и ядовитые шипы. Не могу даже представить, где водятся такие создания.
– Предположим. – Чиновник кивнул. – Но как вы ухитрились проспать блокаду перехода?!! – Кон Са хлопнул ладонью по столу, и в огромном зале это прозвучало как выстрел.
– Они применили какой-то новый тип кораблей, – попытался объясниться генерал. – Наши детекторы способны засечь любую упорядоченную активность электронных полей, но тут они совершенно бессильны. Такое ощущение, что подлетает не корабль, а мертвая оболочка! Мы не видим его до последнего момента, когда он уже не начнет стрелять. Я пытался запросить корабли усиленного класса, но мне отказывали.
Кон Са задумчиво смотрел на уже попрощавшегося с жизнью генерала и думал, как ему выкрутиться из этой крайне неприятной ситуации. Конечно, рано или поздно экспансия гандар должна была нарваться на достойное сопротивление, но то, что это произошло так быстро, было крайне неприятно. Да, в пробной волне экспансии были использованы корабли третьего эшелона и наименее боеготовые части, но фактический разгром группировки ставил под вопрос не только способности данного руководителя, но и всей их идеологии, чего в принципе допустить было нельзя. Кроме этого, несмотря на громадное население, действительно толковых офицеров всегда не хватало, как не хватало специалистов в любой другой отрасли. Гандары с их имплантированными знаниями были хороши на конвейере или на поле боя, но уж никак не в лаборатории и не в штабе.
– Похоже, мы недооценили угрозу, исходившую от этого направления. – Сан ханг поощрительно улыбнулся. – Что ж, извлекать уроки нужно и из поражений. Именно этому нас учат Наставники. – Кон Са встал и прошелся по глубокому ковру, совершенно гасившему все звуки. – Мы обратим наше поражение в победу только тогда, когда поймем все причины наших неудач и подойдем к делу с позиций истинного адепта веры. – Он, словно вдруг в голове возникла важная мысль, замер и повернулся в сторону продолжающего потеть генерала. – Я выступлю на президиуме с предложением включить в состав войск вашего направления дополнительно два флота второй линии и пять экспедиционных корпусов. Уверен, вооруженные таким инструментом, вы сломите сопротивление врагов нашей веры и придете сюда как триумфатор!
Генерал наконец выдохнул, вдруг поняв, что на этот раз пронесло, но каким-то змеиным движением Кон Са сократил дистанцию и негромко произнес прямо в ухо Тимм Кану:
– Но если тебя постигнет неудача, лучше пусть будет гас рон[31].
– Я все понял, сан ханг. – Ми хангир поклонился и, не испытывая терпения руководства, быстро исчез.
– Придурок, – презрительно бросил Кон Са в закрывшуюся за генералом дверь и плюхнулся в мягкое кресло, обитое кожей его предшественника.
Разумеется, он все сделал правильно. Ни один параграф многочисленных инструкций не был нарушен. Но все равно на душе или в том месте, где у людей находится душа, у сан ханга было муторно и тоскливо. Если командующий опять провалится, ему самому придется сделать что-то выдающееся, чтобы его кожа не пошла на обивку мебели. И кого раньше постигнет кара Наставников, еще большой вопрос.
Он встал и подошел к окну, за которым бушевал первый в этом сезоне зимний шторм. Рваные тучи, гонимые ветром, обтекали гигантский пузырь силового поля, и на территории комплекса, как и всегда, царило вечное лето.
«Зима будет долгой» – внезапно подумалось сан хангу. «А война еще дольше» – всплыла следующая мысль, и он, как в детстве, прижал разгоряченный лоб к стеклу, в тщетной попытке успокоить нервы.
Камень и пламя
Пока в штабах чертили карты, спецназ давно менял рельеф.
Пролог
Она сидела у большого настольного зеркала и легкими мазками пальцев наносила «Эльфийскую пыльцу» – новый модный в этом сезоне макияж, подчеркивавший ее белую кожу и длинные светлые волосы с рыжим отливом. Последнее движение, и девушка встала, поправила поясок на узкой талии, разгладила складки на длинном найонге и коснулась тонким пальчиком коммуникатора в кольце.
– Анива, я готова.
Вошедшая в комнату женщина среднего роста в серой форме молча подхватила тяжелую сумку с вещами и снова вышла.
Эрин вздохнула и тоже поднялась. Пора и ей.
Поездка в отдаленный исследовательский центр свалилась на Эрин так неожиданно, что она даже не успела ничего возразить, как оказалась на борту небольшого скоростного кораблика, предназначенного для перевозки особо важных персон с максимальным комфортом и безопасностью. Ее начальник охраны привычно проверил каюту, после чего сделал приглашающий жест рукой. Можно заходить.
Эрин хмыкнула и, небрежно помахивая сумочкой, в которой было лишь самое необходимое, прошла вперед, отметив, что интерьер мог бы быть и получше. Устроившись с ногами на широком диване, она какое-то время пыталась читать, но ровный убаюкивающий гул корабельного привода усыпил ее, и планшет выскользнул из рук на толстый ковер.
Она не видела, как в каюту вошел начальник охраны, почему-то в защитной маске, и проверив пульс у девочки, удалился, закрыв за собой дверь на личный ключ.
Яхта шла в подпространстве всего пару часов и вынырнула возле никому не нужной звезды, где ее должны были ждать. Но тех, кто был нужен, почему-то не оказалось на месте. Зато лежавшие в дрейфе корабли пиратской эскадры мгновенно сообразили, что надо делать, и после короткого боя курьер был взят штурмом. Так и не проснувшуюся девушку завернули в покрывало с дивана и бросили в трюм, приспособленный для перевозки людей.
1
Война это такое течение событий, при котором всем плохо одновременно.
…Мы – свободный народ. Мы народ свободы. Наша свобода, это не только декларация, но и то, что объединяет нас. Универсальная ценность нашей жизни, которой подчиняются все законы, все общественные институты и личные устремления граждан. Никогда еще свобода не была столь значимой для человеческого общества, чем здесь и сейчас. Никогда и нигде. Наша свобода и независимость от религии, навязанной со стороны морали и ограничений, сама по себе есть религия, мораль и самое сильное ограничение, поскольку происходит от внутренней организации самого человека. Никакие ограничения, никакие барьеры не должны стоять перед истинно свободным гражданином, ответственным лишь перед Отцами Завета и своей внутренней сутью.
Но свободная, без всяких ограничений любовь, право на самооборону и другие права доступны будут немногим. Лишь тем, кто преодолеет имущественный ценз и подтвердит собственным состоянием право на свободу без ограничений.
За прошедшие сутки убито в перестрелках – 328 человек, ранено – 2568. Грабежей – 5621, других преступлений – свыше двадцати тысяч, что находится в пределах нормы. Также зафиксировано 227 смертей ненасильственного типа, связанных с передозировкой сильнодействующих веществ и естественным старением организма.
Участок несет службу в обычном режиме, замечаний к несению службы не было.
Неделя отпуска перед первой практикой пролетела словно молния, оставив легкий туман в голове и пустоту в кармане. А впереди была долгая дорога на дальнюю станцию, где курсанту предстояло пробыть четыре месяца, получая такие нужные, по мнению командования, навыки в отмывке всего, что можно отмыть, покраске того, что отмыть нельзя, и ремонту того, что давно стоило выбросить.
В темно-синей форме космофлота Свободных, стройный и поджарый, словно гепард, с широкими плечами и волевым, словно рубленым лицом, курсант Ник Росс хоть сейчас был готов на плакат «Патруль – дорога в будущее!».
Он приехал в порт намного раньше указанного в билете времени, надеясь занять в транспорте место поприличнее и не париться всю дорогу возле санблока. Он машинально пригладил короткий ежик волос рукой, продолжая пить свой наранг, по привычке чуть прикрыв глаза и внимательно слушая звуковой фон вокруг.
Здесь, на втором этаже, отдыхали в основном офицеры космофлота и пилоты гражданских линий, хотя в этот час было относительно пусто.
Рядом, за декоративной колонной, сидела парочка флотских офицеров, но видны были лишь спины в черных мундирах Патруля Федерации. Обычно курсанты предпочитали до посадки отсиживаться в малолюдных местах, куда даже комендантский патруль мог зайти лишь случайно. Но Ник вел себя совсем иначе. Отчасти потому, что таиться и скрываться он считал делом недостойным, и потому, что вычищенная и отглаженная форма сидела практически идеально, документы были в порядке, так что поводов для волнения, не было.
– Шестьсот тридцатый садится, – раздался голос одного из офицеров. – Движки совсем запалил, салага. Слышишь, как турбина воет?