— Я тут как дома кушаю, — довольно произнёс Залимов, достал папиросу и закурил. Я глянул на него и тоже достал папиросы. Маг тут же подвинул пепельницу на середину стола и принялся накладывать себе на тарелку картошку и мясо. А потом продолжил: — Дома ещё привык — два три блюда, но одна тарелка. А не как здесь — всё по разным тарелкам дворяне накладывают. Сиди, ковыряйся со всех сторон!
Я закурил, покивал и спросил осторожно:
— А ты сам откуда? Где жил?
— Из Москвы, — Залимов аппетитно зачавкал, и я вдруг понял, что чертовски проголодался. Тоже наложи себе еды и принялся есть. А маг спросил: — А ты откуда?
— Я вообще из села, — я махнул неопределённо вилкой: — Центральное Черноземье.
Залимов уточнять не стал, лишь кивнул понятливо и спросил:
— Ну, как устроился здесь? В земской управе, слышал? У Игоря Фёдоровича?
Я кивнул молча, продолжая есть.
— А я вначале думал, что ты размазня, — продолжал разглагольствовать маг. А потом вдруг слышу — на дуэли лучшего стрелка убил. С шаманом расправился. Бандитов в лесу уничтожил. Но когда про враря услышал — сразу понял — ох, непрост Семён Пентюх! Ох, не прост! Спецназ?
Я отчаянно помотал головой и проговорил с набитым ртом:
— Да случайно всё вышло.
— Не хочешь говорить — не говори! — поднял руки и благодушно улыбнулся маг, — У каждого из нас свои секреты! И я свои тоже никому не выдаю!
Потом повернул голову к двери и крикнул повелительно:
— Мила, водочки нам принеси!
Глава 3. В которой маг заставил сомневаться
После третьей рюмки я, наконец, рассказал Залимову, что все мои приключения — чистая случайность. Впрочем, у меня сложилось такое ощущение, что маг не сильно и удивился моему рассказу. Может, предполагал что-то подобное. А потом даже признался в этом, таинственно наклонился, приблизив ко мне свой длинный, хрящеватый нос, и заговорил:
— Я так и предполагал, Сёма! Ты унаследовал самый редкий дар при переходе — удачливость!
— Да какая тут удачливость? — скривился я, вспомнив расставание с Ириной.
— Такая! Самая настоящая!
— Да глупости всё это, Ром! — я для убедительности даже рюмкой перед магом помахал: — Ну, как ты можешь в такую чушь верить?
— А я и в магию не верил, — серьёзно ответил Залимов и хохотнул вдруг, — А видишь, как всё обернулось? Сам магом стал! Пять лет учился, да три года теперь практикую!
Я покачал головой:
— Ну, ты сравнил: магию и удачливость.
— А что сравнивать? — Залимов вновь налил водку, чокнулся со мной и лихо опрокинул рюмку. Я последовал его примеру. А маг закраснелся ещё больше, и, захрустев огурчиком, проговорил: — И то и другое пощупать нельзя, но и то и другое существует! Уже мне поверь!
Я аккуратно поставил рюмку, закусил картошкой и откинулся на спинку стула. Спорить не хотелось, потому спросил примирительно:
— Ну, допустим, ты прав. И что?
— А то, — ткнул в меня пальцем Залимов, — Что надо теперь понять, как выгоду из твоего везения извлечь!
— В казино играть идти, что ли? — усмехнулся я.
— Да ну ты что? Какое казино? — маг даже руками замахал: — Во-первых, слух о тебе уже прошёл, и стоит тебе пару раз выиграть, все сразу поймут, что к чему. И с тобой за один стол не сядет никто. Хотя, вполне может быть, что у тебя удачливость другого рода!
— А удачливость не одна-единственная? — заинтересовался я, и потащил из пачки папиросу, — У неё градации есть? Категории?
— Можно и так сказать, — совершенно серьёзно кивнул Залимов, не оценив моего юмора, — Кому-то действительно на игры азартные везёт. Но это мелочь, Сёма! А вот кому-то везёт по-крупному. И это, сдаётся мне, ты!
— Да в чём везёт-то? — я затянулся и с тоской посмотрел на рюмку, а Залимов, поняв меня, тут же вновь налил водки. Взял аккуратно свою рюмку, подождал, пока я подниму свою и чокнулся, выпил, вновь захрустел огурчиком. А потом проговорил многозначительно:
— Сёма, ты минимум трижды должен был умереть! А в итоге умерли те, кто тебя пытался убить! Разве не так?
Я почесал голову и кивнул, признавая правоту мага. Водка уже разворошила мозг, и я сказанное понимал всё хуже. Впрочем, и мага опьянение настигло. Он сильно растягивал слова, запинался и даже заикаться начал. Но потом вдруг тряхнул головой, растопырил ладони и поднёс их к своей голове. Его будто тряхнуло, и Залимов посмотрел на меня уже совсем осмысленно. И пояснил:
— Заклинание, выводящее алкоголь!
— А м-м-можно м-м-мне? — попросил я, чувствуя тошноту и головокружение.
Маг кивнул, но предупредил:
— Будет неприятно! — поднял ладони уже к моей голове. И в мозг будто гранату бросили, которая разорвалась внутри черепной коробки, разметав осколки по всей голове! Меня тряхнуло, и я понял вдруг, что сижу совершенно трезвый. Я схватил чашку с компотом и залпом выпил её до дна. Залимов улыбнулся и кивнул на графинчик с водкой: — Продолжим?
— Нееееее, — замотал я головой. — Хватит!
— Тогда на трезвую поговорим, — нимало не смутившись, сказал маг, — Есть у меня к тебе предложение! Отличное и очень выгодное.
Я молчал, ожидая продолжения. И маг, не дождавшись вопросов, продолжил:
— Есть сведения, что недалеко от села Вислое в лесу стоит старинная разрушенная крепость. Ты же в курсе, что до попадания сюда людей здесь жили изначальные расы?
— Альфилы, — кивнул я.
— Да какие альфилы, — отмахнулся Залимов, — Эти женоподобные волосатики такие же попаданцы, как и мы! Заносчивые, туповатые и чрезмерно амбициозные!
— Кто же тогда? — распахнул я глаза.
— В академии магии нам рассказывали, а потом и сам я читал, что, когда стали массово попадать сюда иные расы, здесь были исконные хозяева Терры — аэтеры и орижи. Их уже нет, ни тех, ни других, но если верить описаниям, то аэтеры — высокие, метра по два с половиной, с тремя глазами и гибким телом. Были сильны в магии. Есть предположение, что именно из-за опытов аэтеров и открылся портал из параллельных миров, откуда стали попадать сюда, на Терру, разумные иных рас из параллельных миров.
— А орижи? — мне действительно стало очень интересно.
— Эти были безумно сильны физически. И были кем-то вроде помощников, или, если угодно, слуг у аэтеров. Судя по описаниям, росту были около двух метров, но с одним глазом, навроде циклопов, — усмехнулся Залимов.
— И куда ж они делись? — я захлопал двумя глазами.
— А чёрт его знает, — пожал плечами земляк, — Ни в одной из хроник этого не указано. Тысяча лет прошла примерно. Были, и не стало. Вначале все думали, что они подальше куда-то ушли. А потом, когда стали и сами подальше расселяться, поняли, что их нет нигде! Материк здесь один-единственный, потому уплыть куда-то явно не могли. А куда делись…
— А почему я об этом не знал, — я с подозрением смотрел на мага, соображая, не разыгрывает ли меня земляк. Но тот лишь усмехнулся.
— Да ты учебники истории местные читал? Там об этом подробно рассказано! — Залимов закурил и выдохнул дым в потолок.
— Я больше как-то энциклопедии про монстров всяких читал все два года, — покраснел я, — Их описание, повадки, прочее.
— Вот для тебя и открытие то, что каждый местный знает с детства, — Роман хихикнул и произнёс укоризненно: — Учебник истории я бы тебе посоветовал взять да прочесть! Много интересного об этом мире узнаешь!
Я тоже закурил и пообещал:
— Как-нибудь попозже.
— Как знаешь, — Залимов выпустил кольцо дыма и произнёс: — Но суть не в этом! А в том, что частенько попадаются у нас развалины старинных замков и прочих строений аэтеров! Возле Разумного, к примеру, есть. И возле Вислого тоже. Изыскатели часто там шерудят. Да только…
— Что только? — осторожно спросил я.
— Не всегда удачно, — неохотно признался маг, — Не все возвращаются. Или находят совсем крохи бесполезные. А иногда находят очередных изыскателей безумными, пускающими слюну. Я так полагаю, либо что-то охраняет эти места, либо магия аэтеров там осталась. Только наша магия против неё бессильна. Вот и приходится на удачу рассчитывать!
Я глубоко затянулся, начиная подозревать, что за раскопки мы вели в Разумном с Ириной и её командой. И густо покраснел, подумав вдруг, а не воспользовались ли мною самым банальным образом. Как человеком с этой самой удачливостью? Но вспоминал большие глаза девушки, как она смотрела на меня этими глазами, и отметал все эти подозрения. Хотя подозрения оказались липкими, докучливыми и чрезвычайно приставучими. А маг, видя, что я молчу, заговорил сам:
— Вот я и предлагаю тебе, Сёма, присоединиться к одной команде изыскателей, которые… — Залимов замялся, — Дружат со мной. А всё найденное мы поделим пополам — половина команда изыскателей, а половина — нам с тобой!
— Я подумаю, — глухо проговорил я и поднялся. Пожал протянутую магом руку и рванул к выходу. На улице уже давно стемнело, я окликнул Тварь и пошёл домой…
Глава 4. Во Вронжск!
В земскую управу я пришёл рано утром и сразу спросил у Ваньки:
— Кротовой на месте?
Ванька кивнул коротко и уткнулся в бумаги. После моей командировки приятельство с коллегами как-то разладилось. Они то ли стеснялись меня, то ли вину чувствовали, но общение происходило скомкано и натужно. Хотя мне на это было глубоко плевать. Ни один, ни второй так и не стали для меня друзьями за два года. Я прошёл к кабинету начальника, постучал и засунул голову в дверной проём:
— Можно, Игорь Фёдорович?
Председатель земской управы, увидев меня, вставать из-за стола не стал, лишь вяло махнул рукой, и когда зашёл, спросил с интересом:
— Закончилась командировка?
— Закончилась, ваше благородие, — кивнул я.
— Спрашивать не буду, чем, сам понимаю, дела государственные, — Кротовой изобразил на своём пухленьком усатом личике эдакое посвящение в тайну, а я лишь кивнул согласно и спросил:
— Игорь Фёдорович, я могу отпуск взять?
— Отпуск? — брови начальника вначале изумлённо взметнулись вверх, но после опустились, раскидав лучики морщинок возле глаз. Председатель улыбнулся понятливо-плотоядно и спросил заговорщически: — Хочешь гонорар прогулять?