— Хвыли волосатые, на шести лапах передвигаются. Весят около тонны, потому если прыгнут — по колено в землю провалятся, — сообщил я, и тут же пожалел.
Глаза отставного поручика налились кровью. Он побагровел и повернулся ко мне:
— Что вы изволили сказать, господин… Пентюх?
— Так в трактате о монстрах написано, — проговорил я, жалея уже, что рот открыл.
— Не извольте юлить, писарчук! — Жилов рванул на себе ворот и схватился за кобуру: — Вы посмели меня во лжи обвинять?
— Ничего я не посмел, — пробормотал я, с ужасом глядя на взбесившегося дворянина.
Жилов забарабанил в стенку кареты и заорал грылю:
— А ну, стой, серое отродье!
Грыль, в отличие от меня, говорить ничего дворянину не стал. Послушно натянул поводья, и карета остановилась.
— А ну, пшёл вон из кареты! — заорал, брызгая слюной Жилов.
— Ваше благородие! — пыталась сказать что-то напомаженным ртом та, что похудее.
— Молчите, дамы! — процедил поручик, — Его счастье, что без оружия, иначе, клянусь, тут же дуэль! И в лоб!
— Но оставить в лесу, поручик? — проговорила Скрипина.
— Ничего-с! Жить захочет — выберется! И впредь за языком будет следить!
Так как я сидел, обмерев от страха, Жилов схватил меня за грудки и просто выкинул из кареты. Заорал грылю и тот тронул, увозя моих бывших попутчиков вперёд.
Первой моей мыслью было побежать следом, объясниться. Но я вспомнил налитые кровью глаза дворянина, и решил, что лучше потихоньку пойду следом. А то не дай Бог узнает, что у меня в сумке пистолет лежит — действительно ведь застрелит, скотина! Когда почтовая карета отъехала шагов на двадцать, я тихо пошёл следом. Но отставной поручик и не думал успокаиваться. Он высунулся из окна и прокричал:
— А ну, пшёл вон, мразь!
Я сделал вид, что не слышу и шёл понуро следом. Тогда дворянин вытащил из окна руку с пистолетом и выстрелил в мою сторону. Не знаю, убить хотел или просто так бахнул, но я услышал, как пуля мимо меня просвистела. Я ломанулся с дороги в кусты, убегая из-под огня одуревшего помещика. Задыхаясь от страха, бежал и бежал подальше от дороги, пока не уткнулся в болото. Только там остановился, запыхавшийся, и оглянулся назад. Отсюда уже не было видно ни дороги, ни кареты. Я сел прямо на траву и чуть не заплакал. Вот же незадача! И кто меня за язык потянул? Впрочем, плачь не плачь, но жить хотелось. Потому, когда отдышался, я решил съесть пирожок и вернуться назад на тракт. Авось и выйду по ней назад в Бирюль! Далеко мы не могли уехать — за два часа пути хорошо если вёрст десять проехали.
Достал пирожок, начал жевать, и тут услышал густой, тяжёлый всхрап. Повернул голову и обомлел. Судя по всему, передо мной стоял самый настоящий бздым! Мерзкая, зелёная скотина, с плоской башкой и огромной пастью. Она чем-то напоминала жабу, только в размерах была, как лошадь! Я встал с пирожком в руке и медленно повернулся к чудищу…
Глава 4. Тварь
Бздым раскрыл пасть, и оттуда вывалился здоровенный язык. Я скосил глаза вниз, на холщовую сумку с револьвером, которая так и осталась сиротливо лежать на земле. Пока наклонюсь, пока достану оружие, пока прицелюсь… бздыму же, чтобы прыгнуть, нужно всего полсекунды. Не зная, что делать, я решил попытаться действовать так, как с медведем — заорать погромче и пострашнее. Где-то читал, что крупный хищник может испугаться сильного крика и уйти. Потому я, обмирая от страха, поднял вверх руки и заорал. Обычно я и кричать-то особо не умею, но тут ужас, видимо, разомкнул скрытые резервы моих лёгких, и я заревел так, что сам себя испугался! Бздым вначале выпучил свои и без того вытаращенные глаза, а потом вдруг стал пятиться от меня, развернулся и одним прыжком скрылся в чаще.
— То-то же! — самодовольно сказал я, опустил руки и повернулся, чтобы поднять сумку. И тут я увидел жуткую до безобразия животинку. Ростом она была мне где-то по колено. Абсолютно лысая, в складочку, невероятно отталкивающая. Морда — что-то между кошачьей и собачьей харей. Огромные острые уши торчком — чуть ли не больше головы. Эдакие два треугольных лопуха-локатора. И толстые лапы. Тварь сощурила глаза, и я решил, что она тоже испугалась моего крика. Потому опустился перед ней на корточки, погладил левой рукой и заговорил ласково:
— Не бойся, хорошая моя! На пирожочек!
Животное, описание которого я не встречал ни в одной книге, поморгало, глядя на меня, икнуло, совсем как человек, понюхало пирожок и заглотило его одним движением. Я достал ещё один пирожок и опять скормил существу.
— Какая же ты страшная! — покачал я головой, — Тварь, да и только! Но ты не бойся! Большой дядя Семён тебя не обидит!
Тварь посмотрела на меня, и вдруг лизнула мою руку. Я сел на траву, достал пирожок уже себе и стал неторопливо его есть. Тварь уселась рядом и задумчиво смотрела на болото. А я доел пирожок, стряхнул крошки и встал:
— Ну ладно, Тварь, желаю тебе всего хорошего на твоём болоте! — потрепал я по голове уродину, и даже потаскал ласково за огромные уши: — Ты, главное, обходи стороной всяких больших и страшных монстров, и тогда всё будет замечательно!
Я поднял сумку, повесил её на плечо. Подумал, достал всё же пистолет. Повертел его, но снова вернул в сумку, так и не придумав, куда прицепить. Махнул рукой и пошагал в лес, к дороге. И вдруг увидел, что Тварь семенит со мной рядом. Остановился и спросил:
— Что, пирожки понравились?
Тварь смотрела на меня своими грустными глазами и совсем по человечьи молчала. Я тяжело вздохнул, достал последние два пирожка и положил перед животиной:
— На! Обойдусь уж как-нибудь!
Тварь проглотила пирожки за секунду и двинулась опять за мной. Я остановился и нахмурился:
— А ну, брысь! Нету больше пирожков, поняла?
Тварь помялась рядом со мной, но, когда я тронулся, вновь посеменила рядом.
— Ладно, чёрт с тобой! — махнул я рукой, — Подальше отойдёшь от болота — сама вернёшься!
Минут через двадцать я вышел назад к дороге, и вначале было чуть не пошёл на Бирюль, да потом сообразил, что село Лопань намного ближе должно быть. И лучше мне туда направиться, вслед за каретой. А там уже другую карету дождусь, да поеду дальше. Карету уже точно не догоню, потому гнева Жилова бояться не стоит. Я кивнул довольно своим мыслям и бодро пошагал вперёд. Страшная животинка так и шлёпала со мной рядом. И вдруг, где-то через полчаса я увидел впереди нашу почтовую карету! И тут же радостно ускорил шаг. Решил, что одумался Жилов и решил всё-таки подобрать меня из лесу и извиниться за свою грубость. Я даже улыбнулся немного и пообещал быть себе снисходительным и извинить бывшего поручика, потому как в карете ехать было безопасно. Кареты, как и населённые пункты, были защищены специальными рунами от монстров. Но весь косяк рун был в том, что они размером должны были быть два на два метра. Иначе не вливалось в них нужное количество силы. Потому и безопасно было только в больших повозках, на которых изображены эти самые руны отпугивания. И такие же руны расставляли на щитах вокруг населённых пунктов.
Но уже когда подошёл к карете шагов на десять, понял, что что-то здесь не так. Понять это помогла неестественная тишина, отсутствие кучера впереди и… труп бывшего поручика, лежащий возле кареты в огромной луже крови. А потом я увидел и труп кучера-грыля. Он лежал впереди кареты, практически под задними копытами безучастно стоящих животных. Я ещё размышлял, какой монстр мог напасть на защищённую рунами карету, как из леса навстречу мне вышли сразу пятеро человек. И я в очередной раз убедился, что страшнее человека монстра нет…
Я обернулся, чтобы убежать, но и сзади уже стояли трое, причём довольно паскудно улыбались. Я судорожно вздохнул и уставился на пятерых спереди, чувствуя, как слабеют ноги и немеют руки.
— Чего уставился? — подмигнул мне самый здоровый из разбойников — детинушка метров двух ростом, с широким, как колесо от жигулей, лицом, и приплюснутым, как у боксёра, носом.
— Да я здесь разбойников всего два раза видел, — признался я, — И то оба раза на виселице в Бирюле. Вот и интересно, какие вы, когда живые.
Здоровый побагровел и расхохотался вдруг:
— Так ты пришлый, что ли?
— Пришлый, — во рту предательски пересохло, я чувствовал, что ещё немного — и просто рухну на землю сам, умерев от страха. И тогда бандитам даже убивать меня не придётся.
— Маг? — строго спросил здоровяк, и я честно признался:
— Вообще без всяких способностей! Один на тысячу!
Разбойник осклабился вдруг, а другие загомонили весело, радостно.
— Зовут тебя как, пришлый? — спросил меня мелкий, вертлявый мужичок с козлиной бородкой и дёрганными движениями.
— Се-семён! — максимально твёрдо проговорил я, а сам присел возле Твари и зашептал ей: — Беги, животинка, а то и тебя убьют!
И стал толкать страшненькую, но ни в чём не повинную чудо-юду по направлению к лесу. Здоровяк подошёл к карете, заглянул туда и проговорил внутрь:
— Барышни, ложная тревога! Это не разъезд, а какой-то идиот! Так что планы не меняются! Мы вас насилуем, а потом убиваем. Впрочем, можем и наоборот! — кругломордый заржал над собственной шуткой самозабвенно, повизгивая и похрюкивая от удовольствия. А я вспомнил про пистолет, и сунул руку в сумку. Но сзади меня тут же кто-то схватил за шкирку. И тут случилось невероятное. Тварь — эта пародия на животное, вдруг преобразилась вся, в несколько раз увеличилась в объёмах и распахнула ставшую гигантской пасть. Бандит, схвативший меня сзади, заорал, и тут же умолк, так как Тварь… откусила ему голову! Другие бандиты заорали заполошно, кругломордый стал тащить из кобуры наган, но Тварь расплылась вдруг вся, пронеслась ураганом по дороге, захлопала пастью, и я увидел лишь восемь подтекающих кровью трупов.
Я настолько удивился, что просто сел на задницу посреди дороги, а монстр вдруг опять уменьшился и стал нелепой страшненькой милой Тварью. Я икнул и сказал любительнице пирожков с капустой: