Винтовая лестница, что ведёт куда-то вверх, вверх, вверх, куда именно – Райна не знает и не хочет знать, она рубит наотмашь, и от каждого её взмаха валится зеленокожее существо, больше всего похожее на вставших на задние лапы лягушек. Они беспомощны в бою, но составляют для защитников крепости Безумных Богов огнетворные смеси, против которых не защищает никакая броня и почти никакие заклятия. От последней скляницы, брошенной почти в упор, валькирия уклонилась, и сейчас просто убивает, потому что от их зеленых перепончатых лап пал не один из Боевых Магов, товарищей Райны.
У парапета сжалась женщина в изорванном чёрном плаще, белоснежные волосы испачканы кровью, в глазах плещется безумие. Возле её ног – совсем юная девушка в чёрной броне Гильдии Боевых Магов, половина лица сожжена, видны почерневшие кости черепа. Молодая чародейка мертва, у неё в шее торчит метательный нож; её добила сама Райна, отвечая на последнюю просьбу и выполняя собственное слово, данное ещё до штурма. В груди валькирии нет гнева, лишь ледяное спокойствие – «Безумная Богиня» действительно безумна и способна сейчас на всё, мечу воительницы предстоит сразиться с заклинаниями, но между Райной и беловолосой колдуньей слишком много саженей, а на поясе уже пусто – один кинжал остался в груди какого-то многорукого великана-стража внизу, второй распался во прах, поражённый заклятием другого чародея, но всё-таки успел его прикончить, и последний нож Райна потратила неразумно, не в силах видеть мучения юной волшебницы, что ещё вчера доверчиво рассказывала Райне у костра о своём первом романе.
Снежноволосая колдунья шипит, меж скрюченных пальцев закипает что-то вроде зеленовато-жёлтой пены, и валькирия делает последнее, что ей осталось, – бросает собственный меч, словно копьё. Он не сбалансирован, но воительница не зря прошла столько сражений – клинок делает ровно один оборот, острие входит в переносицу колдуньи, опрокидывает её, и тело тотчас начинает разлагаться, потому что зелено-серая дрянь проливается из мёртвых рук прямо на грудь и живот.
Да, когда она сражалась уже Райной – это было… по-настоящему. Юная Рандгрид не верила в смерть, она знала, что бессмертна, что пребудет всегда, до самого конца мира, когда асы и великаны истребят друг друга, солнце сорвётся с небес, а расколовшаяся земля погрузится в мировое море.
Оказалось, что всё не так. Боргильдова битва совершенно не походила на Рагнарёк пророчества, и кончилось всё так, как кончилось, валькирия осознала свою смертность и научилась выживать.
Она тогда сама не знала, зачем. Наверное, назло торжествующим победителям.
И потом, идя в сражение уже не валькирией Рандгрид, а воительницей Райной, она научилась очень многому. Это уже вплавилось в неё, сделалось её частью, и даже старая сила Асгарда ничего не могла с этим поделать.
Белый меч с чёрно-голубыми рунами стал продолжением руки, но глубоко в нём крылось и нечто чуждое. Старое, времён Асгарда, но чуждое. Словно всё тяжкое, неприятное, на что молодая валькирия не обращала когда-то внимания, сжалось в один комок и повисло за плечами тяжкой ношей.
Вернётся ли валькирия Рандгрид? Оживёт ли? Или ей так и суждено оставаться грубоватой воительницей Райной, усмехающейся в ответ на сальные шутки приятелей-наёмников да ломающей руки тем, кому хватало глупости их распускать?
…Обратно на постоялый двор они вернулись уже под утро. Умылись ледяной водой и так же молча отправились к Оружейнице. Предстояло выслушать её цену.
Дом Айвли встретил их тишиной, пустотой и молчанием. Оружейница ждала их на крыльце, вновь закутавшись в чёрное и оттого казавшаяся особенно чуждой всему, что их окружало.
– Вы пришли. – Она казалась удивлённой.
– Как же иначе, Айвли? Ты ожидала, будто мы сбежим с твоей работой, словно мелкие трактирные воришки, не расплатившись?
– Вы со мной уже расплатились, только ещё не поняли этого, – Оружейница гордо вскинула голову.
– Ты уверена? – спокойно осведомился О́дин. – Я не привык оставаться в долгу.
– Назови потребное тебе, мастерица, – разомкнула губы и Райна. – Как и мой отец, я не люблю быть должной.
Альвийка помолчала, словно по-прежнему удивляясь услышанному.
– Хорошо. Я ожидала, что вы таки зададите этот вопрос. Вот свиток, там то, что мне бы не помешало в моих трудах. – Она протянула руку, в тонких пальцах замер пергамент, скрученный в трубку и схваченный серебряным кольцом-змейкой с парой изумрудных глаз.
– С твоего позволения, Оружейница, я взгляну. Быть может, что-то у меня найдётся прямо сейчас, – Старый Хрофт протянул руку.
Слышно было, как Айвли хмыкнула под тёмной вуалью.
– Сомневаюсь, великой бог О́дин. Даже тебе придётся постараться, чтобы добыть хоть малую толику из перечисленного тут.
– Посмотрим, – Отец Дружин развернул список. – Так… так… каменный глаз Гаан-Нала… шестой палец Вим-Сата… и так далее, и тому подобное. Древние боги из древних миров, так, Оружейница?
– Именно, – кивнула та. – Но не только, великий О́дин, не только…
– Вижу, – кратко отмолвил Старый Хрофт. – Перстень Ярмины? Где ты собиралась искать дочь пресветлого Ямерта, Айвли? И зачем тебе её девичье колечко?
– Где собиралась искать и зачем оно мне – дело ведь только моё, не так ли, могучий О́дин?
Райна видела, как у отца сжался левый кулак, что он держал за спиной.
– Разумеется, Оружейница. Это дело твоё и только твоё. Что ж, спасибо за этот свиток. Можешь не сомневаться, он будет мне хорошим подспорьем. Мы с дочерью постараемся сделать всё, что в наших силах.
– Постарайтесь, – Айвли пожала плечами с нескрываемой усмешкой. – Боюсь только, что «стараться» вам предстоит очень долго. Сперва исполните задуманное вами. Впрочем, ничего страшного, я подожду. Я верю твоему слову, великий О́дин.
– Разумеется, – холодно сказал Отец Дружин. – Благодарю тебя вновь за мечи, Оружейница. Мне жаль, что не нашлось ничего, чем я мог бы отблагодарить тебя здесь и сразу.
– Ты отблагодаришь меня, о, ты отблагодаришь, – прозвучало из-под вуали. – Отблагодаришь, даже сам не ведая об этом, великий О́дин!
– Не люблю благодарить кого-то столь многоискусного неведомо чем, – развёл руками О́дин.
– Мне ничего большего и не нужно. Всё потребное указано в свитке. Прощай, Отец Дружин. Я буду ждать вестей от тебя.
– Как же я их пошлю?
– Тебе и не надо ничего посылать. Я всё узнаю сама.
– Правда? – усомнился О́дин. – Что ж, да будет по твоему слову, Оружейница. Не говорю «прощай», мы ещё свидимся. И скорее, чем ты думаешь.
– Нет, скорее, чем ты думаешь, – донеслось из-под вуали. – Прощай, Отец Богов.
Старый Хрофт только хмыкнул и повернул Слейпнира.
Интерлюдия 4
– Ну, во всяком случае, Старый Хрофт отыскался, – Познавший Тьму положил на стол только что доставленный свиток. – А ты беспокоилась…
– Беспокоилась, да. – Казалось, последнее время Сигрлинн почти не спит. Под глазами залегли едва заметные тени, а сама чародейка казалась слишком поглощённой совсем иным, чтобы следить за собственной внешностью. – И чем дальше, тем больше. Слишком много… странного.
– Странного хватает, – согласился Познавший Тьму. – Взять хоть ту же тёмную пуповину, которую нам никак не проследить…
– Это как раз самое обычное. – Сигрлинн уселась в кресло, подпёрла кистью голову. – Источники Магии – лакомая добыча. Кто-то пытается набрать силу за их счёт, вот и всё.
– Вот и всё? – Познавший Тьму оторвал взгляд от пергаментов.
– Да, мой Хедин. Не так уж важно, кто именно додумался до такого и сумел сплести требуемое заклинание…
– Которое пока не можем повторить ни я, ни Ракот, ни даже ты.
– Ни даже я… – фыркнула волшебница. – Ты мне льстишь, дорогой. Нет, Познавший, тот, кого я страшусь, появится безо всяких сногсшибательных чар. Когда вы с Ракотом свергали Ямерта, вы не тянули силы ни из каких Источников.
– Не тянули… однако в самый последний момент появился Четырёхглазый, и всё пошло совсем не так, как хотелось бы Ямерту.
– Не заговаривай мне зубы, – чуть улыбнулась Сигрлинн. – Так что там с Хрофтом? И кто доставил вести?
– Альвы, – кратко отмолвил Познавший. – Альвы Альвланда. О́дин со своей дочкой, валькирией Райной, явились в их пределы.
– Вот как? – Сигрлинн подняла брови. – Хотела бы я знать, что там понадобилось нашему собственному Древнему?..
– Думаю, скоро узнаем. Альвы… весьма ревнивы, должен сказать. Письмо, при всей почтительности, прямо-таки пропитано обидой. – Познавший Тьму приподнял свиток, потряс. – Что-то они хотят от меня, что-то весьма хитрое… Мол, мы такие хорошие, а ты, великий бог, не даришь нас своим благосклонным вниманием. Но мы не держим зла, а всеподданнейше доносим тебе, всемилостивейшему, что именуемый себя О́дином проследовал, – Хедин сделал паузу, – к известной оружейнице нашего народа, именуемой Айвли.
– К альвийке? Не к любимым Хрофтом гномам? – удивилась Сигрлинн. – Не ожидала такого от Хрофта, признаюсь.
– Значит, ему потребовалось нечто из ряда вон, – кивнул Хедин. – Своего меча он лишился в Эвиале. А какой же Древний бог без оружия?
– Да, но альвы? – недоумевала волшебница. – Они ж вообще никакого отношения к Асгарду и асам никогда не имели.
Хедин покачал головой.
– Пусть Старый Хрофт творит, что хочет. В конце концов, он нашёл собственную дочь – после стольких-то веков!
– Он нужен нам, – напомнила Сигрлинн.
– Нужен, Си, очень нужен. Как и ты, и Ракот. Как Хаген. Я бы уже вернул его из Долины, но он пишет о странной девчонке, называющей себя Сильвия Нагваль. Её взяла под своё крыло некая целительница Ирэн Мескотт, но Хаген подозревает, что на самом деле эта особа – наследница Красного Арка, магического ордена из мира Мельина.
– Ныне слившегося с Эвиалом…
– Ныне слившегося с Эвиалом, да.
– Думаешь, сработает то, что мы оставили в доме Игнациуса?
– Не сомневаюсь, – усмехнулся Познавший Тьму.