– Благодарю, Кор Двейн, за добрые слова. Но тебе неведом мой замысел, неведомо, куда проляжет мой путь. Неужели ты готов так слепо идти за мною?
– Древний Бог О́дин никогда не поведёт никого ни к чему недостойному.
– Что ж, вновь спасибо, что так веришь в меня. Но наш с Райной путь – только наш. Великое Равновесие требует, чтобы мы прошли бы его только вдвоём. Однако, если и впрямь вы хотите помочь, скажите, что вам ведомо о тех, что наслали этих чудовищ?
Кор Двейн кашлянул.
– Ничего, великий О́дин. К стыду своему, должен признаться, что мы до сих пор так и не поняли, кто, как и почему нанёс этот удар. Сестра Соллей прознала о грозящей тебе опасности, и мы поспешили…
– Но чуть раньше Скьёльд, сын Скримира, сказал мне, что не может в открытую встать на мою сторону, – перебил О́дин. – Что же изменилось?
– Великий О́дин сам упомянул Закон Равновесия, – не смутился Кор. – Пока наш брат Скьёльд старался предупредить тебя, мы с сестрой Соллей трудились над тем, чтобы… чтобы Равновесие осталось бы, как есть, в пределах обычных возмущений. И нам это удалось, скажу без хвастовства. Хотя цена и оказалась высокой, как и всегда при таких делах.
– Скорблю о том, – отрывисто бросил О́дин. – Нет, друзья мои, Скьёльд, Соллей и Кор. Моя дорога – она только моя. И ещё моей спутницы Райны. Но не в обычаях Древнего Бога оставаться в долгу. Что может О́дин сделать для вас? Кроме лишь того, о чём вы попросили?
– Воистину, слова великого О́дина полнят наши души скорбью, – медленно проговорил Кор Двейн, брови его сошлись. Райна невольно сжала пальцы на эфесе альвийского меча. – Но мы глубоко чтим владыку Асгарда и никогда не пойдём против его воли. Позволь нам хотя бы прийти тебе на помощь в случае надобности, как мы пришли сейчас! Разве вмешательство наше было лишним?
– Нет, Кор Двейн, не лишним. И, если б не упомянутый тобой Закон, я был бы рад позвать вас с собой. Но последствия могут быть такими, что даже вашей великой силы окажется недостаточно. Поверьте мне – во времена óно я точно так же ошибся, выводя воинство Хьёрварда и других миров на Боргильдово поле.
– Не нам судить волю Древнего Бога, – склонился Кор Двейн, Соллей и Скьёльд повторили его движение. – Мы постараемся помочь. Но… можем и не успеть. Сегодня нам, можно сказать, повезло.
– На этот риск нам придётся пойти, – гордо бросил Отец Богов. – Но пока, пока нам придётся задержаться здесь, подле этого Источника.
– Можем ли мы помочь хотя бы здесь, великий бог? – Соллей смотрела чуть исподлобья, розовый язычок маняще облизнул тонкие губы.
– Сестрица, ты неучтива, – одёрнул её Кор. – Великий О́дин может желать уединения. Не все обряды дозволено свершать при посторонних глазах.
– Но мы не хотим оставаться посторонними для владыки Асгарда! Великий О́дин, мы… мы действительно на твоей стороне. Дело Древних Богов справедливо. Мы долго размышляли, прежде чем понять. Нельзя защищать справедливость, не сражаясь рядом с Древними.
– Досточтимая Соллей. – О́дин шагнул к девушке, неспешно и с достоинством коснулся её плеча – и она тотчас рухнула на одно колено, словно ей подрубили ноги. – Ты могучая чародейка. Не знаю, какова твоя цель, но силу, подобную твоей, пускать в ход можно лишь с великой же осторожностью. Я мнил себя всевластным хозяином Митгарда и других миров. Золотая кровля Валгаллы взносилась высоко над туманами Хьёрварда, мои залы полнились воинственными кличами эйнхериев, свирепых бойцов, несравненных в рукопашной схватке. И знаешь что? – я растратил отпущенное мне. Погубил доверившихся, так, что в Боргильдовой битве пали великие множества. Больше никогда не повторю я этой же ошибки.
– Почему же она, – кивком указала на валькирию Соллей, – удостоена чести стать твоей спутницей и сражаться вместе с тобой?
– Сестра! – разом одёрнули девушку и Кор, и Скьёльд. – Просим, не гневайся, великий бог…
– Я не гневаюсь, – покачал головой О́дин. – Давайте оставим эти речи. Лучше развести огонь и провести несколько часов отдыха, как положено победившим в бою, а не за бесплодными спорами. Да! Нам ещё предстоит собрать мулов и добыть скакуна для Райны – её собственного сожрали эти твари.
– Мы можем помочь, – тотчас вызвалась Соллей.
– Почтём за честь, – с готовностью вскочили Кор и Скьёльд.
Райна продолжала хранить молчание.
И в самом деле – очень скоро разбежавшиеся было мулы оказались все собраны, а из распахнувшегося портала Соллей собственноручно вывела красавца снежно-белого тигра, раза в два крупнее его обычных собратьев, с кожаным седлом на спине. Расстегнула шипастый ошейник на мохнатой шее, подтолкнула к Райне.
– Служи хорошо!
Тигр негромко рыкнул, мягко ступая такими тяжёлыми на глаз лапами, подошёл к валькирии. Райна не дрогнула, бестрепетно протянула руку, коснувшись мягкого меха между ушами, почесала, словно обычного кота.
Тигр уркнул от удовольствия и немедленно потёрся о бок воительницы лобастой башкой.
– Ты пришлась ему по сердцу, Райна, спутница великого О́дина.
– Благодарю тебя, чародейка Соллей. Он вернётся к тебе, как только я добуду себе обычного коня.
– Да, тебе достаточно будет просто отпустить его, – безмятежно заметила золотоволосая волшебница. – Он найдёт дорогу домой. Не беспокойся о пропитании для него – он найдёт что поесть в любом уголке Упорядоченного.
– Как бы ему не пришло в голову закусить моим Слейпниром, – расхохотался О́дин.
– Никогда, о великий бог, никогда, Владыка Асгарда. Эти тигры хорошо выучены. Они никогда не тронут ничего из имущества тех, кому служат.
– Он очень красивый. – Райна не могла удержаться – гладила белый мех, пропуская меж пальцами шелковистые пряди. – Как его зовут?
– Барра, спутница великого О́дина.
Валькирия принимала нелепое обращение как должное.
– Барра… будешь меня слушаться?
Тигр, устроившийся у ног Райны, приподнял голову, взглянул зелёными глазами на валькирию и коротко, с достоинством рыкнул.
– Будет, – заверила воительницу Соллей.
– Что ж, – О́дин поднял короткий походный рог, – за встречу и помощь! Надеюсь, что мы с Райной недолго останемся в долгу.
– За встречу, – Соллей вскинула тонкую руку. – Я глядела в зеркало, в зеркало под поверхностью ручья, и вода сказала мне, великий бог, что мы непременно сразимся с тобой плечом к плечу.
– Быть может, – не стал спорить О́дин. – Но, если и впрямь хотите помочь мне – может, спросите свои силы, кто те, что наслали волков?
Трое магов вновь переглянулись.
– Мы сделаем всё, что в наших силах, – слегка, со сдержанным достоинством склонил голову Кор Двейн.
– Тех, что способны устроить подобное, не так-то много в пределах Упорядоченного, – заметил Старый Хрофт. – Дальние. Слуги Хаоса. Молодые Боги. Адепты Спасителя, хотя их я называю просто для порядка.
– Едва ли всё так просто, великий О́дин, – прошелестела Соллей. – Упорядоченное меняется. Новые силы поднимают голову, силы, о которых до сих пор никто ничего не слышал…
– Да и старые силы ты, Владыка Асгарда, назвал не все, – осторожно заметил Кор. – Ты не упомянул самих Познавшего Тьму и Восставшего.
– Что?!
– Нет-нет, великому О́дину нет нужды гневаться, – Кор Двейн вскинул ладони перед грудью, словно защищаясь от облыжного обвинения. – Я всего лишь дополнил список тех, кому под силу послать таких волков, не тех, кто точно это мог сделать, скажем, из вражды к Владыке Асгарда.
– Потому что великий О́дин, скажем, не вспомнил также о так называемых «новых магах», – вступил в разговор Скьёльд. – О последнем Поколении Истинных Магов, так и не прошедших посвящения Источниками, неполноценных, не осознавших себя или собственное предназначение, а оттого частенько бросающихся во всяческие авантюры. Мы внимательно читали хроники Северного Хьёрварда, в ту пору, когда там свирепствовала так называемая «орда», атаковавшая как-то даже скрытое эльфийское королевство…[13]
– А ещё есть маги из числа людей, – подхватила Соллей. – Маги, поднявшиеся очень высоко. Быть может, великий О́дин помнит не слишком давнюю замятню с так называемыми «безумными богами»…
– Как же не помнить, – кивнул Отец Дружин. – И что же, почтенные, вы считаете, что все они могли подослать к нам этих милых пёсиков?
– Не сомневаемся, – кивнул Кор Двейн. – Подозревать можно слишком многих, великий О́дин. Чуть ли не всех.
– Всех – значит никого, – решительно отрубил Старый Хрофт.
– Нет, великий О́дин. – Кор Двейн почтительно склонил голову. – Подозревать всех значит именно подозревать всех, не исключая никого. Даже тех, кого «никак нельзя заподозрить».
Отец Богов криво усмехнулся.
– Что ж, у меня есть способы узнать, как плелись те заклятия, что доставили сюда этих зверюшек.
– Если великий О́дин имеет в виду Читающих, то я бы осмелился посоветовать крайнюю осторожность, – светски улыбнулся Кор Двейн. – Они, что называется, себе на уме, заботятся лишь о собственной выгоде. Могут сказать правду, если сочтут, что так будет лучше, а могут и солгать. Проверить ведь их невозможно.
– Ну, не совсем так, брат, – оспорила его Соллей. – Можно, но…
– Не думаю, что великому О́дину интересны наши сугубо специальные споры, – вновь любезно улыбнулся Кор. – Читающие – это особая тема…
– Совершенно согласен, – кивнул Старый Хрофт. – Читающие и впрямь себе на уме, с ними умел ладить один лишь Познавший Тьму. Но я тоже могу задать им вопросы. Не сомневайтесь.
– Никто не дерзнёт, – Соллей смиренно опустила глаза. – Мы будем счастливы помочь, великий бог.
– Тогда, быть может, расскажете о себе? – с самым невинным видом вопросил Отец Дружин. – Вы, похоже, знаете обо мне всё, что можно, я о вас – ничего. Кто вы, кто ваши отцы, где ваш дом? Откуда пришли? Чего желаете, к чему стремитесь?
– Мы люди, великий О́дин, – за всех ответил Кор Двейн. – Мы зовём друг друга братьями, Соллей кличем сестрой, но мы не родня по крови. Впрочем, что такое кровь по сравнению с великой магией, что единственная по-настоящему делает нас одной семьёй? Мы рождены в разных мирах, под разными небесами, но когда мы встретились, то осознали – мы одно.