Малахия коротко кивнул.
– Хорошо. Проведи их в зал заседаний, я скоро приду.
– Слушаюсь, Ваше Величество. Еще что-то?
– Проследи, чтобы после аудиенции этих людей накормили и напоили, – Малахия облокотился обеими руками на столешницу. – И позаботься о приюте, где они могут остаться до тех пор, пока мы не выясним, с чем имеем дело и как от этого избавиться.
– Будет сделано, Ваше Величество.
– Также позови Илая и Марию, пусть присоединятся к встрече. Это все.
Кельсий отправился исполнять приказ, оставив Малахию наедине с мрачными мыслями. Открыв верхний ящик стола, доверху забитый папками и бумагами, он достал вчерашний выпуск «Ориона». Внимание тут же привлек крупный заголовок на первой странице:
ГНЕВ ВСЕЛЕННОЙ
Солнечное королевство постигла очередная напасть – неизвестная болезнь уничтожает плодородную почву, убивает растения и животных.
С каждым днем инфицированных территорий становится все больше, что грозит голодом населению. Жители королевства напуганы, многие покидают свои дома целыми семьями. Они отправляются к подножиям гор Двенадцати сестер, на поиски крошечного Лунного королевства. Верующие не сомневаются: именно там сейчас находится Его Светлость Исайя, Инкарнат Земли. По их мнению, только он, как владыка планеты, способен спасти ее от неминуемой гибели.
Тысячи смертных обращают к нему молитвы, надеясь на прощение за злодеяния повстанцев и их предводителя Луки Драгомира, который осмелился выступить против Инкарнатов.
Напомним, что первая вспышка так называемой Гнилости была зафиксирована в городке Скарра, неподалеку от захваченного Пожирателями округа Астрос. Три недели назад местный фермер обнаружил, что за ночь его сад совершенно сгнил.
Большая часть населения уже покинула Скарру, подчинившись приказу Его Величества Малахии. Король созвал в Санкта Илию всех герцогов и герцогинь, чтобы в ближайшее время отыскать…
Малахия раздраженно скомкал газету. Ничего они не отыщут. Это не обычная болезнь, она создана с помощью волшебства неизвестного происхождения. Силы Малахии – свет и огонь – не могли выжечь отраву и излечить землю. Он понимал, что, если так пойдет и дальше, очень скоро смертные останутся без воды, еды и крыши над головой или вовсе погибнут. Тех, кто отказался покидать зараженные территории, Гнилость убила за пять дней. После того как число умерших перевалило за полсотни, Малахия решил ужесточить меры: приказал гвардейцам эвакуировать всех, без права выбора. Неповиновение жителей королевства каралось десятью ударами плетью, попытки сопротивления – казнью.
В сравнении с тем, что Гнилость делала с человеческим телом, мгновенная смерть была милосердием. Единственным милосердием, которое смертные могли получить от тех, кого сами нарекли богами.
Покинув спальню, Малахия долго петлял по запутанным коридорам, пока наконец не вышел к винтовой лестнице. Она вела на второй этаж резиденции Инквизиторов – великолепного, но в то же время безликого здания. После того как его дворец разрушили, Малахия поселился здесь, не желая покидать Санкта Илию. Он основал этот город больше тысячи лет назад – это был его дом, пристанище Солнца, – и он отсюда не уйдет.
Малахия замедлил шаг. Ставни были открыты, мир за окнами утопал в непроглядной ночи. В густом мраке даже привычную мглу удалось рассмотреть не сразу. Луна пряталась за тучами, дул сильный ветер и, судя по характерной дроби по подоконнику, моросил дождь.
Малахия призвал немного света, ровно столько, чтобы сквозь собственное отражение в стекле увидеть снующих в Тишине Пожирателей. Демоны держались поблизости, следили, но никогда не нападали первыми. На прошлой неделе, лишившись части округа Йоэль, которую захватили повстанцы, Малахия в ярости избавился от всех Пожирателей, проникших на территорию резиденции. Но почти сразу из Тишины явились другие демоны. И тогда он впервые осознал простую истину: порой тьмы бывает слишком много.
Помимо двух Инкарнатов – Марса и Урана – в зале заседаний Малахию встретили не менее дюжины человек: мужчины и женщины разного возраста, цвета кожи и телосложения, все в изношенной одежде. Они со страхом следили за каждым его шагом, пока он шел к своему временному трону – резному стулу на небольшом возвышении. Удобно устроившись, король посмотрел на смертных, жавшихся друг к другу, словно кучка загнанных зверьков. За тысячу лет Малахия видел миллионы подданных; их серые невзрачные лица никогда не задерживались в его памяти, но всех их объединяло нечто общее – первобытный страх. Они боялись Инкарната Солнца, ведь он был богом, они – нет. Он был звездой, они – костями. И они это знали. Понимали. Ненавидели. Даже будучи самым милосердным правителем, он вряд ли смог бы сократить пропасть, разделявшую его и людей.
– Мне сообщили, что Гнилость уничтожила ваши земли, – начал Малахия. – Я сожалею. Вам пришлось покинуть свои дома и, рискуя жизнями, бежать сквозь Тишину.
– Спасибо, Ваше Величество, – вперед вышел невысокий коренастый мужчина. На вид ему было около сорока. – Не всем удалось добраться сюда. Мы потеряли семерых – их убили Пожиратели, напавшие на нас в центральной части Санкта Илии.
Его слова сопровождались горестными всхлипываниями нескольких женщин.
– Теперь вы в безопасности, вам нечего бояться.
Малахия поймал настороженный взгляд Илая. Инкарнат Урана настаивал на том, чтобы сообщить людям правду: спасения ждать неоткуда. Но Малахия не разрешил. Жителям Солнечного королевства нужен луч надежды, пусть даже ложной. Оказавшись между двух огней – повстанцами и Гнилостью – они должны верить в лучшее, иначе погибнут еще быстрее.
Коренастый мужчина представился Иржи. Вместе со своей семьей он жил в деревне Малук, в десяти километрах от столицы. Он, как и большинство тамошних мужчин, не присоединившихся пока к гвардии, работал строителем и помогал заново отстраивать разрушенный дворец Инкарната Солнца.
– Расскажи мне, что случилось, – велел Малахия. – Все с самого начала. Ты видел, как появилась Гнилость? Откуда она пришла? Как поглотила землю?
– Нет, Ваше Величество. – Иржи покачал головой. – Но мой брат все видел.
Он обернулся и жестом подозвал другого мужчину, несколько младше, крепче и выше ростом.
– Это Данеш, Ваше Величество, – сказал Иржи, а затем обратился к брату: – Расскажи, как все было…
Данеш нервно сглотнул. Его била мелкая дрожь, в глазах застыл страх, а лоб покрыла испарина.
– Было уже за полночь, – сдавленно начал он. – Я еще не спал, чинил старую упряжку, как вдруг почувствовал вонь. Смердело разложением. Поначалу я подумал, что мне показалось, но потом вспомнил о Гнилости и испугался… Начал искать, откуда воняет, оказалось, из подвала. Ну так вот, зажег я, значит, масляную лампу и спустился…
Данеш замолчал. Его и без того бледное лицо стало почти белым, зрачки расширились, губы сжались.
– Продолжай, – велел Малахия.
– Да… Конечно… – он кивнул. – Извиняюсь… От смрада меня чуть не стошнило, так что я натянул рубашку на нос, но что толку… Лампа светила тускло, мне едва хватило, чтобы рассмотреть подвал: внизу все черным-черно. Земляной пол раскис и превратился в месиво, стены поросли плесенью и комьями гнили… Остатки зимних припасов пропали…
– Это все нам уже известно, – вмешалась Мария. Подойдя к трону Малахии, она смерила Данеша тяжелым взглядом единственного глаза и продолжила: – Ты видел что-то странное? То, о чем еще не рассказывали в «Орионе»?
– Да… – он коротко поклонился. – Возможно…
– Возможно? Что ты хочешь этим сказать? – впервые подал голос Илай. Он обошел сбившихся в кучку людей и остановился рядом с Марией. Почти двухметровый рост, светящиеся вены и бирюзовые глаза на фоне темной кожи придавали ему совершенно сверхъестественный вид.
Данеш открыл рот, но не успел ответить.
– Мы зря теряем время. – Мария взглянула на Малахию: – Разрешите мне применить силу, и я заставлю его рассказать все до мельчайших деталей.
– Нет.
– Позвольте узнать почему?
– Ты убьешь его.
– Скорее всего. – Она недовольно сморщила нос.
Ответ был вполне ожидаем. Упиваясь собственной силой, Мария никогда не оставляла в живых смертных, на которых использовала дарованные Марсом способности. Малахия не удивился бы, узнав, что она даже не пыталась.
– Н-н-не надо… – испугался Данеш и затараторил так быстро, словно боялся, как бы Малахия не передумал: – Я решил предупредить соседей и родню. Сделал факел из полена и половой тряпки, взял кочергу и выбежал во двор. Лучше уж меня растерзают Пожиратели, чем убьет Гнилость! Погода еще не испортилась, ночь стояла ясная; туман показался мне не таким плотным, тварей поблизости не оказалось, и я бросился бежать… Кратчайший путь к соседскому дому – через сад, так что я рванул туда… и там… там…
– Я начинаю терять терпение, смертный, – подстегнула Мария. – Что ты там увидел?
– Вороны. Очень много воронов. Они сидели на деревьях, заборе и даже на крыше… Они будто наблюдали за тем, как Гнилость пожирает мой дом, деревню.
Малахия нахмурился. О воронах упоминали и другие жители королевства, но он никак не связывал этих птиц с Гнилостью. Похоже, зря.
– Кельсий сказал, что вы принесли доказательства, – напомнил он.
– Да! – Иржи горячо закивал. – Он приказал нам оставить мешок с Гнилостью на подъездной дорожке. Мы так и сделали. Негоже черни вносить в дом Солнца это дерьм…
– Попридержи язык! – отрезала Мария. – Забыл, с кем разговариваешь?
Иржи согнулся в три погибели и начал просить прощения. Малахия это проигнорировал: у него были проблемы поважнее, чем грубая речь деревенщины.
Аудиенция была окончена. Поднявшись, Малахия позвал слуг, ждавших за дверью, и велел им позаботиться об Иржи и его односельчанах. Следующий приказ он отдал Марии: на рассвете гвардейцы должны отправиться в Малук, осмотреть территорию и увезти людей. Мертвых животных – сжечь. Сгнившие деревья – срубить и тоже предать огню.