Они держали чувства в тайне, оберегая, словно бесценное сокровище. Им редко удавалось хоть несколько часов побыть наедине, и в эти мгновения они наслаждались своей любовью, мечтая, как однажды выберутся из мира Ра и создадут семью. Только вот их мечтам не суждено было сбыться: однажды служанка – та самая ведьма, что когда-то похитила Виктора, – застала их в объятиях друг друга. Зная, что юноша – любимец королевы, она немедленно обо всем ей рассказала. Гневу Росавы не было границ. В тот же вечер она вызвала к себе влюбленных и убила Раду.
– Ты принадлежишь только мне, – холодно произнесла ведьма.
В одно мгновение мир Виктора рухнул. Горе овладело им, светлая преисполненная любви душа погрузилась во тьму. Музыка стала ему ненавистна. Добравшись до комнаты, он разбил свою единственную скрипку.
Как только солнце спряталось за горизонтом, Росава велела привести Виктора, еще не зная, что играть ему не на чем. Войдя в покои, он упал перед ней на колени и стал молить о смерти, ведь горе его было невыносимым. Бессмертие, которым чародейка наделила своих слуг, теперь представлялось ему не даром, а проклятием. Вдоволь потешившись над его страданиями, Росава отпустила скрипача, позвав вместо него Марука.
Покинув покои королевы, Виктор поклялся, что однажды собственными руками уничтожит Росаву, отомстив за все ее злодеяния. Как это сделать, он пока не знал – ее возраст насчитывал не одну тысячу лет, а магия была очень древней и сильной.
Виктор не раз пытался покинуть Ра, но не мог вспомнить дорогу, по которой ведьма привела его в замок. Он сотни раз обходил окрестности, но так ничего и не нашел.
– Все наладится, вот увидишь, – сказала как-то Агнесса, встревоженно глядя на Виктора. – Мы выберемся отсюда.
– Пообещай, что, когда наступит время, ты уйдешь из Ра, – ответил Виктор. – Я отпущу тебя, и ты больше никогда не вернешься.
– Отпустишь? – удивилась Агнесса. – Не ты меня пленил, и не в твоих силах отпустить. Только Росава может это сделать.
– У меня есть план.
– А ты сам? И как насчет братьев Вингстоун, Марука и Угрюмого?
– Их судьба зависит только от них самих, а тебя я хочу спасти. – Виктор мрачнел с каждым словом. – Обо мне, Агнесса, не волнуйся. Ты проживешь долгую жизнь… Конечно, это будет уже не та вечность, которую ты могла бы провести в Ра, но ее хватит, чтобы обрести счастье.
Агнесса печально улыбнулась:
– Возможно, однажды мне тоже удастся тебя спасти.
В ту ночь Виктор сам поспешил к Росаве. Не успела ведьма удивиться нежданному визиту, как он поразил ее еще больше: пообещал остаться с ней навсегда, если она отдаст ему часть своей магии. Королева так долго вожделела юношу, что не смогла отказать. Обмен свершился, и Виктор стал чародеем. Конечно же, Росава отдала меньшую часть своих способностей, но он был рад и этому.
Незаметно пролетали десятилетия. Росава забыла о Раде, но Виктор помнил. Все эти годы он искал способ уничтожить ведьму, что оказалось непростой задачей. Росава была бессмертной, и никакое оружие, никакие яды не могли лишить ее жизни. Наслаждаясь вечностью, она упивалась своим могуществом и, наверное, поэтому так пренебрежительно и жестоко обращалась с людьми, которым не повезло затеряться в дебрях Голодного леса и оказаться в Ра.
Однажды Виктору несказанно повезло: в библиотеке замка он нашел древнюю книгу, открывшую ему тайну жизни и смерти колдуньи. Чтобы избавиться от ведьмы, надо было украсть с неба звезду и, загадав желание, отпустить ее.
Виктор долго думал, как же ему это сделать, и решил, что только с помощью музыки сможет добиться желаемого. Ему казалось, Вселенная поймет язык нот лучше всяких слов и сжалится над ним. Конечно, он не был в этом уверен, но стоило попробовать. Для воплощения замысла Виктору нужна была необычная скрипка. С этой просьбой он пошел к Росаве, ведь только она могла бы создать подобный инструмент. Он пожелал, чтобы струны скрипки были из дуновения ветра, проливного дождя и колючего снега, а смычок – из лунного света. Виктору пришлось солгать, что инструмент нужен ему, чтобы творить для Росавы самую волшебную в мире музыку.
– Хорошо, – ответила чародейка, выслушав просьбу. – Но такая скрипка будет дорого стоить. Мне придется вложить в нее магию, из которой я черпаю свою жизненную силу. И мне нужно что-то равноценное взамен… Мне нужно твое сердце.
– Оно и так принадлежит тебе.
– Нет, милый. – Росава покачала головой. – Ты отдашь мне свое настоящее сердце – источник твоей жизненной силы.
Виктор согласился без раздумий.
С помощью колдовства Росава извлекла сердце Виктора, а потом, забавы ради, превратила в хрустальную подвеску. Обычную безделушку, лишенную магии и силы. Росава часто надевала украшение, дабы Виктор помнил: любое волшебство имеет цену.
– Когда ты играешь, солнце сияет ярче, а луна танцует на радость смертным. – С этими словами Росава вручила Виктору скрипку невиданной красоты. – С сегодняшнего дня я буду звать тебя Тики Ра, что в переводе с языка моего народа означает: «птица, играющая для солнца».
– Птица?
– Да. Как только ты касаешься смычком струн, даже самые певучие птицы замолкают, дабы послушать твою игру.
– А Ра? Так зовется этот мир. Что у него общего с солнцем?
Ведьма улыбнулась.
– Ты прав, это слово означает светило. Но оно имеет еще одно значение: «вырезанный из кости». Мое королевство стоит на костях, так всегда было и так всегда будет.
– Позволь мне посетить мир смертных, – попросил Виктор. – Я бы так хотел увидеть дом, в котором вырос. Возможно, мой дедушка еще жив…
– Ты не сможешь повидаться с ним, как не сможешь никому рассказать о мире Ра. Тебя давно считают мертвым, и так должно оставаться. Но пусть будет по-твоему: раз в неделю ты сможешь приходить к людям. Уходи с началом ночи и возвращайся с рассветом.
Так Виктор получил возможность покидать Ра. В Голодном лесу он играл небесам, надеясь, что Вселенная сжалится над ним и он сможет заполучить звезду.
К несчастью, музыка, которую лишенный сердца Тики Ра играл на волшебной скрипке, оказалась проклятой. И те несчастные смертные, которым довелось ее услышать, превращались в жутких демонов. Ужаснулся Виктор тому, что происходит, и возжелал изловить нечисть, которую сам невольно создал. В следующий раз, отправившись в мир смертных, он взял с собой братьев Вингстоун, Марука и Угрюмого, дабы они помогли ему. Так они стали Жнецами Тики Ра.
Время шло, а Виктор все так же самоотверженно играл звездам, несмотря на то, что Вселенная оставалась к нему равнодушна. И вот однажды, когда он почти утратил веру, последняя утренняя звезда сжалилась над ним и сошла на Землю, пренебрегая законами Вселенной. Она предстала перед Тики Ра в образе прекрасной девы с сияющей кожей. Тики Ра схватил ее и держал до тех пор, пока она не согласилась осуществить его заветное желание: наделить силой, способной убить Росаву. Исполнив его просьбу, звезда вернулась на небо.
Той же ночью Виктор отомстил Росаве за все, что она сделала с ним и Радой. Но зло порождает зло. Как оказалось, уничтожив злую ведьму, он должен был занять ее место – в мире Ра не могло быть иначе. Получив силу Росавы, Тики Ра вступил на трон и стал самым могущественным колдуном на свете. Он превратился в воплощение жестокости, в стократ превзойдя свою предшественницу. Под тяжестью колдовского бремени душа Виктора начала разрушаться, а за ней разрушилось и тело. Магия и ненависть обезобразили Тики Ра, поэтому он стал прятаться за маской с птичьим клювом. Он избрал своим символом ворона – птицу, которая никогда не поет, – и научился обращаться в него.
Подданные ведьмы и волшебники нарекли его замок Вороньим, а самого Тики Ра – князем. Виктор был жесток к ведьмам, которые на протяжении столетий причиняли горе смертным. Агнессе он позволил вернуться в мир людей, наделив ее крошечной толикой своей магии, а братья Вингстоун, Марук и Угрюмый остались в Ра по доброй воле.
Прошли годы, и подобный образ жизни наскучил Тики Ра. Его разумом завладело новое желание, и он решил снова поймать звезду, дабы осуществить его. Однажды на рассвете, когда первые солнечные лучи едва пронзили тьму, Виктор сыграл мелодию, пленившую само Солнце. Звезда покинула небесный трон и, воплотившись в теле мужчины, снизошла к колдуну.
Разгневалась Вселенная и решила наказать колдуна, посягнувшего на то, что ему никогда не принадлежало. Искалеченная душа навсегда покинула его тело и обернулась вороном, а кости поглотила земля. Жнецы Тики Ра рассыпались в прах, скрипка затерялась в дебрях Голодного леса, а смычок был сломан.
Не встретило Солнце чародея, дабы исполнить его заветное желание: избавиться от вечной жизни. И на небосклон вернуться тоже не смогло, оставшись править на земле, как доселе правило в небе.
И сколь бы долгим ни было наказание Виктора, он не умрет, пока Вселенная не получит украденное. Его душа со временем станет обычной птицей, а кости начнут гнить и разлагаться, отравляя землю и все живое, в безмолвной молитве взывая к богу Солнца.
Когда Исайя дочитал сказку, в комнате воцарилась тишина.
– Малахия… – Адель первой обрела дар речи.
– Это многое объясняет, – кивнул Исайя. – Вот почему Агнесса затеяла всю эту канитель с блокнотами – они укажут на место захоронения Тики Ра, откроют нюансы того, как избавиться от Инкарнатов.
Рафаэль задумчиво кивнул.
– И вот откуда взялась Гнилость.
– Погодите, Тики Ра исчез более тысячи лет назад, а Гнилость появилась только сейчас, – сказал Фокс. – Что изменилось?
– Я и Адель, вернее, Инкарнаты Земли и Луны, – ответил Исайя. – Без меня Малахия не отыщет колдуна, не доберется до него. Адель же привела нас к разгадке тайны, она первая отыскала блокнот Агнессы. С нее клубок событий начал распутываться…