Найти указанный Ингой дом оказалось несложно, как и заполучить карету с парочкой быстрых лошадей. У Адель не было при себе ничего ценного, чтобы возместить вознице потерю имущества, но она пообещала, что непременно вернет долг.
С момента побега прошло чуть больше двадцати четырех часов. Все это время экипажем правил Малахия, дав Адель немного отдохнуть. Она не возражала, поскольку никогда в жизни не управляла средством передвижения, а прямо сейчас – не лучшее время для обучения.
Удобно расположившись на сиденье, Адель неотрывно глядела в окно и пыталась хоть что-то рассмотреть сквозь густую мглу. Ехать приходилось почти вслепую, по выбранной наугад дороге. Увы, так будет до тех пор, пока они не отыщут городок, поселение или деревню, по которому определят свое местонахождение относительно Метиды и Тефии.
Сориентироваться в белой пустоте Тишины без карты, компаса или хотя бы возможности взглянуть на звездное небо было практически невозможно. Конечно, Адель и Малахия могли попросить навигационные принадлежности у возницы, но в таком случае Драгомир мог убить невинного человека и всю его семью за помощь врагам. Поэтому даже карету пришлось украсть, или, как выразился владыка Солнца, реквизировать.
Адель то и дело настороженно прислушивалась к себе, стараясь уловить приближение Инкарната Черной дыры. Но пока все было тихо, даже Пожиратели не показывались, и это слегка тревожило. Земляной дракон задержал Драгомира в лучшем случае на пару часов. Наверняка Лука уже спешит за беглецами, продумывая план мести, и если туда не входят демоны, значит, он затеял что-то более изощренное. Хорошо, что от прочих Инкарнатов удалось избавиться, пускай ненадолго, но все же…
Малахия гнал лошадей до тех пор, пока они не начали спотыкаться от усталости. Двигаться дальше не имело смысла, поэтому, наткнувшись на небольшое озеро среди дубовой рощи, Инкарнаты решили переночевать здесь, а на рассвете продолжить путь.
Зимнее солнце скрылось за горизонтом. Мир утопал в густых сумерках. С помощью двух сил – своей и позаимствованной у Исайи – Адель расчистила пространство от снега и вырастила немного зелени для уставших животных.
– Думаю, пришло время объясниться. – Малахия опустился прямо на пожухлую листву. Несмотря на усталость, сейчас он выглядел намного лучше, чем когда его магия была скована. – И я хочу услышать всю историю от начала и до того момента, как мы снова встретились в доме Драгомира.
Адель опустилась напротив и, прислонившись спиной к дереву, кивнула.
– Хорошо.
– Ты пообещала быть честной.
– Я помню.
Адель закрыла глаза и немного помедлила, собираясь с мыслями, а затем начала свой рассказ. Как и просил король, начала она с самого начала, а именно со дня, когда в пыльной каморке редакции «Спутник» нашла блокнот Агнессы и узнала настоящую историю становления Инкарната Солнца. Рассказала Адель и о том, что старая провидица оставила эти письмена внучкам, Двенадцати волшебницам – по одному блокноту для каждой семьи ковена, и о том, как та была связана с Тики Ра. Не забыла она упомянуть о своей встрече со странной старушкой в Скади, которая, как выяснилось позже, была той самой Агнессой. Затем Адель вкратце поведала Малахии историю чародея Виктора – Вороньего князя, Собирателя звезд, более известного как Тики Ра.
Рассказ длился довольно долго – за это время вокруг совсем стемнело. Малахия призвал крошечный огонек, меньше пламени свечи, но этого оказалось достаточно, чтобы они с Адель могли видеть лица друг друга. Если историю об Агнессе, чародейках и блокнотах король слушал просто с интересом, то сказка о Викторе вызвала у него непонятную грусть. Когда Адель закончила, владыка Солнца некоторое время молчал, явно обдумывая услышанное, а затем негромко произнес:
– Знаешь, последнюю тысячу лет мне снится сон о неком скрипаче, который привлек своей игрой внимание Солнца. Близился рассвет, и Солнце, царственно взойдя над спящим миром, услышало мелодию…
Адель резко выпрямилась.
– Ты серьезно? – не веря собственным ушам, спросила она.
Малахия кивнул.
– Она звучала сродни самой Вселенной, поэтому моя звезда откликнулась. Солнцу захотелось взглянуть на мастера, который столь искусно владел языком небес, и оно устремило свой свет в чащу леса, откуда доносилась музыка. – Король вяло улыбнулся. – Солнце увидело там странное существо с длинным тонким телом, больше напоминающее тень, чем живого человека. Музыкант все играл, не зная, что за ним наблюдает само светило…
– И что потом? – Адель жадно ловила каждое слово.
– Солнце не заметило, как магия вплелась в его лучи, сделав их осязаемыми. Скрипач ухватился за них, словно за струны, и произнес: «Я отпущу тебя. Но сначала ты должен…» И все. Что было сказано дальше, мне неизвестно, Адель. В этот момент я всегда просыпаюсь.
– В сказке говорится, что заветным желанием Виктора было избавиться от вечной жизни.
– Но он уже погиб. – Малахия нахмурился.
– И да и нет.
– Объясни.
– Отделив его душу от тела, Вселенная обратила ее в ворона; сердце Виктора давно отняла злая ведьма, а его кости схоронила Земля, – ответила Адель. – Именно они отравляют планету. Чтобы исполнить его желание и заодно освободить от проклятия, ты, как воплощение Солнца, должен их уничтожить.
– Ты действительно так считаешь?
– Да, – она кивнула. – А мы с Исайей поможем их отыскать.
Адель проснулась от того, что чья-то прохладная рука коснулась ее щеки. Вздрогнув, она быстро заморгала, пока глаза не привыкли к утреннему свету и ослепительно белой Тишине.
– Вам удалось уйти довольно далеко, – сказал Лука. Он стоял рядом с ней, опустившись на одно колено. – Я впечатлен.
Отпрянув, Адель больно ударилась головой о ствол дерева, возле которого так крепко задремала.
– Где Малахия? – Она встревоженно оглянулась. Короля поблизости не было, только откуда-то издалека доносился лай Пожирателей.
Драгомир выпрямился.
– Он занят. Но я вернусь к нему после того, как закончу с тобой.
Адель посмотрела на Инкарната Черной дыры. Его одежда была рваной и грязной, волосы неряшливо торчали в стороны, а на шее и скулах остались следы засохшей земли, которые он, похоже, даже не пытался стереть. В руках Лука держал меч с длинным тонким лезвием. До сих пор Адель не видела его с оружием и вообще не была уверена, что Драгомир когда-либо им пользовался.
– Дорогая, ты проделала очень грязный трюк. – Поймав ее взгляд, он смахнул с плеча пыль. – Буквально.
– И с радостью повторю его снова. – Адель блефовала. Силы Инкарната Земли осталось мало, вряд ли ее хватит, чтобы снова создать земляное чудовище.
Лука усмехнулся. Он несколько секунд что-то обдумывал, а затем схватил ее за руку и рывком заставил подняться.
– Никогда больше не смей этого делать, – произнес он мягко, почти ласково, а в следующее мгновение пригвоздил Адель к дереву, вонзив меч ей в живот. – Ты хоть представляешь, насколько сложно было выбраться оттуда? Как мерзко сантиметр за сантиметром карабкаться на поверхность, словно червь…
Боль была такой, что Адель едва не потеряла сознание и лишь чудом устояла на ногах. Если она и кричала, то собственного крика не слышала – рев крови в ушах заглушал все остальные звуки. Закружилась голова, в глазах потемнело, а рот наполнился сладковатым металлическим привкусом. Тело вдруг показалось невероятно тяжелым, словно весило тонну, отчего она даже пальцем не могла пошевелить.
– Надеюсь, это послужит тебе уроком, – продолжил Лука, обжигая ее кожу тяжелым дыханием. Адель не заметила, как он склонился над ней. – Впредь используй против меня только свою силу.
– Катись к черту.
– Следи за языком.
Она тяжело сглотнула.
– Или что?
– Или уроки будут продолжаться. – Надавив на рукоять, он заставил Адель взвыть. – А мне бы этого очень не хотелось, дорогая.
– Да ты мечтаешь об этом.
Инкарнат Черной дыры склонил голову набок.
– Стоит только попросить, и я вытащу меч.
– Я не стану просить тебя…
– Дорогая, ты уже достаточно показала характер. – Лука щелкнул пальцами у нее перед глазами, заставив сосредоточиться. – Отступись, и мы сможем забыть об этом досадном недоразумении, которое ты затеяла вместе со своими чародейками.
Адель хотела было рассмеялась в ответ, но быстро отказалась от этой идеи. Жгучая боль лишала сил и затуманивала рассудок, думать становилось труднее.
– Когда Гнилость поглотит мир, выживут только избранники Вселенной, – прохрипела она. – Кем ты будешь править? Чьим королем ты рассчитываешь стать, если никого не останется?
Он ничего не ответил.
– Или ты желаешь стать королем кучки жалких Инкарнатов, которые со временем заскучают и ради забавы начнут охотиться друг на друга? – упорствовала Адель. – А мы с тобой будем продолжать свою бесконечную войну, так как допустить поражение или сдаться – для каждого из нас подобно смерти.
– Или я могу бросить тебя в темницу и оставить гнить там до скончания веков. – Лука безразлично пожал плечами. – Чем не вариант?
– Не нужно меня пугать, ведь ты все равно этого не сделаешь. – Адель ухватилась руками за лезвие. Она старалась не обращать внимания на новую вспышку боли, думая лишь о том, как вытащить меч. – Потому что только я могу сравниться с тобой в могуществе… Малахия, как и ты, Инкарнат Звезды, но его ты можешь убить, а меня – нет.
Один сильный рывок, и меч легко вышел из плоти, оросив землю кровью. Отбросив его в сторону, Адель со стоном опустилась на колени.
– И знаешь что? – жадно хватая ртом воздух, спросила она.
Все это время Драгомир отстраненно наблюдал за ней, не пытаясь остановить.
– Что? – Он встретился с ней взглядом.
– Ты в отчаянии.
– Неужели это так очевидно?
– Даже не станешь отрицать?
– Не вижу смысла.
– Мне тебя жаль.
Лука невесело рассмеялся.
– Адель, твоя жалость… Почему бы тебе просто сразу не вонзить меч мне в грудь?