База представляла собой контрольно-пропускной пункт, рядом с которым расположилось большое здание прямоугольной формы в несколько этажей. Оно выглядело простовато, но все еще выделялось. Повсюду были развешаны гербы Регуляторов в виде меча на щите, а также я заметил герб Клана Гамби — пурпурную молнию с черным глазом на ней.
На входе в здание стояли два мужчины в серо-черной форме. Стоило мне подойти к ним, как они тут же перестали говорить и уставились на меня. Один из них выглядел молодым, высоким и энергичным. Второго же украшала густая черная борода. Хотя он был немного ниже напарника, широкие плечи превращали его в гиганта.
— Проваливай, бродяга, — нахмурившись, сказал молодой, положив руку на рукоять дубинки. Из оружия у них были только они и короткие прямые мечи, однако я также был уверен, что каждый из них имел по паре магических предметов.
— Я пришел встретиться с капитаном Кассаром Торном, — в моем голосе было достаточно почтения, но и безразличия. Раны делали покорнее.
Молодой уже было готовился кинуть еще какую-то остроту, когда я достал из кармана значок, выданный мне Кассаром. Бородатый сделал шаг вперед и взял значок, рассматривая его. На нем был изображен герб дома Торнов: на дуге лука, лежащего горизонтально, располагалось копье, а на копье — меч. Конечно, я не знал значения этого герба, как и большинства остальных, но мог предположить, что он указывает на Торнов как на мастеров всех видов оружия.
— Я спрошу капитана, — кивнув, бородатый взял значок и направился внутрь здания. Я был немного озадачен его поведением. Никаких насмешек? Трудностей? Я даже не чувствовал особого презрения или чего-либо еще во взгляде бородача. Хотя молодому я, видимо, не очень понравился, он промолчал.
Прошло минут пять, прежде чем бородатый вернулся и тут же протянул мне значок.
— Идем, — кивнул он в сторону входа и повел за собой.
Нервы были на пределе, мне казалось, что я вхожу в логово диких зверей, однако держался я хорошо. Коридор был максимально простым. Никаких украшений, просто камень и деревянные двери по сторонам. Мы шли не особо быстро, но и не медленно, так что у меня было достаточно времени, чтобы осмотреться.
— Ты с нижних ярусов? — внезапно спросил Регулятор. Наши взгляды тут же встретились. Вопрос был риторическим, так как я видел в его черных глазах уверенность, но при этом ответить все же следовало.
— Да, — спокойно кивнул я.
— Я тоже оттуда. Значит, ты спас капитана, — несколько слов содержали в себе целых два удивительных факта, от которых я чуть не остановился. Видимо, заметив мой шок, бородач ухмыльнулся.
— Не думай, что все мы дураки, как принято считать внизу. Будь он хоть трижды капитаном, Кассар не смог бы подняться в одиночку без гида, а тут внезапно появляешься ты с его значком. Хотя я и не был уверен, теперь по твоему лицу я вижу, что прав.
— В Регуляторы берут жителей Нижнего Доминиона? — это интересовало меня больше. То, что они узнают о моем спасении Кассара, не казалось особо значительным.
— Если достаточно проявить себя, — пригладив бороду, он тут же ускорился и подошел к ничем не отличающейся от остальных двери, постучав и сразу открыв ее.
Бородач не стал заходить сам, пропустив меня и закрыв дверь. Кабинет выглядел простым, но элегантным. По стенам тянулись книжные полки, в центре стояли два дивана и столик между ними. На столике расположилась ваза и красивая бутылка с янтарной жидкостью внутри. Но больше всего выделялся огромный стол, сделанный из гигантского дерева. Все прожилки и круги были видны на его поверхности в тех местах, где не скрывались под структурированными стопками бумаг.
За самим столом сидел Кассар в обычной форме, отличавшейся только посеребренными плечами. Он тут же осмотрел меня с ничего не выражающим лицом и указал рукой на диван.
— Прошло всего несколько дней, а на тебе еще больше ран. Что ж, я так понимаю, ты внезапно решился на сделку? — встав со стула, он медленно обошел стол и сел напротив меня, откинувшись на спинку. Я сглотнул, ощущая его вновь восстановившуюся силу. Одно его присутствие давило, и инстинкты кричали об опасности.
— Да. Вы, вероятно, слышали о маге, появившемся на нижних ярусах. Он мой брат, и я не хочу, чтобы вы искали его, — я не видел смысла тянуть и разводить излишнюю лирику. У меня было недостаточно времени. Нужно было быстрее вернуться обратно.
Впервые я увидел на лице Кассара нечто похожее на удивление, после чего он вздохнул и прикрыл глаза ладонью, помассировав переносицу. Некоторое время мы молчали. Он явно обдумывал, как поступить.
— По-хорошему, я должен был бы схватить тебя прямо сейчас. Однако, естественно, я не могу так поступить, — он снова открыл глаза и посмотрел на меня.
— Из-за потери отряда и провала миссии мое положение пошатнулось. Однако из-за подготовки к рейду я мог бы кое-что сделать. Естественно, не просто так.
Глава XIV: На грани
*Мирт*
Странный сон преследовал меня этой ночью. Тени набрасывались, жадно впиваясь в плоть. Меня швыряло из стороны в сторону, и я ощущал бесконечное падение. С каждым мигом внутри нарастало раздражение.
Бесчисленные белые глаза окружили меня, взирая с холодной насмешкой. Мир вокруг переливался и изгибался в калейдоскопе красок, постепенно сужаясь до двух цветов: кроваво-красного и черного. Воздух был пропитан одурманивающим запахом разрушения. Опустив взгляд, я увидел кровь на своих руках - настолько густую и вязкую, что она словно бросала вызов законам гравитации, не стекая на землю.
Я проснулся с громким вздохом, чуть не подпрыгнув на кровати. Тело было покрыто испариной, а во рту пересохло, как в пустыне. В глубине души я понимал, что мне приснилось нечто жизненно важное, и не только для меня. Но воспоминания ускользали, смываемые волнами забвения, оставляя лишь гнетущее чувство тревоги.
В то утро мое раздражение достигло небывалых высот. Вероятно, сон был вызван хронической усталостью последних месяцев. Тренировки сменяли друг друга бесконечной чередой. Упражнения следовали за упражнениями. В дни, свободные от занятий с Лайсам, я обучался у Элариона. И каждый день неизменно включал уроки Салева.
Где-то в глубине души я испытывал удовлетворение от собственного прогресса. Невооруженным глазом было заметно, как я совершенствуюсь. Тело окрепло. Я освоил азы магии, хотя большую часть времени Эларион посвящал тренировкам по контролю эмоций. Лайс обучил меня основам искусства убийства, и в целом, благодаря его наставлениям, я стал лучше понимать людей.
Но все это было невероятно изнурительным.
Несмотря на ноющее от вчерашних упражнений Салева тело, мне удалось спуститься по лестнице. Там я столкнулся с Остином. В последнее время мы редко виделись со стариком и еще реже разговаривали.
— Ты в порядке? – озабоченность на его лице при виде меня не укрылась от моего внимания, однако я был не в настроении для бесед.
Сперва хотелось проигнорировать вопрос, но я все же кивнул.
— Да. Здоровее некуда, – несмотря на попытку сдержаться, мне не удалось полностью скрыть эмоции. Лайс или Эларион отчитали бы за это.
— Выглядишь измотанным. Это из-за занятий? – нахмурившись, Остин протянул мне тарелку с кашей, на которую я тут же набросился.
Расспросы раздражали.
— Да, – буркнул я, не отрываясь от еды.
— Может, тебе стоит передохнуть? Я слышал, магия сильно истощает эмоционально, – старик сел напротив, слегка наклонившись, чтобы наши глаза оказались на одном уровне.
Я уже был на грани.
— Поговори с учителем. Знаешь, я мог бы взять выходной, и мы сходили бы в город. Давно не удавалось отдохнуть вместе.
— Хватит! – неожиданно вырвалось у меня в приступе раздражения. Я ударил по столу и тут же осекся. Мои глаза расширились от удивления, а лицо вспыхнуло от стыда. Остин также замолчал, потрясенно вскинув брови.
— Прости. Я просто... кошмар приснился, – отложив ложку, я опустил голову. Я никогда не позволял себе повышать голос на старика, что бы ни случилось, а тут... мне с трудом верилось в то, что я сделал. Вероятно, он накажет меня.
Однако, вопреки моим ожиданиям, послышался тяжелый вздох, и на мое плечо легла рука.
— Ничего, я понимаю. У тебя сложный период. Просто не перенапрягайся слишком сильно, – с искренней заботой в голосе произнес Остин и улыбнулся. Его морщинистое лицо излучало такую доброту, что у меня защемило сердце.
— Спасибо.
С душой, переполненной противоречивыми эмоциями, я направился по привычному маршруту к башне. Перед подъемом, следуя требованию Элариона, я разулся и спрятал обувь, продолжив путь босиком по холодным ступеням. Этот ритуал был призван воспитать во мне сдержанность и закалить как тело, так и дух. В первые дни такой практики я даже немного приболел, но со временем пришлось привыкнуть.
Сегодня пол казался особенно ледяным, впиваясь в ступни острыми когтями мороза. Раздражение вновь поднималось из глубин души, несмотря на все еще тлеющий стыд за утренний инцидент.
Все начиналось как обычно: комната, ковер, отвратительный старик. Закрыв глаза, я пытался, как всегда, успокоить сознание, но сегодня происходило что-то странное. Несмотря на все усилия отвлечься от мыслей и избавиться от чувств, мне это никак не удавалось. Непонятный зуд терзал сердце.
Внезапно удар палки обрушился на мою спину, едва не вырвав крик. Боль прожгла позвоночник.
— Сконцентрируйся, или ты даже на это не способен? Не веди себя как ничтожество.
Его слова мгновенно пробудили во мне ярость, и я заскрежетал зубами. Еще один удар палки пришелся на этот раз по плечу.
— Где твой контроль? Я так и чувствую, как все бурлит внутри тебя. Жалко.
Следующий удар пришелся на бок, и тихий рык вырвался из моей груди. Внутри внезапно разгорелся огонь. Я прикладывал все силы, чтобы сдержать его, но пламя упорно стремилось поглотить меня целиком. Все, что я мог сделать, — это нечеловеческим усилием блокировать свои мысли, чтобы не допустить ничего неправильного. Эларион слишком часто повторял, что маги не должны думать сгоряча, ведь любая мимолетная мысль может материализоваться.