Чем дольше мы шли, тем меньше людей встречалось вокруг и тем больше полуразрушенных зданий возвышалось по краям улиц. Пару раз нам пришлось перебраться через развалины, прежде чем мы добрались до спуска на третий ярус, но все еще все было относительно спокойно.
Спускаясь по металлической лестнице вниз, я чувствовал нарастающее напряжение. Мы все еще были в безопасных районах, но все же лучше было держать ухо востро. Оглядываясь вокруг, я неожиданно вспомнил, как мы с Адамом раньше часто бегали и играли здесь. Да, нас ругали и говорили, что здесь опасно, но нам нравились эти руины. Казалось бы, прошло не так много времени с тех пор, но мы уже давно сюда не спускались.
Воздух стал еще более горьким и мутным, слегка туманным. Глядя на небольшую улочку, мимо которой мы проходили, я не видел ее конца даже при свете фонарика. Дрол и Бонс пару раз кашлянули, явно не привыкшие к такому качеству воздуха. Похоже, они тоже были новичками. Это было странно.
Проблемы начались на втором ярусе. Там воздух буквально раздирал горло, и дышать становилось откровенно больно. Токсичный туман был уже видим и застилал все вокруг, не давая различить ничего дальше пяти метров. Хотя какое-то время мы могли бы вытерпеть этот отвратный гнилой воздух, но в этом не было нужды, так что каждый из нас быстро натянул респиратор и очки.
Вдохнув все еще неприятный, но уже не такой жгучий воздух, я ощутил небольшое облегчение и протер запачканные очки. На втором ярусе уже никто не жил, кроме некоторых безумцев, встреч с которыми мы не желали, поэтому специально выбрали маршрут подальше от их территорий.
Мы старались держаться как можно ближе друг к другу. Разговоры затихли, и каждый внимательно вглядывался в туман, освещаемый фонариками. Адам незаметно отошел от Усека и встал прямо рядом со мной. Наши глаза встретились, он интересовался, все ли со мной в порядке. Я просто кивнул, и он понял.
На втором уровне я уже бывал и не раз, так что все еще был относительно спокоен, однако когда перед нами предстала проржавевшая и местами сломанная лестница, ведущая куда-то вниз, во тьму, я напрягся. Мои руки слабо задрожали, а под плотной одеждой скопился пот, и я ощутил, насколько мокрая моя спина. Нога неприятно заныла.
— Теперь мы ускоримся. Группа Уилла говорила, что они видели на первом ярусе небольшую стаю костяных ползунов. Хотя мы вряд ли с ними столкнемся, но все же будьте готовы защищаться в любой момент, — серьезный приглушенный голос Кевина раздался из-под его респиратора. Все тут же кивнули и положили руки на оружие, прежде чем двинуться к лестнице.
Стоит также рассказать о том, как мы были вооружены. Конечно, ничего качественного у нас быть не могло, однако и с голыми руками мы не отправились. У Кевина был небольшой клинок, которым он любил хвастаться и дико дорожил. Похоже, это было единственное наследие его отца. Усек за свою относительно долгую и опасную жизнь накопил на хороший палаш, добротно выкованный, вероятно, на верхних ярусах Нижнего Доминиона, если не в самом Верхнем Доминионе.
Генри был вооружен самодельной металлической дубиной, в то время как Дрол и Бонс обзавелись заточенными стальными трубами. Адам носил длинный нож, подаренный ему Бернардом, а я довольствовался простым, относительно небольшим ножиком, хотя для моего роста он был вполне внушительным.
Наконец, все начали спускаться, и лестница заскрипела. Напрягшись до предела, я ступил на первую ступеньку, и мне тут же показалось, что она прогнулась под моим весом, но не провалилась. Медленно и осторожно, тщательно выбирая, куда поставить ногу, я начал спуск. Однажды я чуть не провалился в дыру, но вовремя успел перенести вес.
К счастью, лестница была относительно короткой, так что уже через пару минут мы все стояли на земле. Фундамент здесь был невероятно толстым, как и поддерживающие столбы, стоявшие чуть ли не каждые пару шагов. Но при этом все они были покрыты черновато-зеленым налетом и во многих местах осыпались.
Эти раны на металле и камне напоминали укусы неких монстров, и, представляя их себе, я с опаской сглотнул. Я впервые был так глубоко, и даже респиратор едва ли спасал от местного смрада и обжигающе ядовитого воздуха. Тут больше не могли жить люди.
Вероятно, сотни, а может, тысячи лет назад здесь кто-то и обитал, на что указывали обломки домов, однако сейчас едва ли мы здесь встретим кого-нибудь. Медленно мы двинулись вперед, постепенно наращивая темп. Никому не хотелось оставаться здесь ни минутой дольше.
"И как люди спускаются сюда? И нам придется спуститься еще ниже? И провести тут целый день?" – мне очень не нравилась эта идея, но пути назад уже не было. К тому же рядом со мной шел Адам, что наполняло меня некой уверенностью, да и Кевин с Усеком выглядели спокойными и собранными. Они годами спускались сюда и вот, они все еще живы, разве что с парой шрамов.
Но несмотря на эти мысли, я сильнее сжал нож на поясе. Настолько крепко, что костяшки побелели.
Быстро группа набрала такой темп, что мне было тяжело поспевать, но я прикладывал все силы ради этого. Мои тяжелые вздохи доносились из-под респиратора, и я надеялся только на то, что никто не обратит на них внимания. Так и случилось.
Путь ниже первого яруса не был предусмотрен при строительстве, поэтому выглядел как простой обрыв. Конечно, это был не единственный спуск, но самый быстрый. Мы зацепим веревки здесь, оставим одного из нас следить за ними, а после спустимся.
— Давайте быстро. Генри, ты останешься здесь, – скомандовал Кевин, доставая веревку из рюкзака и присев рядом со специально сделанным каменным выступом. Вероятно, его соорудил тоже какой-то мусорщик много лет назад.
— Что? Почему? – нахмурился мужчина. Он уже начал доставать собственную веревку, однако, услышав слова лидера, застыл. Его голос заглушал респиратор, но в нем все еще слышалось недовольство. Никто не хотел оставаться один в этом проклятом месте.
— Я так сказал. Ты наиболее опытный после меня и Усека, а Усек понадобится мне внизу. Это приказ, – легкая натура Кевина куда-то испарилась, и он строго посмотрел на Генри. Пару секунд они боролись взглядами, прежде чем раздраженный Генри сунул свою веревку обратно в рюкзак и отошел от каменных выступов, вынужденно соглашаясь. Увидев это, Кевин кивнул.
Я заранее натренировался работать с веревкой под руководством Адама, так что мне удалось сделать надежный узел не позже остальных. Несколько раз дернув за веревку, я удостоверился, что она выдержит мой вес, и сбросил ее конец в пропасть. От одного взгляда вниз у меня скручивало желудок.
— Не торопитесь. Спускаемся медленно и осторожно. Уберите пока фонарики, — Кевин также сбросил конец веревки вниз и спрятал фонарик, после чего неспешно начал спуск. Его движения были быстрыми и ловкими, однако он все же не мог сравниться с Усеком, действовавшим так, будто это было его ежедневной рутиной.
Подбадривая, Адам похлопал меня по спине и тоже принялся спускаться. Не желая отставать от него, я схватился за веревку и полез в пропасть.
Это было жутко. Вокруг тьма, ничего не видно, никаких звуков, только собственное безумное биение сердца да сдавленное дыхание. Руки и ноги болели, и я зажмурился, прикусив губу от напряжения. Медленно, очень медленно и осторожно я спускался в бездну.
Секунды казались часами, и в какой-то момент мне показалось, что я спускаюсь вечность.
"Может, мы ошиблись? Может, внизу нет земли?" Это был бред, но такие мысли невольно возникали в голове.
Так продолжалось долго, очень долго, пока мое тело не начало ныть, а я кряхтел под респиратором. И в тот момент мои ноги коснулись земли.
Глава II: Первый шаг
Я бежал. Мчался так быстро, как только позволяли ноги. Кусты, фонтаны и столбы проносились мимо, сливаясь в единое целое. Ветер хлестал лицо, и я слабо улыбнулся.
— Стой, ублюдок! Ты же знаешь, что бежать бесполезно, гребаный идиот! – раздался сдавленный вой одного из преследователей. Судя по голосу, это был Уилл, трусливый кретин, который тем не менее орал громче всех, стараясь выслужиться перед хозяином. Прямо собачонка.
Я слышал, как они бегут за мной. Вероятно, пятеро: двое отстали, явно выдохшись, а остальные держались в паре метров позади. Они были старше и сильнее, я чувствовал, что скоро выбьюсь из сил. Надо было что-то придумывать.
Мы подбежали к саду, обнесенному стеной из высоких кустов, периодически зацветающих яркими красными цветками. Помнится, старик Остин не раз жаловался, как проблематично обрезать эту изгородь и держать ее форму.
Отбросив лишние мысли, я нырнул в арочный проход, сделанный из тех же кустов, и тут же остановился, развернувшись и приготовившись. Стоило только показаться первому из преследователей, как я врезал кулаком в его смазливое личико, после чего сразу толкнул его на того самого Уилла.
Оба вскрикнули, явно не ожидая засады. Третий замахнулся и попытался ударить, но его движения были настолько нелепы и медленны, сразу выдавая того, кто едва ли дрался хоть раз в жизни. Простого шага в сторону хватило, чтобы увернуться и вывести его из равновесия. Следом последовал удар в солнечное сплетение.
Слыша его визг, я ухмыльнулся и уже собирался снова пуститься наутек, но в тот же момент услышал звук разрезаемого воздуха. Мое лицо тут же окаменело, и я быстро сгруппировался, выставив руки у левого бока, пытаясь заблокировать удар, но было слишком поздно.
Тихий вскрик боли вырвался из меня. Потеряв равновесие, я завалился вправо, упав на колено и сморщившись. Боль жгла ребро, а мир в глазах задрожал.
Медленно повернувшись, я уставился на нападавшего. Неудивительно, что это был Гал, Гал Гамби. Кем он мне приходился? Племянником, двоюродным братом, троюродным внуком, черт его разберет, иерархия клана была слишком запутанной, и я не собирался в нее вникать. Для меня он был просто дико раздражающим выродком, вероятно самым несносным из всей моей "родни".
Его пухлое лицо искривилось в усмешке, а в правой руке он держал деревянный меч. Похоже, ему нравилось видеть мои страдания. Поблескивая своими голубыми глазенками, он бросил всего один взгляд на пришедших в себя приспешников, после чего уставился на меня. Я был окружен, стоял на одном колене, и каждое движение отдавалось болью в боку.