— Регуляторы… — начал я, переводя дыхание. — Они как-то нашли меня. Я бежал… использовал магию, а потом прыгнул через пролом в перекрытии и попал на второй ярус… Они искали меня… но потом им отдали приказ отступить.
Я говорил отрывисто, всё ещё поглядывая на огонь. Но даже в этом состоянии я уловил противоречивые эмоции Адама. Мои слова о Регуляторах разожгли в нём гнев и… что-то похожее на чувство предательства? Но когда я упомянул сигнал об отступлении, его напряжение сменилось облегчением. Это показалось странным, но я не стал углубляться. Сейчас я просто был счастлив видеть его рядом.
И тут дверь распахнулась.
Испуганно я уставился на неё, напрягшись, готовый броситься в бегство. Но вошедшие не были врагами.
Запыхавшийся и явно потрёпанный Бернард остановился в дверях, оглядывая наше убежище. Заметив нас, он удивился, но тут же пробормотал что-то с облегчением. За ним вошёл Юлай.
— Так всё же ты выжил, — сказал Бернард, устало вздыхая, прежде чем сделать несколько шагов вперёд и тяжело усесться у костра. — Когда я вернулся и в убежище остались только следы Регуляторов, я уже было решил, что они тебя забрали.
Он отцепил флягу от пояса и сделал несколько глотков, выглядя скорее истощённым, чем довольным.
— Ну что, нашёлся кто-то, кто приютит нас? — спросил Адам, всё ещё поддерживая меня за плечи. Его голос звучал с надеждой, которая тут же передалась мне. Это был наш последний шанс. Если никто не согласится нас укрыть, то дальнейшую судьба и представить было бы сложно.
— Нашёлся, — кивнул Бернард, но не выглядел особенно радостным. Его слова звучали тяжело. — Один мой старый друг. Лорд. Он не из суеверных и готов дать нам приют и работу. Довольно влиятельная личность на седьмом ярусе.
— Лорд? — Адам нахмурился, явно пытаясь вспомнить это имя. Оно звучало странно, и он бы его точно запомнил. Однако спустя пару секунд Адам просто покачал головой.
— Именно так. Так его зовут, — пожал плечами Бернард. — Он управляет несколькими шахтами и немного приторговывает. Ты, скорее всего, не слышал про него, потому что он не любит показываться на людях. Раздери его Ужасы, не хотел я с ним связываться… но другого выхода у нас нет. Магов сейчас мало кто принимает.
Бернард бросил на меня взгляд своим единственным глазом. Но в этом взгляде не было злобы — только угрюмое смирение.
Почему он это делает? Для чего? Точно не ради меня. Ради Адама? Но почему тогда?
Я чувствовал, что должен испытывать стыд за то, что поставил всех под угрозу, вынудив Бернарда искать помощи, несмотря на его нежелание. Но стыда не было.
Конечно, на такое долгое путешествие я пока не был способен, поэтому мы решили остаться в руинах башни ещё на два дня, чтобы я набрался сил. Однако сидеть без дела я не планировал.
Вопрос безопасности никто не отменял, и во время сна нам нужно было дежурить по очереди. Я настоял на своём участии, ведь и так успел выспаться.
Адам, разумеется, был не в восторге от этой идеи, но я не дал ему времени возражать.
Зачем мне это было нужно? Я хотел встретиться с Кайросом. Пропустив пару занятий, я понимал, что нужно возобновить контакт, чтобы продолжить тренировки. Схватив бумажный прямоугольничек из книги, я тихо вышел из башни. Решив отойти чуть дальше, прежде чем разорвать его. Однако прежде, чем успел осуществить свой план, из темноты возникла мрачная фигура.
— Привет, — послышался знакомый, игристый и неестественно звучащий голос, который мгновенно смыл мои опасения и напряжение.
Он, как всегда, был окутан плащом, под которым прятался строгий костюм, а его глаза переливались всеми возможными цветами.
— Я как раз хотел вас позвать, — прокашлялся я, ощущая болезненное жжение в лёгких.
— Отлично. Ты исчез, и я думал, что ты скоро объявишься, но через пару дней решил, что пора самому найти тебя. И вот я здесь, — произнёс Кайрос.
Он с лёгкостью создал стул и уселся на нём у покрытой трещинами стены какого-то заброшенного здания. Я же устроился напротив него, на прогнившей балке.
Не теряя времени, я пересказал все события последних дней, особенно подробно остановившись на использовании магии. Кайрос слушал внимательно, его лицо постепенно наполнялось смесью удивления, раздражения и странного восхищения.
— Ты не перестаёшь меня удивлять, мальчик, — наконец произнёс он, глядя на меня с блестящими глазами. — Сколько прошло с тех пор, как ты пробудил магию? Пара недель? Месяц? И при этом тебя никто не учил, а ты уже пережил преследование отряда Регуляторов, да ещё оказал им какой-никакой отпор. Это не просто так, ужасы меня подерите!
Он замахал руками, выглядя одновременно приятно удивлённым, раздражённым и чуть-чуть безумным — это я уже начал воспринимать как его обычное состояние. Что-то бормоча себе под нос, он пару раз махнул головой, а затем оживился.
— Ладно, — усмехнулся он, — как только вы поселитесь у этого вашего Лорда, мы продолжим занятия. Думаю, там ты сможешь наконец спокойно уделять время моим заданиям и учёбе. Если ты уже способен на такое, не имея подготовки, то что ты сможешь после обучения?
Но его энтузиазм неожиданно сменился серьёзностью. Лицо Кайроса стало холодным и сосредоточенным, а его взгляд буквально приковал меня к месту.
— Слушай внимательно. Иногда лучше не налегать так сильно на магию. Ты уже, наверное, понял, насколько она опасна, — произнёс он медленно, выделяя каждое слово. — Она отнимает что-то важное. Лишает тебя самого себя. Даже не знаю, лучше ли это смерти.
Его взгляд стал ещё тяжелее.
— В ближайшие дни даже не думай пытаться её использовать. Отдохни.
Я почувствовал, как его слова словно цепями сковали меня. Однако пассивное подчинение никогда не было моим стилем.
— Но… — начал я было возражать, но его нахмуренные брови сразу заставили меня замолчать. Кайрос не терпел обсуждений.
— Никаких "но". А теперь возвращайся, — бросил он, махнув рукой.
Поднявшись с импровизированного стула, он поправил пиджак и без лишних слов развернулся, уходя в ночь.
Я остался на месте, провожая взглядом его удаляющуюся фигуру, пока она полностью не растворилась в темноте.
Глава XX: Мечты
*Мирт*
— Шах и мат, — довольным голосом произнёс я, глядя на шахматную доску. Королю Лайса больше некуда было бежать — его зажали ладья и мой король в самом углу.
Учитель нахмурился, внимательно осмотрел доску, а затем тяжело выдохнул, откинувшись в кресле.
— А ты значительно вырос, — пробормотал он, лениво проводя рукой по подлокотнику.
Я и сам это чувствовал. Последние полгода оказались невероятно продуктивными. Казалось, я узнал и достиг за это время больше, чем за все предыдущие годы своей жизни. Ни дня, ни минуты не проходило впустую.
Даже при моём худощавом телосложении я ощущал, как мышцы стали крепче, а разум — острее. Уверенность тоже значительно возросла, особенно после истории с Галом.
Кстати, о нём. После устроенного мной скандала, когда его бывшие "друзья" выложили все его секреты и даже приукрасили кое-что, Гал больше никогда не появлялся на публике. Я не видел его с тех пор, и меня это полностью устраивало. С его исчезновением никто больше не донимал меня.
— Кстати, Виктория попросила передать, чтобы ты завтра явился к ней. Сделай это так, чтобы никто не заметил, — произнёс Лайс, отмахиваясь от меня, словно от надоедливого насекомого. Он начал аккуратно собирать шахматные фигуры в коробку.
Хотя он старался выглядеть безразличным, я чувствовал в нём странное недовольство. Оно было трудноуловимым, но я ощутил его. Что его беспокоило? То, что я впервые обыграл его в шахматы? Или перспективы моего разговора с Викторией?
Впрочем, это особо меня не заботило. Гораздо больше занимал вопрос, что понадобилось моей сестре. С начала обучения мы так ни разу и не встретились. Да и вообще, её редко кто видел — она почти не выходила из комнаты. Я вернулся домой уже поздно, как обычно, ожидая, что Остин будет спать. Однако, к моему удивлению, на кухне горел свет.
Стоило войти, как я сразу почувствовал запах алкоголя и свежеиспечённого хлеба. Остин сидел за столом с кружкой в руке, от которой пахло спиртом.
Я замер в дверях, ошеломлённый. Никогда раньше я не видел его так пьющим. От бутылки осталась всего половина, а сам старик выглядел слегка окосевшим, тяжело опираясь на стол. Его мутные глаза тут же заметили меня, и он улыбнулся своей тёплой, но усталой улыбкой.
— О, Мирт... Как обычно поздно, — произнёс он, жестом приглашая сесть за стол.
Я присел напротив него, всё ещё переваривая увиденное. Мы в последнее время почти не общались. Да и вообще, наши разговоры всегда были редкими. Но в последние месяцы я был слишком занят, чтобы обратить на это внимание.
— Ох, ты так повзрослел... Я помню, каким ты был мальчишкой, — неожиданно сказал Остин, положив грубую ладонь мне на щёку.
Этот жест удивил меня не меньше, чем его состояние. Я попытался уловить его эмоции, но бурлящая внутри него смесь чувств была настолько сложной, что я не мог её понять.
— Остин... Почему ты так напился? Я никогда не видел тебя таким, — немного обеспокоенно произнёс я, наблюдая, как он поднимает кружку и делает ещё один глоток, морщась от крепости напитка.
— Да... Я обычно не позволяю себе такого, — вздохнул он, опустив взгляд. — Просто… знаешь, в последние дни у меня неспокойно на сердце. Я волнуюсь. Мы так редко видимся, а ты постоянно занят.
Такого признания я никак не ожидал. Это выбило меня из колеи.
— Такой большой… Тебе уже сколько… тринадцать? Четырнадцать лет? — продолжил он, словно размышляя вслух. — Ты мне так напоминаешь моего господина.
Голос заметно дрогнул, и я обратил внимание на глубокие морщины, прорезавшие его лицо.
— На сердце беспокойно. Знаешь, я давно так себя не чувствовал. С тех пор, как умерла моя жена. Эх… ты напоминаешь мне её. Я тебе этого никогда не говорил, но… — Остин замолчал, будто собираясь с духом. Его глаза стали водянистыми, и я всё больше не верил своим глазам.