Эларион впервые замялся, подбирая слова.
— Если описывать, как они выглядят снаружи… это сложно. Мечты можно сравнить с мыльными пузырями, но они не всегда бывают сферическими. Они могут принимать любые формы, и, глядя на них снаружи, невозможно понять, что находится внутри.
Его голос стал чуть мягче, хотя раздражение всё ещё ощущалось в воздухе.
— Когда люди говорят о Неверленде, они часто имеют в виду именно Мечты. Между ними же находится пустота… хотя так её будет не совсем правильно называть.
Он замолчал на мгновение, потом резко посмотрел на меня.
— Я чувствую, что у тебя есть вопрос. Задавай.
— Тогда Доминион тоже находится в Мечте? — спросил я, уже не удивляясь, как легко он угадывает мои мысли.
— Неплохо, — кивнул он. — Да, все крепости находятся в Мечтах. Но есть одно большое отличие между крепостями и обычными Мечтами.
Его голос стал немного суровее.
— Мечты очень нестабильны. Они могут существовать в одно мгновение, а в другое исчезнуть вместе со всеми, кто был внутри. Или же они могут внезапно измениться, переместившись так далеко, что те, кто оказался внутри, больше никогда не смогут вернуться. Даже их содержимое нестабильно и постоянно меняется.
Эларион продолжил, не обращая внимания на моё удивление:
— Но людей тянет к Мечтам. Особенно к артефактам, которые рождаются внутри них. Они лезут туда, несмотря на все опасности. Что же касается крепостей, они особенные. Они почти никогда не меняются.
Его объяснение было интересным, но я не понимал, почему он вдруг поднял эту тему. Ответ я получил раньше, чем успел задать вопрос.
— Я рассказываю это не для того, чтобы потешить твоё любопытство, — резко бросил он. — Неизвестно почему, но Мечты связаны с сознанием некоторых людей. Точнее даже не с сознанием, а с подсознанием. Моё искусство — это магия, позволяющая с её помощью проникать в Мечты людей и доставать из них информацию.
Его слова прозвучали как гром среди ясного неба, и я сидел, не в силах сразу осмыслить их.
— Теперь понимаешь, почему я считаю, что ты ещё не готов постигать эту магию? — продолжил он, его голос стал чуть громче. — К тому же, она запрещена. Всех, кто овладевает этой магией, либо убивают, либо изгоняют.
В его словах слышалась не только агрессия, но и нечто похожее на личную историю. Это могло бы заинтересовать меня в другой ситуации, но сейчас я был слишком ошеломлён его рассказом.
"Постоянно меняющиеся, бесформенные микроизмерения, связанные с человеческим подсознанием?" — подумал я.
Это звучало как откровенный бред сумасшедшего. И я бы мог списать его слова на вымысел, если бы не знал Элариона. Он, какой бы неприятной личностью ни был, явно не походил на безумца.
— Итак, с этого момента я буду учить тебя, как проникать в чужие Мечты и доставать оттуда информацию, — продолжил он.
Теперь план Виктории начинал становиться мне понятнее. Комбинация обучения магии и шпионских навыков была не случайной. Магия Элариона, несмотря на её запретность, была невероятно полезна для шпионажа.
Я уже чувствовал желание освоить её.
Глава XXI: Триумф
*Даск*
Прошло несколько месяцев, наполненных событиями, но на удивление тихих. Никто не гнался за мной, не пытался убить. Я жил в спокойном доме, а Регуляторы прекратили поиски, публично казнив какого-то мальчишку, похожего на меня. Почему это произошло, я не знал и, откровенно говоря, не стремился узнать. Мне теперь было важно оставаться в тени, избегать чужих глаз, ведь некоторые всё ещё могли подозревать меня.
Я не забывал про уроки магии. С этим новым временем я смог посвятить себя обучению полностью, встречаясь с Кайросом ежедневно и совершенствуясь с каждым днём. Мой прогресс был настолько быстрым, аж голова кружилась от самодовольства.
Забавным было то, что я научился читать первый простейший магический язык раньше, чем нормально освоил грамоту на родном. И я был этим горд. Впервые в жизни я по-настоящему гордился собой.
Адам в последнее время всё чаще пропадал. Мы виделись редко, и дни, проведённые в разлуке, несли с собой лёгкую грусть. Чтобы не сидеть без дела, я постоянно находил себе занятия. Всё чаще выполнял поручения Кайроса, таким образом "оплачивая" уроки.
Задания были разными, но, как ни странно, не такими сложными, как звучали. Иногда нужно было найти какое-то редкое растение в пещерах, иногда — раздобыть определённый металл. Самыми простыми были поручения, где он давал мне деньги и велел найти на рынке то ли кость, то ли книгу, то ли ещё какую-то безделицу. Одним из таких было и последнее.
Но, несмотря на относительное спокойствие, я чувствовал в воздухе напряжение. Оно постепенно нарастало, как будто токсичный воздух стал гуще. Люди вокруг казались более замкнутыми, а банды и гильдии, обычно буйные, притихли. Причиной этого, как поговаривали, стала внезапная активность Регуляторов на нижних ярусах.
Никто не знал, что они задумали, хотя в последние дни начали ходить слухи, что Регуляторы столкнулись с Пожирателями Отбросов. Это звучало слишком неправдоподобно, чтобы быть правдой.
Я сидел в нашей комнате, выделенной мне и Адаму, и лениво перелистывал страницы книги. Комната была небольшой, но по-своему уютной. Кровать мягче всего, на чём мне доводилось спать раньше, а воздух здесь был чище. Я прислонился спиной к стене, больше витая в своих мыслях, чем думая о содержании.
За дверью раздались шаги, и я быстро спрятал книгу под подушку, заменив её на другую, ту, с которой практиковал чтение. Через секунду, как я и ожидал, в комнату вошёл Адам. Он был запыхавшимся, весь в пыли, и, скинув мешок, висящий за спиной, улыбнулся мне.
Я почти был уверен, что он догадывается о моих занятиях магией. Скорее всего, он даже знает, что меня кто-то учит. Но он никогда не поднимал эту тему, явно предпочитая обходить её стороной, пока я не выставляю свои способности напоказ. Это меня раздражало, но я решил пока смириться. Я знал, что смогу изменить его отношение, просто нужно дождаться подходящего момента.
— Как прошло? — спросил я, учитывая, что Адам только что вернулся с выполнения задания. Одна из банд наняла его, чтобы он украл что-то у их конкурентов.
— Не без приключений, но заплатили щедро, — ответил он, доставая небольшой мешочек с монетами из кармана и бросив на кровать в подтверждение своих слов.
И правда, плата оказалась неплохой, больше, чем можно было ожидать за что-то столь "простое".
Я знал, что Адам что-то скрывает. Также как и я скрывал свои занятия магией. Эти тайны создавали, между нами, дистанцию, которую мы, похоже, не могли преодолеть.
— Не хочешь сходить на рынок? А то сидишь тут сутками, совсем зачахнешь, — предложил Адам, усаживаясь на кровать напротив.
— Я и так выхожу, причём довольно регулярно, — отнекивался я, зная, что он прав.
— Я знаю, — ответил Адам, не теряя своего довольного выражения. — Но всё же давай сходим. У меня появились деньги, и, может, я смогу купить что-нибудь для тебя.
Он настаивал, и сопротивляться упрямому Адаму было бесполезно, особенно когда он был в хорошем настроении. Я тяжело вздохнул и кивнул, чтобы закрыть тему.
Седьмой ярус был одним из самых густонаселённых. Вместе с восьмым он служил границей между "дном" Нижнего Доминиона и тем, что можно было бы назвать его "верхом". Кроме того, эти ярусы были больше по размеру из-за сетей пещер и шахт, находившихся здесь. Это место сильно отличалось от пятого яруса, где мы раньше жили.
Я шёл, слегка прихрамывая, и осматривался по сторонам. Вокруг бурлили улицы, наполненные людьми, занятыми своими делами. Некоторые дома здесь даже выглядели ухоженно и аккуратно, с небольшими украшениями. Их жители тоже производили впечатление более обеспеченных: они не носили обноски, хотя до жителей Верхнего Доминиона им явно было далеко.
Единственное, что выбивалось из этой картины, — это граффити на стенах и бандиты, нагло сидящие в переулках. Их тела были покрыты татуировками, оружие не скрывалось, а взгляды выискивали потенциальных жертв. Пару раз я заметил, как кто-то из них смотрел в мою сторону, но, увидев ребёнка-калеку, они тут же теряли интерес. Это вызвало у меня лишь усмешку.
Рынок на седьмом ярусе считался крупнейшим в Нижнем Доминионе. Сюда стекались товары как с нижних уровней, так и с верхних. Встречались даже лавки с товарами из Верхнего Доминиона, правда цены там были неподъёмными, а прилавки охранялись бандитами, готовыми ограбить неосторожного покупателя.
Мы оказались на рынке в самое оживлённое время — смены рабочих уже закончились, и толпы людей либо тратили заработанное на напитки, либо покупали продукты, либо с азартом проигрывали деньги в игре. Я прижал свой кошелёк к груди и шёл прямо за Адамом, внимательно разглядывая товары на прилавках и одновременно пытаясь найти то, что нужно было Кайросу.
— Ты чего-то хочешь? — спросил Адам, останавливаясь у одной из лавок, за которой сидел мускулистый мужчина с татуировкой крысы, покрывающей всю правую руку.
Этот продавец, скорее всего, специализировался на награбленном. Он лишь грозно посмотрел на нас, но тут же снова уткнулся взглядом в толпу.
— Нет, а ты? — ответил я, мельком бросив взгляд на жалкий ассортимент, где не было ничего, что могло бы заинтересовать меня.
Мы ещё некоторое время заходили от лавки к лавке. Адам купил себе новую рубаху, а потом немного еды, отчего моё настроение заметно улучшилось. Я тоже воспользовался моментом и незаметно от него купил гриб, который, как мне сказал Кайрос, поглощал токсины. Этот гриб оказался необычно большим, и мне пришлось постараться, чтобы аккуратно уместить его в свою сумку, не повредив. После этого я вернулся к брату, который, кажется, ничего не заметил.
Прогулка шла спокойно. Я думал, что она так и останется спокойной, пока гул толпы не прорезал крик. Этот крик был полон агонии, страха и удивления, и он раздался где-то совсем рядом.