Свою цель она приметила на восточном балконе. Леди Клисс разговаривала с какими-то людьми, и Вин остановилась неподалеку, сделав вид, что рассматривает витраж. Вскоре компания леди Клисс распалась: никто не мог подолгу выдерживать ее общество. Дама пошла по балкону в сторону Вин.
Когда она очутилась рядом, Вин повернулась, как будто удивившись:
— О, леди Клисс! А я весь вечер вас не видела!
Клисс тут же остановилась, явно радуясь возможности посплетничать с кем-то еще.
— Леди Валетт! — воскликнула она. — Вас не было на балу у лорда Кейба на прошлой неделе. Надеюсь, вас не сразил очередной приступ лихорадки?
— Нет-нет, — заверила ее Вин. — В тот вечер я просто ужинала с дядюшкой.
— А! — разочарованно отозвалась леди Клисс.
Она явно надеялась услышать что-то поинтереснее.
— Ну что ж, это очень мило.
— Я слышала, у вас есть интересные новости о леди Трен-Педри, — осторожно сказала Вин. — Я тоже недавно узнала кое-что забавное. — Она посмотрела на леди Клисс, надеясь пробудить ее любопытство.
— Ах, вы об этом! — пылко воскликнула дама. — Ну да, я слыхала, что семья Трен-Педри вовсе не заинтересована в союзе с Домом Эйм, хотя отец леди и предполагал, что скоро состоится свадьба. Но вы же знаете, каковы сыновья Эймов. Федрен, по крайней мере, форменный шут.
Вин мысленно закатила глаза. Леди Клисс продолжала болтать, совершенно не замечая, что Вин тоже хочет что-то сказать.
«Пытаться тонко намекнуть этой особе — все равно что лить изысканные духи в умывальник скаа».
— Это очень интересно, — сказала Вин, бесцеремонно перебивая леди Клисс. — Может, колебания Трен-Педри связаны с тем, что Дом Эйм налаживает отношения с Домом Гастинг?
Клисс некоторое время раздумывала.
— С чего бы? — спросила она наконец.
— Ну, все знают, что замышляет Дом Гастинг.
— Все? — переспросила леди Клисс.
Вин сделала вид, что смутилась.
— О!.. Ну, может, не все… Прошу, леди Клисс, забудьте мои слова.
— Забыть? Разумеется, я уже забыла. Но продолжайте же, вы не можете вот так взять и замолчать! Что вы имели в виду?
— Я зря это сказала, — пробормотала Вин, — я просто случайно слышала, как об этом говорил мой дядя.
— Ваш дядя? — Леди Клисс уже горела любопытством. — И что он говорил? Вы ведь знаете, мне можно доверять.
— Ну… — как бы в сомнении протянула Вин. — Он говорил, что Дом Гастинг переправляет часть своего имущества назад, в Южный доминион. Дядя обрадовался, ведь Дом Гастинг перехватил часть его контрактов, и он надеется теперь вернуть их.
— Переправляет… — задумчиво повторила леди Клисс. — Зачем им это делать, если они не собираются покидать столицу?
— Но разве их можно винить? — тихо спросила Вин. — Я имею в виду, кто захочет рисковать после того, что случилось с Домом Текиэль?
— И правда, кто…
Леди Клисс просто дрожала от желания поскорее поделиться новостями с кем-нибудь еще.
— Конечно, это всего лишь слух, — сказала Вин. — Так что вам, пожалуй, не следует пересказывать его другим.
— Разумеется, — согласилась леди Клисс. — Э-э… извините меня. Мне необходимо освежиться.
— Да, конечно, — кивнула Вин, провожая взглядом поспешно удалившуюся даму.
Вин улыбнулась. Дом Гастинг, само собой, не делал никаких приготовлений к отъезду. Это была одна из самых могущественных семей в столице, и вряд ли они собирались бежать. Однако Доксон как раз занимался сейчас изготовлением фальшивых документов, которые, случись им оказаться в нужном месте, должны были вызвать подозрение, что Гастинги задумали покинуть город.
Если все пройдет благополучно, вскоре вся столица будет ожидать, что Гастинги вот-вот уедут. Их союзники поверят в это и, возможно, сами начнут понемногу убираться из города. Те, кто сейчас покупает у них оружие, станут подыскивать других поставщиков, опасаясь, что Гастинги не выполнят контракт, если уедут. А когда они не уедут, это сочтут признаком нерешительности. Союзники Гастингов исчезнут, доходы уменьшатся, и они, возможно, окажутся следующим Домом, не устоявшим под ударами судьбы.
Гастинги, однако, должны были стать легкой добычей. Они славились любовью к двойной игре, так что люди без труда поверят, будто они замыслили тайное бегство. К тому же Дом Гастинг широко занимался торговлей, и для поддержания своего жизненного уровня ему необходимо было заключать множество контрактов. А Дом, основные источники дохода которого на виду, становился уязвимым. Лорду Гастингу приходилось много работать в последние десятилетия, чтобы усилить влияние своей семьи, и он уже исчерпал практически все ресурсы.
Другие Великие Дома выглядели более устойчивыми. Вин вздохнула и пошла по балкону, поглядывая на большие часы с противоположной стороны бального зала.
Да, с Домом Венчер не удастся справиться так легко. Он обладал немалой властью, и хотя Венчеры занимались торговлей, однако не зависели от нее в такой степени, как другие Дома. Венчеры были слишком богаты и влиятельны, чтобы их могла сломить простая торговая неудача.
В определенном смысле устойчивость Венчеров была на пользу Вин. Этот Дом не имел очевидных слабых мест, так что, возможно, команда не будет разочарована, если Вин не сумеет ничего найти. В конце концов, у них не возникало крайней необходимости разрушать Дом Венчер. Просто его разорение могло бы помочь осуществлению их плана.
Что бы ни случилось, Вин собиралась постараться, чтобы Венчеров не постигла та же судьба, что Дом Текиэль. Репутация Текиэлей была погублена, торговые дела — расстроены, Текиэли попытались покинуть столицу, и это последнее проявление слабости стало их окончательным крахом. Кое-кто из членов семьи погиб еще до бегства. Тела остальных нашли в сгоревших судах на канале, — судя по всему, на них напали грабители. Но Вин знала, что ни одна из воровских шаек никогда не решилась бы напасть на большую группу аристократов.
Кельсер до сих пор не выяснил, кто из Великих Домов стоял за этим убийством, но вельможи Лютадели, похоже, даже не интересовались подробностями. Дом Текиэль сам дал слабину, а для аристократии нет ничего постыднее зрелища Великого Дома, не способного справиться с собственными делами. Кельсер оказался прав: вельможи продолжали встречаться на балах и обмениваться вежливыми улыбками — притом что лордам все сильнее хотелось перерезать друг другу глотки.
«Прямо как в воровских шайках, — думала Вин. — На самом деле вельможи не слишком отличаются от тех людей, которых я знала на дне».
Из-за того что все скрывалось под безупречными манерами, воздух в высшем свете дрожал, как перед грозой. Втайне зрели заговоры, совершались убийства, и что самое главное — работали рожденные туманом. Не случайно все балы в последнее время охранялись удвоенным количеством стражников, причем часть из них была в латах, а часть — без единой крупицы металла в одежде. Приемы стали теперь дополнительным способом показать силу и предостеречь врагов.
«Эленд в безопасности, — твердила себе Вин. — Что бы он ни думал о своей семье, его родственники знают, как удержаться на вершине. Он наследник, они защитят его от наемных убийц».
Правда, Вин хотелось, чтобы эти слова звучали чуть более убедительно. Она знала, что Шэн Элариэль что-то задумала. Возможно, Дому Венчер ничего не грозило, но сам Эленд… иной раз он слишком рассеян. И если Шэн предпримет что-то против него лично, это может стать тяжелым потрясением для Дома Венчер и точно станет страшным ударом для Вин.
— Леди Валетт Рену, — раздался голос за ее спиной. — Сдается мне, вы опоздали.
Вин обернулась и увидела Эленда, стоявшего в нише слева от нее. Вин улыбнулась, бросила быстрый взгляд на часы и обнаружила, что действительно пришла на несколько минут позже, чем обещала.
— Я, должно быть, нахваталась дурных привычек от друзей, — с улыбкой сказала Вин, подходя к нише.
— Я ведь не говорил, что это дурно, — рассмеялся Эленд. — Я бы заметил даже, что придворная дама просто обязана быть немного неточной. Это заранее приучает джентльмена к будущим капризам супруги… по крайней мере, так любила говорить моя мать.
— Похоже, она была мудрой женщиной, — сказала Вин.
Ниша оказалась достаточно просторной, чтобы в ней могли бок о бок стоять два человека. Вин повернулась лицом к Эленду, слева от нее находился балкон, справа — прекрасный витраж в лиловых тонах. Молодые люди были так близко друг к другу, что их ноги почти соприкасались.
— Не уверен, — протянул Эленд. — Она ведь вышла замуж за моего отца!
— И вступила тем самым в могущественнейший Дом Последней империи. Вы готовы придумать что-то лучше? Разве что она могла попытаться выйти за самого Вседержителя. Хотя, насколько мне известно, он не ищет удачного брака.
— А жаль, — сказал Эленд. — Может, он выглядел бы не таким подавленным, если бы в его жизни появилась женщина.
— Зависит от женщины, — возразила Вин, бросив косой взгляд на прошедшую мимо них компанию. — Знаете, это не лучшее место для уединения. Люди странно посматривают на нас.
— Но вы же сами забрались в нишу, — возразил Эленд.
— Верно, но я не подумала, что по этому поводу могут возникнуть сплетни.
— Пусть возникают, — отмахнулся Эленд.
— Потому что это рассердит вашего отца?
Эленд покачал головой:
— Нет, он меня больше не интересует, Валетт. — Эленд придвинулся к Вин вплотную.
Вин почувствовала его дыхание.
— Думаю, мне хочется вас поцеловать, — сказал Эленд, помолчав.
Вин вздрогнула:
— Не уверена, что вам действительно этого хочется, Эленд.
— Почему?
— Что вы вообще знаете обо мне?
— Меньше, чем хотелось бы.
— Меньше, чем необходимо, — уточнила Вин, глядя ему в глаза.
— Так расскажите мне, — предложил он.
— Не могу. Не сейчас.
Эленд внимательно посмотрел на нее, чуть заметно кивнул и вышел на балкон.
— Что ж, может, прогуляемся?
— Да, — согласилась Вин, испытывая немалое облегчение… и легкое разочарование.