— Отлично. А то в нишах просто ужасный свет и невозможно читать.
— Только попробуйте! — возмутилась Вин, заметив торчавшую из его кармана книгу. — Читайте в чьем-нибудь другом обществе, только не в моем.
— Но наше знакомство с этого началось!
— И на этом может закончиться, — пригрозила Вин, беря его под руку.
Эленд улыбнулся. Они были не единственной парой, гулявшей по балкону, а внизу множество других пар кружилось под нежную музыку.
«Здесь все кажется таким мирным… А ведь несколько дней назад многие из этих людей стояли и лениво наблюдали, как отрубают головы женщинам и детям…»
Она ощущала руку Эленда, тепло его тела. Кельсер говорил, что улыбается так много, потому что хочет ухватить всю радость, какую только можно найти в мире… насладиться моментами счастья, столь редкими в Последней империи. И теперь, шагая рядом с Элендом, Вин подумала, что, кажется, начинает понимать Кельсера.
— Валетт… — тихо сказал Эленд.
— Что?
— Я хочу, чтобы вы уехали из Лютадели.
— Что?!
Он остановился и посмотрел на нее.
— Я много думал. Может, вы этого не осознаете, но в столице становится опасно. Очень опасно.
— Я знаю.
— Тогда вы должны знать и то, что мелким Домам без союзников нет сейчас места в Центральном доминионе, — сказал Эленд. — Ваш дядя проявил немалую храбрость, приехав сюда и попытавшись тут обосноваться, но он выбрал неудачное время. Я думаю, скоро события выйдут из-под контроля. И когда это случится, я не смогу быть уверенным в вашей безопасности.
— Мой дядя знает, что делает, Эленд.
— Это другое, Валетт. Целые Дома рушатся. Семью Текиэль убили не разбойники… это дело рук Дома Гастинг. Их смерть не последняя, которую мы увидим, прежде чем все закончится.
Вин помолчала, снова вспомнив о Шэн.
— Но вам ведь ничего не грозит? Дом Венчер… не такой, как другие. Он надежен.
Эленд покачал головой:
— Мы уязвимее многих, Валетт.
— Но у вас огромное состояние, — возразила Вин. — И оно не зависит от торговых контрактов.
— О наших контрактах просто никто не знает, — тихо сказал Эленд. — Но они есть, Валетт. Мы лишь умело создаем видимость их отсутствия. Однако с теми налогами, что ввел Вседержитель… в общем, мы держимся в столице только благодаря поступлениям наличности. Тайным поступлениям.
Вин нахмурилась, а Эленд наклонился к ней и продолжил шепотом:
— Моя семья занимается добычей атиума для Вседержителя, Валетт. Вот откуда у нас богатство. Так что наше положение целиком зависит от капризов Вседержителя. Он не желает лично руководить таким хлопотным делом, как добыча атиума, но очень возмущается, если нарушается график поставок.
«Разузнай побольше! — требовали все инстинкты Вин. — Это важная тайна, это то, что нужно Кельсеру…»
— Ох, Эленд, — прошептала она, — вы не должны мне об этом рассказывать!
— Почему же? — возразил он. — Я вам доверяю. С атиумом в последнее время возникли проблемы. Что-то случилось несколько лет назад, и с тех пор многое изменилось. Мой отец не всегда может удовлетворить требования Вседержителя. И когда это произошло в последний раз…
— Что?
Эленд явно волновался.
— Скажем так: для Дома Венчер скоро все может обернуться к худшему. Вседержитель зависит от атиума, Валетт, благодаря ему он контролирует лордов. Без атиума не защититься от рожденных туманом. Вседержитель владеет рынком атиума и получает огромные доходы. Он платит армии за счет того, что продает малую часть своих запасов по очень высокой цене. Если бы вы знали побольше об экономике и ее зависимости от алломантии, все это, конечно, имело бы для вас гораздо больше смысла.
«Ох, поверь, я понимаю куда больше, чем ты говоришь. И теперь вдобавок знаю больше, чем следовало бы».
Эленд замолчал и просиял любезной улыбкой, когда мимо них по балкону прошел поручитель. Тот внимательно посмотрел на них задумчивыми глазами из паутины татуировок.
Когда поручитель удалился, Эленд снова заговорил.
— Я хочу, чтобы вы уехали, — повторил он. — Все знают, что я уделяю вам внимание. Надеюсь, они думают, что я хочу лишь позлить отца, но все равно могут попытаться использовать вас. Великие Дома не постесняются уничтожить вашу семью ради того, чтобы добраться до меня и моего отца. Вы должны уехать.
— Я… подумаю об этом, — сказала Вин.
— Времени на раздумья почти не осталось, — предостерег Эленд. — Я хочу, чтобы вы уехали до того, как окажетесь втянутой в то, что происходит в столице.
«Я уже втянута, и куда глубже, чем ты можешь себе представить».
— Я подумаю. Послушайте, Эленд, мне кажется, вам следовало бы в первую очередь побеспокоиться о самом себе. Я думаю, Шэн Элариэль намерена вскоре нанести вам удар.
— Шэн? — удивленно спросил Эленд. — Она совершенно безобидная особа!
— Мне так не кажется, Эленд. Вы должны быть осторожны.
Он рассмеялся:
— Только посмотрите… каждый старается убедить другого, что ситуация чрезвычайно опасна, и при этом упорно отказывается слушать.
Вин немного помолчала и улыбнулась.
Эленд вздохнул:
— Вы не собираетесь обращать внимание на мои слова? Ну что мне сделать, чтобы заставить вас уехать?
— Прямо сейчас — ничего, — тихо ответила Вин. — Эленд, разве нельзя просто хорошо провести время вместе? Если ситуация так ужасна, как вы говорите, нам может больше и не выпасть такой вечер.
Эленд, подумав, кивнул. Вин отлично видела, что тревога не оставила его, но он снова предложил ей руку, и они двинулись дальше. Вдруг кое-что привлекло внимание Вин. Она отпустила локоть Эленда и схватила его за руку.
Эленд смущенно уставился на нее, а Вин постучала ногтем по его кольцу.
— Это же настоящий металл, — удивленно сказала она.
— Да, чистое золото, — кивнул Эленд.
— Но разве вы не боитесь…
— Алломантов? — Эленд пожал плечами. — Не знаю… мне как-то не приходилось иметь с ними дело. А что, вы на плантациях не носите ничего металлического?
Вин покачала головой и показала на заколку в своей прическе.
— Крашеное дерево, — пояснила она.
Эленд задумчиво кивнул.
— Наверное, это умно, — согласился он. — Но чем дольше живешь в Лютадели, тем отчетливее понимаешь, что здесь ничего не делается с умом. Вседержитель носит металлические кольца — и, разумеется, так поступают все знатные люди. Кое-кто из философов полагает, что это часть его плана. Вседержитель носит металлические украшения, потому что знает: лорды будут подражать ему, а значит, инквизиторы смогут властвовать над ними.
— И вы согласны с этим? — спросила Вин, снова беря его под руку. — Я имею в виду — с мнением философов?
Эленд покачал головой.
— Нет, — ответил он тихо. — Вседержитель… просто очень высокомерен. Я читал о воинах прошлого, которые шли в битву без лат, чтобы доказать, насколько они храбры. Он носит металлы, чтобы порисоваться своей силой, похвастать, что ничего не боится, что никто не может угрожать ему, никто не в силах тягаться с ним.
«Что ж, — подумала Вин, — ему нравится считать Вседержителя высокомерным… Может, я смогу доказать ему нечто большее».
Эленд приостановился и посмотрел на часы.
— Боюсь, мне не удастся провести с вами весь вечер, Валетт.
— Все в порядке, — кивнула она. — Вам нужно встретиться с друзьями, понимаю.
Она внимательно смотрела на него, чтобы не пропустить реакцию.
Эленд не показался ей удивленным. Он лишь чуть поднял брови, глядя на нее.
— Да, верно. А вы очень наблюдательны.
— Тут не нужна особая наблюдательность, — возразила Вин. — Каждый раз, когда мы бываем в Домах Гастинг, Венчер, Лекаль или Элариэль, вы уходите с одними и теми же людьми.
— Да, мы любим выпить вместе, — с улыбкой сказал Эленд. — Может, при нынешней политической ситуации наша компания кажется странной, но одно это весьма раздражает моего отца.
— И чем вы занимаетесь вместе? — спросила Вин.
— Обычно рассуждаем о философии. Мы немножко старомодны… что, наверное, не удивит вас, если вы знаете кого-то из нашей компании. Говорим о правительстве, о политике… о Вседержителе.
— И что же вы говорите о нем?
— Ну, нам не нравится кое-что из того, что он сделал с Последней империей.
— Так вы действительно хотите свергнуть его? — воскликнула Вин.
Эленд бросил на нее странный взгляд:
— Свергнуть? Что за нелепая идея, Валетт? Он Вседержитель… он бог! Мы никак не в состоянии лишить его власти. — Он огляделся по сторонам. — Нет, мы с друзьями просто хотим, чтобы Последняя империя немного изменилась. Мы ничего не можем сделать прямо сейчас, но в будущем… если, конечно, нам удастся пережить следующий год, мы окажемся в том положении, когда сумеем повлиять на него.
— С какой целью?
— Вспомните, например, казнь несколько дней назад, — сказал Эленд. — Я не вижу в ней смысла. Да, скаа взбунтовались. В ответ братство казнило несколько сотен случайных людей. Какой будет результат? Только один — население обозлится еще сильнее. Значит, следует ожидать нового бунта, более масштабного. И что тогда? Вседержитель прикажет казнить еще больше народа? Сколько это может продолжаться? В конце концов просто не останется ни одного скаа.
Вин помолчала, задумчиво шагая рядом с Элендом.
— А что бы вы сделали, Эленд Венчер, — спросила она наконец, — если бы оказались у власти?
— Не знаю, — признался Эленд. — Я прочел уйму книг… некоторые из них вообще читать не положено, но я не нашел ответа. Однако я совершенно уверен, что казни не решат проблему. Стоило бы предположить, что Вседержитель за тысячу лет на престоле должен был найти метод получше. Давайте продолжим этот разговор в следующий раз. — Он остановился, отводя взгляд.
— Вам пора?
Эленд кивнул:
— Да, я обещал встретиться с друзьями, они уже ждут. Наверное, следовало предупредить их, что я могу немного задержаться…
Вин покачала головой:
— Идите к друзьям. За меня не беспокойтесь… мне тоже надо кое с кем поговорить.