— Умные, сука, эти вожаки уличных банд. Сидят себе, жируют за счет детишек, которые им в клювике все блага́ приносят. Я вон разговаривал с нашим Координатором, который с этими бандами контакт поддерживает. Говорит, у каждого вожака в Имперском банке счет, на котором нулей больше чем в нашей годовой зарплате. А если кто-то из детишек начинает себя плохо вести, или догадывается об истинном положении дел, вожаки быстренько избавляются от ненужного балласта. А что? Попал в лапы патруля. Ой, какая досада.
Мужик снова заржал. На этот раз громче и увереннее.
— В общем, ты давай, панику тут не наводи. Те, не те…Нам сказали — искать, мы ищем. Не найдем в ближайшее время, оставим несколько человек караулить выходы, сами свалим. Рапорт напишем, что беглецы ушли в канализацию, а лезть туда… пусть другие разбираются. Пошли отсюда. Вонища…
Голоса примолкли, затем послышался скрип ботинок по гравию и удаляющиеся шаги. Некоторое время мы еще лежали неподвижно, вслушиваясь в темноту.
Гризли слил. Так и есть. Просто взял и сдал. Нас. Лору. Меня.
От осознания этого сердце сжалось. Не то чтобы я ждал от него верности или защиты, но все равно было как-то паршиво. Особенно за Лору. Она ему так-то деньги зарабатывала своими кражами. Втихаря. Таскалась на Верхние улицы, рискуя жизнью. А он… просто выбросил нас.
— Слышала? — мой голос в темноте был тихим и хриплым.
Лора ответила не сразу. Я почувствовал, как она тяжело вздохнула рядом. Помолчала. И только потом спокойно, будто речь шла об обыденных вещах, сказала.
— Слышала… Значит… назад нам дороги нет.
Назад — это в банду. К тем, с кем мы делили кров, еду и опасности. К тем, кто теперь, скорее всего, думает, что мы либо в лапах Патруля, либо сгинули в канализации. Гризли позаботился. Он закрыл за нами дверь. И не просто закрыл, а запер на несколько замков, приманив гвардейцев.
Я почувствовал, как Лора заерзала и тихо застонала сквозь зубы. Ее дыхание стало прерывистым.
— Лора? Ты как?
— Плечо… болит… сильно. И… кажется… хуже становится. Что за тварь такая… Раны неглубокие вроде, но такое ощущение, что у меня рука просто гниет заживо и вот-вот отвалится. Боль адская. Простреливает до самого нутра.
Я потянулся к девчонке, в темноте нащупал ее плечо. Под разорванной тканью кожа была горячей, липкой. Даже пальцами я чувствовал, что мерзкая гнойная пленка на царапинах стала толще, распространилась дальше.
Дрянь, которой заразила ее тварь, действовала поразительно быстро. А уже очевидно, дело не в самой ране. Видимо, когти Охотника смазаны каким-то ядом. Если не остановить это…
Паника снова подступила к горлу. Что делать? Куда идти? Назад нельзя. Вернёмся в банду, Гризли сразу сольет нас повторно, только теперь с более плодотворным итогом. Мы один черт загремим В Цитадель, а это — верная смерть. Особенно мне.
Оставаться в канализации вечно? Бред.
Нужно что-то придумать. Иначе Лора может пострадать еще сильнее. Ее рана с каждым часом становится все хуже.
В городе, разбитом на сектора, где каждый квартал контролируется бандой или патрулем, где чужак сразу бросается в глаза — в каком месте мы можем спрятаться? Я знал Нижние улицы, как свои пять пальцев, но все мои знания были связаны с бандой Гризли. Без «Грозы», чего уж скромничать, мы — просто добыча.
— Не знаю, что делать, Лора, — признался я, чувствуя себя полным ничтожеством. — Не знаю, куда нам теперь…
В темноте послышался очередной тихий вздох.
— А я знаю, Малек. Есть одно место… Там не спрашивают, кто ты и откуда. Главное — принести что-то взамен… или просто заплатить. И там… там есть люди, которые знают о всевозможной заразе.
— Что за место? — я напрягся.
— Идем. Лежать здесь, пока меня жрет эта дрянь, — не вариант. — Уклончиво ответила Лора.
Мы медленно, осторожно поползли к решетке. Учитывая, что находилась она в стороне от входа, через который проникли в канализацию, надеюсь, патруля рядом не окажется.
Выбираться было так же тяжело, как и залезать, только теперь каждый рывок обходился Лоре болью в плече.
Наконец, мы вылезли наружу, прямо под моросящий дождь. Воздух, хоть и пах городской гнилью, показался свежим после духоты канализации.
Следующий час мы буквально крались по Нижним улицам. Его непрекращающаяся суета была нашим единственным союзником. Город вокруг жил своей особой, мрачной жизнью. Высокие остовы зданий, чернеющие на фоне серого неба, казались оскалившимися монстрами. Тени прятались в проулках, в пустых глазницах окон.
Когда-то давно Нижние улицы задумывались, как обычные рабочие кварталы. Говорят, здесь даже было неплохо. Но потом… Потом что-то пошло не так.
Ветер свистел, носил с собой обрывки далеких криков, запах сырости, мусора, дыма и чего-то сладковато-тлетворного — обычный аромат Нижних улиц. Разбитый асфальт хрустел под ногами, каждый звук казался предательски громким.
Мы шли быстро, но Лоре явно такая скорость обходилась дороговато. Она прижимала руку к плечу, губы были сжаты в тонкую линию, дыхания сбивалось. Я заметил, как ее лицо стало еще более бледным.
— Нам далеко? — спросил я тихо.
— Нет… осталось немного… — ответила девчонка, голос ее дрожал.
Честно говоря, мы, конечно, сильно рисковали. Опасности подстерегали на каждом шагу. Из темных подворотен могли выскочить бродяги, готовые убить за гроши или за хорошие ботинки. Патруль мог кружить где-то неподалеку. Или, что хуже, Гончие.
Меня на теме Имперских Псов вообще немного закоротило. Я все время ощущал на спине фантомное прикосновение чужих глаз. Будто Гончие уже все знают и идут за мной.
В одном месте мы услышали шаги и метнулись в узкую расщелину между двумя домами, пропуская мимо патруль из пары гвардейцев с ручными фонарями. В другом, едва не столкнулись с кучей пьяных оборванцев, но те, кажется, были слишком увлечены дележкой украденного кошелька.
Странное, конечно, ощущение… Мы проходили мимо мест, где еще недавно я чувствовал себя уверенно, а теперь — чужаком, на которого любой может указать пальцем. Город давил, его тяжесть ощущалась в каждом камне, в каждой тени. Он больше не был местом для жизни, он был местом для выживания.
Наконец, Лора свернула в широкий переулок, освещенный ярким светом, льющимся из окон двухэтажного здания. Из-за приоткрытых створок, снабжённых специальными сетками, защищающими от пепла, доносилась громкая музыка.
— Здесь, — тихо произнесла Лора, и тут же ее качнуло в сторону.
Я подхватил девчонку, не позволяя ей упасть.
— Держись, ты чего? Все, немножко осталось. — Мой голос звучал уверенно, хотя на самом деле внутри крепла тревога. Состояние Лоры ухудшалось на глазах.
Мы подошли ближе к зданию. Красный свет фонаря, висевшего прямо возле входа, освещал обшарпанные стены, вывеску над дверью и несколько женских фигур, прислонившихся к стене. Дамочки со смехом обсуждали какого-то Гарика и его мужское достоинство.
Это был бордель!
— Здесь? — я не смог сдержать удивления. Публичный дом — последнее место, куда ожидал попасть.
Лора кивнула, прижимаясь ко мне.
— Здесь… Моя… знакомая… держит его… Она поможет…
Девчонка едва стояла на ногах. Рана явно забирала ее силы, может, и жизнь. Черт его знает. Не раздумывая и не сомневаясь, я потащил Лору к ярко освещенной двери, за которой гудела музыка.
Бордель? Да и черт с ним! В конце концов, бывали в местах и похуже. Возможно, именно здесь мы сможем залечить раны. И физические, и моральные. Сможем понять, что делать дальше. А я заодно подумаю, как поступить с кольцом и тварью из Безмирья, которая теперь, кажется, стала моей личной зверушкой.
— Подожди… — Лора остановила меня, вывернулась из-под моей руки, и привалилась к стене, тяжело дыша.
— Сейчас… Слушай…Она поможет, но лучше бы ей не знать всей правды. Насчет того, что я бываю в Верхнем городе.
— Кто поможет? Она работает там? — я кивнул на здание, из которого волнами выкатывались женский гогот, крики и музыка.
Девчонка подняла на меня мутные глаза, в которых, несмотря на боль, мелькнуло, что-то вроде упрямства.
— Моя тетка, — выдохнула Лора, и в этот раз ее голос был чуть тверже. — Она хозяйка.
Мой мозг на секунду завис, пытаясь совместить несовместимое.
— Твоя… тетка? — переспросил я, чувствуя себя идиотом. — Подожди. Твой отец — Палач. Твоя тетка — хозяйка борделя на Нижних улицах⁈ И при всем при этом, ты… ты сначала была в приюте, а потом оказалась в банде Гризли⁈ Какого хрена, Лора⁈ У тебя просто куча всякой родни! Зачем тебе нужна была «Гроза»?
Лора закрыла глаза на секунду, словно собираясь с силами. Потом посмотрела прямо на меня.
— А что тут странного, Малек? — в ее голосе проскользнула горечь. — Ты правда думаешь, что при отце… убийце и при тетке, которая… командует проститутками, держит такое место… ребенку есть, что делать? Или что в публичном доме есть место ребенку вообще? Да, меня отдали в приют. Но лишь по одной причине. Вернее… По двум. Отцу нельзя быть связанным ребенком. Ты представляешь себе Палача, который зависит от девчонки? А тетка… Она решила, что в приюте мне будет лучше. Кстати, не ошиблась. В приюте было тихо. Там даже неплохо кормили и давали знания. А в банде… в банде можно научиться выживать в Нижнем городе. И быть… самой по себе. Никто не пытался там сделать из меня то, чем я не была. Или то, кем были они.
Лора поморщилась и машинально потянулась рукой к плечу.
— Просто… отведи меня туда, Малек. Она поможет. Или найдет того, кто поможет. И не задавай больше вопросов о моей родне, пожалуйста. Сам видишь… они… своеобразные.
В ее словах была такая усталость и такая боль, что я понял — давить бесполезно. И бессмысленно. Какая мне разница, кто ее родственники? Главное, что они, возможно, наш единственный шанс. Шанс вытащить Лору из лап этой заразы и спрятаться от Патруля Порядка. А лично для меня… Лично для меня это шанс найти Палача. Конкретного. Костьми лягу, но добьюсь, чтоб он взял меня в ученики.