омантов. Без разбора. Без пощады. Так гораздо проще, решил он, чем искать иголку в стоге сена.
Леонид на мгновение замолчал, его взгляд стал отстраненным, словно он опять переживал те события.
— Гончие — личная гвардия императора, — продолжил, Леонид, наконец после короткой паузы, — принялись за дело с усердием. Маги всегда нас недолюбливали. Они рыскали по всей империи, выслеживая каждого, кто проявлял хоть малейший признак связи с Серой Госпожой. Мои родители… они погибли во время одной из таких облав. Нам с Норой тогда было по семнадцать. Мы оказались еще слишком юны, чтоб противостоять Гончим в полной мере. Но… мои способности позволили спасти сестру и сбежать. Помочь родителям я уже не мог.
Леонид сжал кулаки, костяшки его пальцев побелели.
Что интересно, каждый раз, когда некромант нервничал или пытался сдержать злость, пепел, кружившийся в воздухе, начинал метаться более хаотично. Он словно реагировал на состояние некроманта.
— Ну и все, началось…Мы бежали. Постоянно. Сами не зная куда. Странствовали по империи, скрывались от Гончих, как дикие звери. Почти восемь лет скитаний… Да уж… Я много повидал за это время. Я практиковался, изучал свои возможности. Упокаивал погосты, боролся с нежитью. Тут ведь видишь, в чем дело… Некроманты умирали, а значит, некому было больше встать между живыми и мертвыми. Но Гончие все равно нас нашли. Той ночью, когда они напали, Нора… Знаешь, я был сильнее ее. Да. Но она оказалась умнее. И крепче духом.
В глазах некроманта мелькнула боль.
— Во время ночного нападения Гончих, она заманила меня в старый амбар. А потом, прежде чем я успел что-либо понять, сковала заклятием. Спасла, Навроде того. Чтобы я был в безопасности, чтобы не вмешивался в драку, она… она взяла мое кольцо — амулет, к которому привязан Охотник, и увела Гончих за собой.
Леонид перевел взгляд с меня на огромную, неподвижную фигуру Охотника, развалившегося возле его ног. В голосе некроманта прозвучала горечь.
— Нора знала, что делает. Она пожертвовала собой, чтобы спасти меня. Сестра всегда считала, что я и есть тот самый некромант из Пророчества, которого боялся император. Просто… Не все знали вторую часть предсказания. Императорский род погибнет, да. Но тот, кто придет ему на смену, откроет дорогу в новое будущее. Всем. Сотрутся границы, исчезнут сословия, магия больше не будет уделом избранных. Что-то такое… Если честно, не помню Пророчество дословно. Мне кажется, это вообще полная чушь. Но, как ты понимаешь, даже возможная перспектива подобных событий пугала не только императора. Маги тоже не особо хотели лишиться своей власти. Ведь если их Сила станет доступна всем, то чем тогда они будут отличаться от остальных? В общем… Нора решила, что моя жизнь важнее. Она обездвижила меня, сняла кольцо и увела за собой Гончих.
Леонид замолчал. В воздухе повисла тяжелая, гнетущая тишина.
Честно говоря, я не знал, как себя вести. Слова сочувствия? Думаю, они вряд ли нужны некроманту. Да и потом… О Пророчестве в официальных источниках и той версии, которую нам талдычат с детства, ничего не сказано. Всегда злодеями выставляли некромантов.
Мол, добрый император просто решил избавить простых людей от этих служителей Серой Госпожи. И кстати, в учебниках истории написано, будто некроманты сами поднимали мертвых. Специально. А потом выманивали деньги у несчастны людишек, вынуждая их оплачивать услуги тех, кто может избавить село от нечисти.
— Так а почему ты здесь… в Безмирье? — наконец спросил я. — Тебя поймали? Ты умер?
Леонид медленно покачал головой.
— Это долгая история, Малёк. Сейчас… сейчас важно другое. Ты здесь не случайно. И твоя связь с Охотником теперь… она куда глубже, чем ты думаешь. Но давай по порядку. Когда заклятие Норы закончилось, — продолжил Леонид, его голос снова стал жёстким, наполненным скрытой болью. — Я выбрался из амбара. Вся деревня была мертва. Никто не выжил. Однако тела Норы я не нашел. Долго искал, но его нигде не было. Я похоронил жителей села, погибших из-за нас. Отпустил с миром их души, чтоб на месте деревни не появилось что-то очень плохое, и отправился в ближайший город, надеясь найти там хоть какие-то следы. Раз Норы не нашлось среди убитых, значит, она должна была находиться среди живых. И там я узнал, что страшного некроманта, которого так отчаянно искали Гончие, поймали. Это оказалась девушка. Моя сестра. Вся империя ликовала…
Горькая усмешка исказила губы Леонида.
— Нора специально поддерживала уверенность Гончих, что она и есть тот самый некромант, который им нужен. Она хотела спасти меня, Малёк. Сделать так, чтобы они больше не искали некроманта из пророчества. Чтобы я был в безопасности, пока ее…
Леонид в который раз замолчал. Было очень заметно, что ему этот рассказ даётся с трудом. Даже Охотник какой-то неспокойно завозился, чувствуя настрой некроманта.
— Нору сожгли на площади. — Резко продолжил он. — На центральной площади города, где собралась толпа, жаждущая зрелища. Я был там. Я видел это. Среди ликующей толпы горожан, которые радовались мучительной смерти ужасного некроманта, я стоял и смотрел, как горит моя сестра. Маги использовали не обычный огонь. Это была воплощённая Сила Красных.
Лицо Леонида исказилось от боли и гнева.
— Я не выдержал. Я сорвался. Что-то внутри меня умерло и ярость, которую я так долго сдерживал, вырвалась наружу, сметая всё на своём пути. Я бросился на помощь Норе, но было уже слишком поздно. Единственное, что мог сделать, это отомстить. Я поднял все кладбища в округе. Все. Мертвецы повалили на площадь, как неудержимый речной поток. Гули, мертвяки, упыри, стрыги и даже личи, поднятые из самых глубоких склепов…
Некромант посмотрел на меня. В его глазах пылал дикий огонь. Честно говоря, стало даже как-то не по себе. Я буквально кожей ощутил волну некой Силы, исходившей от Леонида. И да, она реально была велика. Мое сознание готово было вопить от ужаса, корчиться и молить о пощаде. А ведь он даже не на меня сейчас злится…Могу представить, что творилось в том городе…
— Моя сила… она была слишком велика. Я не контролировал её. Я просто… выпустил всё, что накопилось внутри. Город погрузился в хаос. Я не остановился, пока каждый, кто был причастен к смерти Норы, не пал. Впрочем, те, кто не причастны… Они тоже погибли. Почти все.
Леонид сделал глубокий вдох, пытаясь успокоиться, но его руки еле заметно дрожали. Некромант тяжело вздохнул и… сел на Охотника. Твою мать! Он просто сел на него, как на коврик! И самое главное, что эта свирепая тварь даже не дернулась.
— Нору спасти не удалось, — голос Леонида снова стал глухим, полным скорби. Некромант смотрел на меня, и в его глазах отражалась вся боль, которую он пережил. — Я снял ее с костра, но она умирала. Её тело было истерзано огнём, а душа… душа Норы угасала…Тогда, на пороге смерти, я взял её дух и заключил его в единственное существо, которое оказалось под рукой. На казни были не только взрослые, но и дети. И да, их смерть на мой совести. Одна девочка… Маленькая… Она принесла с собой питомца. Горностая…
Моё сердце ёкнуло, подпрыгнуло, а потом снова забилось, но гораздо быстрее, чем прежде. И еще, кажется, у меня глаза полезли на лоб. Но это не точно.
— Подожди… Болтун⁈ — Выдохнул я. Такой поворот был охренеть насколько неожиданным. — Мой горностай это — Нора? Девочка? И ей… почти сто лет? Мозг отказывался это переваривать.
Леонид кивнул, его взгляд был сосредоточен на мне, словно он наблюдал за каждым моим движением, за каждой эмоцией.
— Да, Малёк. Болтун — моя сестра. Она жива, в какой-то мере, благодаря мне. Но это не та жизнь, которую Нора заслуживает. Я поступил эгоистично в тот момент. Мне нужно было ее отпустить, а я не захотел. Но давай пока вернемся к событиям, связанным конкретно со мной…После того, что произошло в городе, я отправился мстить дальше, — продолжил Леонид. — Император собрал всех оставшихся Гончих. Они устроили мне ловушку. К сожалению, кольцо, к которому был привязан Охотник оставалось у них. Это… Скажем так, помогло Гончим. Они поймали меня и убили. Уже без показательных сожжений на площади, чтобы не рисковать. Слишком много было шума после того, что я сотворил с тем городом.
Леонид вскочил с Охотника, его взгляд стал почти безумным.
— В момент своей смерти я проклял императора и весь его род. Всю империю. По сути, связал Безмирье с миром людей. Именно поэтому там, в ваших городах, теперь сыпется пепел, Малёк. Это проклятие, которое я, умирающий некромант, наложил на вас всех. Это след моего гнева, моей боли, которая не утихала и после смерти.
Леонид сделал шаг ко мне, и я чисто на автомате отшатнулся, чуть не свалившись с того дубка, на котором сидел. От некроманта исходила нереальная мощь. Это была древняя, жуткая Сила, рядом с которой я почувствовал себя крошечным и незначительным.
— Теперь ты знаешь. Знаешь, кто я, и почему мы здесь. Проклятье связало в том числе и меня. Я не могу уйти в Серые пределы.
— Эм… Прости… Куда? — Переспросил я. — Есть еще что-то?
— Попробую объяснить. Безмирье — это не просто пустошь, Малёк, это — мир некромантов. Наше владение. Владение Серой Госпожи, или, как вы её называете, Смерти. Здесь мы черпаем свою силу. Серые пределы — это… чтоб было понятно, считай, что это Рай для таких как я. Так вот…Твоя задача, Малёк, — научиться некромантии. Полностью перенять все мои знания, всю мою силу. Стать тем, кем должен быть я. И снять проклятие, которое наложено мною. Именно оно не даёт мне умереть окончательно. Я устал, Малёк. Ужасно устал от этого вечного существования и от злости, пожирающей меня изнутри. Я хочу освободиться, освободить Нору и вместе с ней уйти. Но пока действует проклятье, сделать это невозможно.
Я сидел молча, бестолково хлопая глазами, оглушенный откровениями Леонида. Особенно той частью, в которой предполагается мой карьерный рост в профессии некроманта. Скажем прямо, это совсем не то светлое будущее, о котором я мечтал.