– Нет, мы едем к людям, выжившим в Киеве после Катастрофы, – поправил ее Верховцев. – Они такие же, как везде – от Крыма до Харькова. Есть подлые, есть добрые. Люди, племяшка, во все времена одинаковы. Не праведники и не грешники, просто – люди. Как везде одинаковы коты, и везде одинаковы собаки.
Бандеролька вспомнила котов-телепатов Феодосии и поежилась. Пошта тогда еле живым ушел. Но глядя на улыбающиеся лица профессора и Верховцева, она воскликнула:
– Да они над нами смеются!
Пожилые люди виновато развели руками и засмеялись уже в полный голос. Через несколько секунд хохотали уже все.
Но, продолжила размышлять Бандеролька, Верховцев был прав. Люди оставались людьми и в скальных городах Инкермана, и в убежищах Балаклавы, и в плавучем городе в севастопольской бухте. Люди жили в Евпатории, отстраивали заново Симферополь, и, конечно же, под слоем ядерной пыли в столицах государств тоже жили люди со своими стандартными горестями и радостями. Ведь боль Бандерольки от утраты любимого была той же болью, которую испытывали сейчас сотни и тысячи женщин. И тоска ее по утраченному дому была универсальной для всех, потерявших опору. И даже любовь к друзьям оставалась любовью.
Кажется, Бандеролька задремала – проснулась от резкого торможения и несколько томительных секунд не могла сообразить, где находится и что происходит.
– Приехали, – пробормотал Телеграф, вернув главу клана к действительности, – Борисполь!
– В чем дело? – спросила она. – Чего стоим, кого ждем?
– Да тут, командир, такое дело: какие-то летающие твари людей жрать собрались, – отозвался Влад. – Ваши приказания?
Штурман не зря спрашивал по всей форме, пусть и прильнув к перископу: выбор был непростой. Счетчик Гейгера по-прежнему щелкал, предупреждая о повышенном фоне, а выйти – значило подвергнуть риску экипаж. В то же время, листоноши не могли бросить людей в беде. Если мутанты нападают – нужно выручать.
Бандеролька задумалась всего на пару мгновений.
Из листонош, в вездеходе были только они с Телеграфом. Но никто, кроме пожилого коллеги, не смог бы вести агрегат. Кайсанбек Аланович и доктор Верховцев были важны как кладезь знаний. Влад – как штурман. Марику Бандеролька просто успела полюбить и не хотела рисковать ее жизнью…
– Влад. Со мной. Выходим, отбиваемся.
– Хорошо, командир, но руковожу я.
«Шовинист гнилой!» – возмутилась про себя Бандеролька, но озвучивать не стала. Конечно же, у Влада было больше опыта и навыков.
Собирались не просто в спешке – моментально. Благо, Бандеролька при текущем фоне в защитном костюме не нуждалась – при условии, что она не слишком много времени проведет снаружи. Поэтому подхватили оружие и выползли в тамбур, столь тесный, что стоять там было невозможно. Сидеть, впрочем, тоже. Пока ждали закрытия одного люка и открытия другого, Влад успел сориентировать Бандерольку:
– Короче, там летучие кротовины, перепончатокрылые. Такие, знаешь, с лошадь. И два человека. Боеприпасов, я так понимаю, ёк, отбиваются врукопашную. Наша задача: устно проинформировать двуногих о дружественности намерений, а потом колошматить по летучим из всего, что колошматит. Осознала?
– Так точно!
Палить, благо, было из чего: пан Сашко снабдил на совесть, и только прижимистость со здравым смыслом заставили Бандерольку отложить РПГ. Зато вот ранцевый огнемет – почти такой же, с которым она разгуливала по Херсонесу, только мощнее, надела. И любимую «М-16» взяла, переведя в автоматический режим, чтобы по множественным целям – очередями. И «Глок-17» удобно сидел во внутрипоясной кобуре на «час дня» – чуть правее пупка.
И боеприпаса, конечно же, хватало.
Люк плавно отъехал в сторону, и на Бандерольку упала ночная бархатная темнота.
Человеческий глаз привыкает к темноте довольно долго. На самом деле, это не «привыкание», а всего лишь переключение фоторецепторов сетчатки – колбочек, ответственных за «дневное» зрение и различающих цвета, и палочек, действующих при недостатке освещения, и реагирующих, в основном, на движение. Сколько бы человек не тренировался, объясняли Бандерольке в Цитадели, улучшить «ночное» зрение он не может: картинка останется черно-белой, нечеткой, и периферийное зрение будет работать лучше. Поэтому в темноте обычному человеку лучше смотреть расфокусированно и ловить «краем взгляда» то, что шевелится. Еще полезно посмотреть вниз несколько минут…
К листоношам это не относится. За счет особого строения зрачка и хрусталика, а также изменений сетчатки, глаза Бандерольки перестроились моментально. Конечно, она видела не как днем: все было монохромным и более плоским, но картинка стала четкой, и Бандеролька различила тени, скользящие на фоне черного, затянутого дырявыми облаками, неба.
Влад же приглушенно матерился и скрипел зубами.
– Пали вверх, – посоветовала Бандеролька, – не ошибешься.
То ли патроны у Влада были с избытком пороха, то ли еще что, но при каждом выстреле из пистолета – а казак предпочел короткоствол – вырывались снопы искр и пламени. Это дополнительно слепило напарника и мешало сориентироваться Бандерольке. Тени, однако, новые мишени заметили, и выстрелов вовсе не испугались.
Сложно было понять, что из себя представляют мутанты.
Большие, крылатые, с длинными шеями – и это, пожалуй, все. «Драконы, – подумала Бандеролька, – как в детских книжках. Натуральные драконы. Нападают на рыцарей».
А потом ей стало не до размышлений.
Бандеролька выбралась из люка на броню вездехода и попыталась вести прицельный огонь. Твари были слишком шустрые, так и сновали, и количество их Бандеролька затруднялась определить. Больше десятка – точно. Все-таки пули их доставали, как и все живое – вот с визгом, поймав сразу четыре «маслины», пошла на снижение одна тень. Вторая кинулась следом – то ли на помощь, то ли добить и сожрать.
– Помогите! – заорали откуда-то снизу. – Спасите нас! Люди!
– Огня! – вскрикнул Влад, и Бандеролька не сразу поняла, что он имеет в виду.
Она бросила винтовку, и та повисла на ремне. Раструб, кнопка… из огнемета в небо бьет ослепительный, болезненный для чувствительных глаз листоноши, факел. Вопя, шарахаются в стороны ночные твари.
Бандеролька получила несколько секунд передышки, чтобы отыскать пострадавших.
Их было двое – в костюмах радиационной защиты, неуклюжих. Они стояли спиной к спине, держа оружие неправильно на взгляд неподготовленного. Бандеролька же сразу сообразила: отбивались не прикладами, что чревато, а дульными срезами, что правильно и полезно. Рядом с застывшей парой копошилась летучая тварь, и правда, напоминающая дракона – с перепончатыми крыльями, длинношеяя, загребающая мощными когтистыми лапами… Двое заметили Бандерольку.
– Помогите! – закричал один из них. – Помогите нам! Мой друг ранен!
Влад сориентировался мгновенно:
– Бандеролька! Прикрой сверху!
И кинулся с вездехода вниз, на дорогу. Бандеролька, широко расставив ноги, водила струей пламени над головами пострадавших. Твари шарахались, свет мерцал, и круг видимого пространства то сужался, то расширялся… Следить сразу за Владом и летающими тварями было трудно, и Бандеролька выхватывала из тьмы фрагменты происходящего внизу.
Вот один из спасенных, будто только и дожидался появления Влада, оседает на землю. Второй (девушка?) опускается подле него на одно колено, бдительно поводя головой – охраняет. Вот подбегает в несколько прыжков Влад. Плюхается на землю. Откладывает пистолет. Осматривает пострадавшего – переворачивает его с бока на бок, тормошит, задает вопросы. До Бандерольки долетает:
– Чем?
– Зубами… Цапнул…
– Куда?
– Правое бедро. Внутренняя сторона.
– Давно?!
– Меньше минуты… Вы уже остановились…
– Тысяча мутантов в душу! Он же истекает кровью!
Время вернулось к нормальному течению – рывком, внезапно. Бандеролька едва успела осознать: возможно, у раненого повреждена бедренная артерия, и надо срочно… Впрочем, Влад уже действовал. Она отвлеклась на пару секунд, отгоняя огнем драконов, а когда глянула вниз, казак уже давил на ногу встречного коленом, одновременно выковыривая из аптечки на поясе жгут.
Твари снова кинулись в атаку – на Бандерольку, видимо, решив, что нужно ее устранить, и тогда питательный ужин из двуногих прямоходящих гарантирован. Она танцевала на броне, стараясь не провалиться в люк и не пропустить кого-нибудь из драконов за спину. В лицо дышало жаром, и волосы на затылке вставали дыбом. Бандеролька понимала, что не справится.
– Надо его эвакуировать! Внутрь! – крикнул Влад.
Ночной кошмар продолжался. Бандеролька уже не могла прикрывать Влада и двоих незнакомцев – драконы пикировали непрерывно. От злости она чуть не заплакала и до боли прикусила губу.
– Эй! – Голос раздался из-под ног, и Бандеролька едва не упала. – Чем помочь?
Это был Игорь, на помощь которого листоноша и не надеялась.
– Стреляй по драконам!
Конечно, она не учла, что у Игоря – простое человеческое зрение и богатое писательское воображение. Он ойкнул, и, судя по звуку, чем-то стукнулся о край люка.
– Ты в порядке? Каким драконам?!
Бандеролька выкрутила запорный вентиль на максимум, и новый залп огня показал, каким. Повторять и объяснять не пришлось. Может, Игорь и плохо видел в темноте, но это не мешало ему палить одновременно во все стороны, буквально заливая противника свинцовым дождем. И твари шарахнулись в сторону, отступили, вереща и хлопая крыльями, а Влад с девушкой успели подтащить пострадавшего к вездеходу. Влад вскарабкался вверх и потянул раненого за собой – тот висел безжизненно, видимо, был без сознания.
Бандеролька помогла переправить встреченых в тамбур и загерметизировала люк. Началась очистка – брызнула вода с дезинфекцией, зашумел воздух. Бандеролька стянула шлем и кинулась к пострадавшему.
Как все листоноши, да, наверное, и все жители мира после Катастрофы, она умела оказывать первую помощь. Влад наложил жгут прямо поверх защитного костюма – в разрыв резины видны были выпачканные кровью брюки, и крови было действительно много. Под прозрачным забралом видно было, что парень – совсем молоденький – бледен, но, несомненно, жив. Спасенная девушка разревелась и принялась сбивчиво благодарить «посланных мирозданием». Влад поглаживал ее по спине.