Но Райн и не подумал украсить стены. Он оставил их голыми. Весь замок был пустым, словно запертым в пространстве между выдохом и вдохом.
Возможно, поэтому той ночью меня и потянуло в кварталы, населенные людьми. Если в замке, который я привыкла считать своим домом, не осталось ничего знакомого, поищу знакомые приметы на здешних улицах, среди обветшалых домов. Ведь эти улицы наравне с замком ковали и оттачивали мой характер.
А может, мне просто требовалось убить кого-то из тех, кто это заслужил. Пожалуй, да.
Но, попав сюда, я убедилась, что человеческие кварталы тоже изменились. Они стали… тихими.
Я не бывала здесь несколько месяцев; со времен состязаний Кеджари, когда мы с Райном заглядывали сюда. В прошлом, стоило мне на пару недель забыть о своих обязанностях, на этих улицах кишели вампиры. Казалось, сегодня меня ждет обильный урожай.
Однако, к своему изумлению, я не нашла ни одного. Ни одного охотящегося вампира. Вот так.
Пробродив несколько часов кряду, я вздохнула и привалилась к стене, неохотно убрав мечи в ножны.
Неужели я всерьез досадовала, что не найду сегодня ни одной жертвы, достойной моих мечей? Это попахивало эгоизмом. Мне следовало радоваться отсутствию вампиров.
Я радовалась.
И недоумевала. Это было как-то подозрительно.
Порыв ветра очень кстати осушил пот у меня на лбу и щеках. Он же раскачал деревянную вывеску напротив, ударяя о кирпичную стену. Я взглянула на вывеску. Некоторые буквы отвалились. Когда-то вывеска этого питейного заведения читалась как «У Сандры».
Знакомый тесный и грязный паб.
Я провела сухим языком по такому же сухому верхнему нёбу. И вдруг меня потянуло на холодное, пенистое, но совершенно кошмарное по вкусу пиво. В тот момент его вкус мне показался весьма притягательным.
Я встала, потянулась и решила немного изменить первоначальный замысел.
Проклятье! И как мне это только в голову пришло? Печать наследницы надежно скрывала одежда, а лицо – капюшон. Крылья исчезли, изо рта не торчали острые клыки. А главное – я не была вампиром. И все же стоило кому-то мельком взглянуть на меня, как тут же возникало неодолимое желание сбежать отсюда.
Паб был заполнен под завязку. Помнится, когда мы заглядывали сюда с Райном, здесь было посвободнее. Пахло потом, пивом и горящими свечами. Голоса сливались в общий гул, где тонули шутки, ухаживания и неудачные карточные ставки.
Когда я пришла сюда впервые, меня поразило благодушное состояние посетителей. Я привыкла, что в Обитрах человек должен жить в постоянном страхе.
Сегодня люди показались мне еще беззаботнее. Но на этот раз… я не стала их упрекать. Я часами бродила по улицам в поисках опасности, от которой бы я их избавила, и ничего не находила.
Наверное, это стоило отпраздновать.
Однако их поведение продолжало меня удивлять. Если кусочек моей личности явился сюда в поисках знакомых черт, то ему не повезло. Ничего знакомого. Во мне была часть человеческой крови, но я не чувствовала ничего общего с этими людьми, хотя другая часть моей личности тосковала по общности.
– Эй, красотка! Ты никак одна? – спросил меня молодой рыжеволосый мужчина.
Он подошел ко мне, но я так на него посмотрела, что он немедленно убрался прочь.
Только потом я сообразила: он увидел мои руки, лежащие на эфесах мечей.
Ну действительно, что я здесь делаю?
«Маленькая змейка, ты здесь чужая, – прошептал мне на ухо Винсент. – Нечего тебе якшаться с мышами».
Сколько отвращения было в его голосе, сколько презрения. И какой знакомый тон, который я слышала бессчетное количество раз.
Я оскалила зубы. Руки сжались в кулаки.
«Страх – всего лишь набор физических реакций».
Я заставила себя дышать помедленнее, чтобы унять сердцебиение.
Если у Райна получалось, у меня тоже получится.
Я пробилась к стойке, наступая на ноги и задевая за острые локти. Я не отличалась высоким ростом и смогла проскользнуть между громадными телами бородатых потных мужчин.
Брр! Люди потели гораздо сильнее вампиров.
Наконец я оказалась возле стойки. Немолодой жилистый бармен с глубоко посаженными усталыми глазами повернулся ко мне. Я застыла.
Потянулись секунды. Лицо бармена становилось все раздраженнее.
– Ну? – сердито спросил он. – Ты, вообще-то, тут не одна.
– Пиво, – наконец выдавила я.
Он смотрел на меня, как на дуру.
– Одно… одно пиво, – попыталась объяснить я.
– Два пива, – послышался у меня за спиной низкий и такой знакомый голос.
Меня обдало почти родным теплом, когда он привалился к стойке рядом со мной.
Как он ухитрился отыскать меня здесь?
– Ты хвастаешься победой на Кеджари, но до сих пор не научилась заказывать пиво? – прошептал мне на ухо Райн.
Я вспыхнула, проворчав:
– Не самое полезное умение.
– Да ну? А по мне, так очень полезное.
Бармен вернулся с двумя кружками пенистой коричневой жидкости. Райн бросил ему пару монет и кивнул в знак благодарности. Давненько я не видела его в таком наряде. Сейчас, как и тогда, я почувствовала раздражение. Райн явился в темном плаще и чуть пожелтевшей белой рубашке с расстегнутым воротником. Нечесаные волосы торчали во все стороны. Все его жесты не отличались от жестов окружающих. Такие же небрежные и грубые.
Безошибочно человеческие.
Однако капюшон его плаща был надвинут. Наверное, Райн стал меньше доверять маскировке.
Он взял кружки и кивнул в сторону столика в другом конце зала, неподалеку от места, где мы сидели в первый раз. Пробиться туда было непросто, но Райн это делал гораздо спокойнее, чем я.
Помогали его рост и телосложение.
– Зачем ты здесь? – спросила я, как только мы добрались до стола.
– А ты собиралась выпивать в одиночку? – ухмыльнулся Райн. – Как тягостно.
– Ты меня выслеживал?
Он поставил кружки и поднял руки:
– Полегче, змейка. Я здесь по тем же причинам, что и ты. Это ужасное пиво так и тянет меня сюда. Приятно узнать, что тебе оно тоже понравилось.
Райн улыбнулся. Мне было не до улыбок.
– Значит, твой приход сюда – всего лишь чистая случайность? – спросила я.
– Какой у тебя тонкий сарказм, принцесса. Изящный, отточенный. Похож на дорогое вино. Или на это пиво.
Райн отхлебнул из кружки, поморщился и удовлетворенно вздохнул:
– Думаешь, я шпионил за тобой?
– Именно так я и думаю.
– А если и шпионил? По-твоему, Мише настолько никудышная телохранительница, что тебе удалось незаметно выскользнуть из замка и отправиться бродить по человеческим кварталам?
Я внутренне поморщилась. Мне и в голову не пришло, что Мише видела мой уход из замка.
– Значит, ты висел у меня на хвосте, – буркнула я.
– Нет. Я знал, что ты сумеешь за себя постоять. Ну а то, что мы оказались в одном месте… это действительно удача. Я часто сюда хожу. Скучаю по временам, когда мы вместе здесь бывали.
Должна признаться, я ему поверила. За пределами замка у Райна проявлялась часть личности, которую он был вынужден скрывать, находясь внутри твердыни ночерожденных. Возможно… то же происходило и со мной.
Я пригубила пива и поморщилась от горечи.
– Брр!
– Ты так и не привыкла к вкусу здешнего пойла?
– Нет, – ответила я и сделала новый глоток.
Странно, как этому пиву удавалось одновременно быть таким великолепным и таким отвратительным на вкус?
– Итак. – Райн снова припал к кружке. – Ты давно не наведывалась на здешние улицы. Как успехи?
Я умела распознавать наводящие вопросы. И то, как Райн поглядывал на меня, потягивая пиво, сказало мне многое.
Я сощурилась.
Он вопросительно посмотрел на меня.
Я подалась вперед.
Он привалился к спинке скамьи, заложив руки за голову.
– Если бы я тебя не знал, то подумал бы, что ты меня в чем-то обвиняешь.
– Что здесь произошло?
– Как понимать твой вопрос?
Матерь милосердная, он играл со мной.
– Ты прекрасно понял мои слова. Здесь…
– Тихо, – подсказал он. – Спокойно.
– Некого убивать.
Райн усмехнулся и наклонился ко мне. Наши лица почти соприкасались.
– Ты разочарована, моя кровожадная королева, – тихо сказал он.
Я смотрела на его губы, на легкую улыбку, что была гораздо нежнее и игривее, чем привычные усмешки.
Я знала ощущения этой улыбки у себя на губах. Знала ее вкус.
Эта мысль самовольно явилась в мой мозг совсем некстати. Что еще противнее, вместе с ней вдруг пришла глубокая, болезненно глубокая тоска, похожая на грустный звук скрипичной струны под смычком.
Я отодвинулась от его лица. Мне требовалось хоть какое-то пространство.
– Нет, я совсем не разочарована. Это даже хорошо. Просто…
– Просто ты сожалеешь, что это место не кишит преступниками всех мастей. Тогда бы ты – героическая спасительница людей – нашла чем заняться.
Я вспыхнула, сознавая, что он дразнит меня, но кивнула и сказала:
– Да.
Райн с нарочито небрежным видом глотнул пива.
– А тебе не приходило в голову, что у человеческих кварталов мог появиться другой защитник?
– Ты? – Я не пыталась скрыть недоверие. – Хочешь сказать, что бываешь здесь каждую ночь и вершишь правосудие, расправляясь с нечестивцами?
Смешно до глупости. Райн – король ночерожденных. Как будто у него нет дел поважнее, чем каждую ночь болтаться по здешним улицам! Но… разве такое более невероятно, чем моя охота на вампиров?
Он поставил кружку на стол.
– Принцесса, ты мыслишь слишком в узких рамках, – сказал Райн совсем тихо, будто не хотел, чтобы его слышали посторонние. – Ты говоришь про самосуд, а у меня больше нет в нем потребности. Это и есть управление королевством. Возможность что-то менять.
Уголки его рта подозрительно кривились, однако глаза смотрели серьезно. В них даже проглядывала какая-то ранимость.
До меня начало доходить.
– Ты…
– Я отдал необходимые распоряжения и принял меры, чтобы части города, населенные людьми, сейчас и в дальнейшем были защищены от вампирских посягательств. Вот так.