ворялась, что не чувствую того, что чувствует он. Голода.
Райн неторопливо сел, отчего колено поднялось еще выше. Я могла бы отойти, но не отошла. Вместо этого почти уселась к нему на колено. Давление его ноги, грубая ткань одежды – все это посылало мне в спину искорки удовольствия.
Я подняла наши переплетенные руки, наклонила их так, чтобы его большой палец смотрел на меня, и раньше, чем разум потребовал отчета в моих действиях, приникла к пальцу губами.
Его кожа была чистой и солоноватой на вкус. Даже руки его хранили запах пустыни и тепла. Я водила языком по его пальцу, слушая, как Райн медленно выдыхает. Я выдержала его взгляд; он тоже не отводил глаза, принимая вызов. Кажется, он даже перестал дышать.
А дальше я сделала… даже не знаю, почему я так себя повела. Мое тело действовало независимо от разума.
Я укусила его за большой палец.
Райн зашипел от удивления, но искорка в глазах показывала, что ему совсем не больно и он на меня не сердится.
Я еще плотнее устроилась у него на коленях.
На язык потекла горячая, соленая жидкость с привкусом железа.
Кровь Райна была… она была…
Матерь свидетельница, она была потрясающей. Даже несколько капель, попавших на язык, действовали опьяняюще. Кровь изменилась, став сладко-пряной, терпкой и притягательной, как вино и сахар.
Это ошеломило меня, закружило по спирали. Раньше, чем я успела опомниться, мои губы вновь потянулись к ранке на его пальце. Щеки вдруг стали впалыми.
Другая рука Райна странствовала по моему плечу, шее, лицу. Другой его большой палец гладил мне щеку. Я закрыла глаза, словно все тело требовало сосредоточиться на испытываемом наслаждении. Однако я знала, что Райн наблюдает за мной.
Он негромко и грубовато засмеялся. У меня по телу прошла дрожь, проникшая вглубь. Звук его смеха вернул меня в реальный мир, вырвав из дурмана его крови.
Я выпустила его палец и отпрянула. Может, я и была наполовину вампиршей, но мои зубы не отличались остротой. След моего укуса напоминал зубчатую линию, покрытую блестящей черно-красной кровью. Уродство по сравнению с двумя маленькими точками, оставленными его зубами у меня на шее.
Мое замешательство вырвалось на поверхность, густея вместе с его кровью.
Что вообще я натворила?
Если Райн был удивлен или обижен, он не подавал виду.
– У тебя немного…
Он коснулся моей нижней губы. Там его палец и замер, а улыбка сменилась задумчивостью.
– Ты не перестаешь меня удивлять, принцесса, – шепнул Райн.
Матерь милосердная, я больше никогда, никогда не притронусь к выпивке.
Я резко отпустила руку Райна, которую он тут же подсунул мне под спину, чтобы я не упала. Я продолжала опасно балансировать на его колене, и мое равновесие целиком зависело от него.
– Спокойнее. Давай не будем слишком горячиться.
– Сама не знаю, почему я… Я не собиралась…
Райн изумленно вскинул брови:
– Любопытство не порок.
– Не знаю, зачем я это сделала.
Лицо у меня пылало, что лишь усиливало мое смущение.
Райн пожал плечами:
– Иногда бесполезно сомневаться в наших первичных побуждениях. Орайя, ты же наполовину вампирша. Ты все еще познаешь их действие на тебя.
Я не первый месяц знала об этом, однако меня и сейчас коробило услышать такое. Не помогало и… добродушное изумление на лице Райна.
– Мне показалось, тебе… понравилось? – спросил он.
Но я не могла заставить себя признаться, что «понравилось» – это еще слабо сказано.
Я уже пробовала кровь Райна: во время нашей телесной близости и потом, на нашей свадьбе. Но даже тогда я удивлялась, что меня тянет к его крови. А когда я пила кровь на пиру у Эвелены…
– Я… – Я намеренно откашлялась, подбирая слова. – Я случайно попробовала кровь. На балу у Эвелены. И она…
И она, скорее всего, была человеческой кровью, взятой у тех, кому не предоставили выбора. Кто заплатил своей жизнью.
Наверное, в моем лице что-то изменилось. Изменилось и выражение лица Райна.
– И тебе эта кровь понравилась.
– Я не думала…
– Полувампиры встречаются редко. И у всех разные привычки. Ничего удивительного, что тебе понравился вкус крови.
Райн снова погладил мне щеку. Движение было легким, словно его палец сам коснулся моей кожи.
– Это еще ничего не значит. Ты узнала, как твое тело отзывается на кровь. Но это не значит, что ты поддерживаешь свою тягу к человеческой крови или непременно должна ее пить.
– Твоя кровь… иная на вкус.
– Что ж, такое бывает, – болезненно усмехнулся он.
Я не знала, о чем спрашивать. Мне было не подобрать слов. Я не знала, хочу ли услышать подтверждение.
«У тебя и правда вкус был… не такой. Я просто подумал, это потому, что… Из-за того, что я к тебе чувствую», – когда-то сказал мне Райн.
Словно увидев, как я мысленно складываю детали головоломки, он негромко произнес:
– Это не должно что-либо означать. Просто отклик твоего тела.
Я и так понимала, что мое тело откликалось на Райна, и это еще больше усложняло ситуацию.
Он снял руку с моей спины и осмотрел большой палец, продолжавший кровоточить.
– Но если хочешь поставить опыт, мы изберем более удачный способ, чем этот, – предложил он.
Райн приподнял голову, словно открывая мне доступ к его горлу.
– Предлагаешь укусить тебя за шею? – усмехнулась я. – С твоей стороны, глупо.
– Возможно. Но у тебя потрясающий рот, а язык и того лучше.
Богиня милосердная! Он намеренно меня дразнил.
– Да иди ты, – пробормотала я сквозь зубы.
– С ней всегда так, – усмехнулся Райн.
Я шумно выдохнула, стараясь прогнать ощущение крови Райна у себя на губах. Меня пугало, что он совсем рядом. Его запах покрывал меня, словно влага, осевшая на стенках стакана.
– Помнится, ты собирался о чем-то со мной поговорить, – сказала я. – Мы ведь за этим пришли сюда?
– Так. Значит, хочешь поговорить о деле, – подытожил он и нахмурился.
Пока Райн рассказывал, я сидела за небольшим обеденным столом в другом конце комнаты. Райн остался полулежать на кровати, упираясь в ее остов. Кровать непостижимым образом выдерживала тяжесть его тела. Он выглядел так, словно произошедшее до этого никак на него не повлияло. Я не знала, восхищаться его самообладанием или, наоборот, злиться.
– Поговорим о свадьбе.
– Ты намерен объяснить, зачем ее устраивать?
– Это же и так понятно, – усмехнулся он.
– Считай, что у меня сработала интуиция, – пожала я плечами.
– Как ты знаешь, у нас есть немало забот, и все они связаны с кроверожденными. Невзирая на мои приказы, они продолжают действовать в присущей им жестокой манере. В результате их зверств кое-где царит полное опустошение.
– В хиажских землях.
– Они все входят в мое королевство, – дернул головой Райн. – Значит, ты следишь за событиями.
Я снова пожала плечами. Это было и мое королевство, что требовало моего внимательного отношения к происходящему.
– А мы ничуть не приблизились к обретению… крови того бога.
Я подумала о кулоне, надежно спрятанном у меня в спальне, за запертой дверью. Эта таинственная вещица до сих пор не раскрыла нам никаких секретов, хотя мы с Мише перечитали массу книг и перепробовали множество заклинаний. Самое обидное, мы до сих не разгадали назначение кулона.
– Не совсем так, – морщась, возразил Райн. – Ты же знаешь, мне пришлось спешно возвращаться в Сивринаж из-за мятежа, поднятого частью ришанской знати.
Райн напрасно пытался скрыть раздражение. Нет, это было больше, чем раздражение, иначе бы у него на лбу не появилась знакомая морщина.
– Они тебя ненавидят, – сказала я.
– И еще как, – усмехнулся он. – Многие из них были друзьями Некулая и видели меня…
Сознавал ли Райн, что разговор о тех временах всегда заставлял его умолкать на полуслове? Так было и сейчас. Он отвел взгляд, уставившись в пол.
– Они никогда не признают меня королем. Но мятеж подняли вельможи помельче. А меня всерьез волнует тот, кто ведет себя подозрительно тихо. Симон Вазарус.
Я вспомнила это имя.
– Ты ведь убил его брата за отказ принести клятву.
– Да. Тот самый Симон, не явившийся на встречу.
На лице Райна появилось слишком знакомое мне выражение. Он поспешно отвернулся. Райн мог и не рассказывать, кто такой Симон и что было у них в прошлом. Я и так понимала.
– Нужно, чтобы Симон обязательно приехал на свадьбу, – продолжил Райн, и его тон говорил мне больше, чем слова.
Райн не только ненавидел Симона. Он боялся этого вельможу.
– Почему?
– Потому что его армия крупнее моей, и пока я не найду более удачного решения, мне придется с ним любезничать.
Последнее слово Райн произнес с нескрываемым отвращением и скривил губы.
Более удачное решение. Конечно же, он имел в виду меня.
– Кровь того бога, – сказала я.
Райн шумно выдохнул. Он встал, прошел к письменному столу, уперся ладонями в крышку и застыл, погрузившись в размышления.
– На это торжество я пригласил и Дом Тени, – сообщил он.
Я чуть не ойкнула от неожиданности. Мне доводилось несколько раз видеть знать тенерожденных. Их редко приглашали на торжества Дома ночи, но отношения между обоими Домами более или менее поддерживались. Райн недавно вступил на трон. Неудивительно, что он захотел расширить дипломатические связи. Да и тенерожденным будет интересно удовлетворить свое любопытство.
– Король тенерожденных не меньше нас ненавидит Дом Крови, – продолжил Райн. – Ему не хочется, чтобы кроверожденные захватили Дом Ночи и приблизились к его границам. Возможно, Дом Тени – самый тихий и спокойный из трех вампирских домов, но его обитатели превосходно умеют воевать. А их ментальная магия…
Он пожал плечами.
«Ну что еще тут скажешь?» – говорил его жест.
– …Они могущественны. Я обратился непосредственно к королю тенерожденных. Он пришлет одного из сыновей. Если я смогу дернуть за нужные ниточки и создать нужный образ, у нас появятся новые союзники.