– Но сейчас мы не прекратим, – сказала я, не найдя лучшего ответа.
– Точно, – тихо засмеялся он.
– Этого будет достаточно.
Я надеялась, что мои слова не покажутся стремлением убедить саму себя, хотя на самом деле так оно и было.
– Демонстрация силы. Они же понимают только силу, – добавила я.
Рука невольно потянулась к отметине.
«Змейка, они не будут тебя уважать до тех пор, пока ты не нагонишь на них страху, – прошептал мне на ухо Винсент. – Покажи им нечто устрашающее».
Я давно не слышала его голос, даже у себя в голове. Это несколько выбило меня из равновесия.
Словно увидев это (а он, конечно же, увидел), Райн коснулся моей спины, стремясь успокоить.
– Им не выстоять против нас.
Мне показалось или в его голосе тоже прозвучала неуверенность?
Я повернулась к нему и, сама того не желая, прижалась к его руке. Кончилось тем, что я положила голову ему на плечо и замерла.
Было так приятно погрузиться в эти последние минуты наедине. Это отличалось от близости и даже от того, когда спишь бок о бок в тесном шатре. Ощущения, испытываемые мной, были несравненно глубже.
Райн обнял меня, наклонил голову, и, когда заговорил, мой лоб окутало тепло его дыхания.
– Орайя, хочу, чтобы ты знала. Ты была лучшей частью этого. Лучшей частью всего этого.
Мне вдруг больно сдавило грудь, как от удара. Искренность сказанного раскрыла меня настежь.
Хуже всего, что его слова прозвучали… прощанием.
Когда я ответила, мой голос был излишне жестким.
– Обвиняешь меня в мягкотелости, а сам разводишь нюни?
Он засмеялся. Я нахмурилась, но осталась стоять, утыкаясь ему в плечо. Так мне было уютнее. И когда его рука коснулась моей, я переплела наши пальцы, словно стоять так было самым естественным, что существует в мире.
Не знаю, надолго ли мы так замерли. Минуты шли, приближая нас к концу всего.
Глава пятьдесят пятая
Орайя
Едва солнце село, Джесмин объявила побудку. От кровожадного возбуждения прошлого вечера не осталось и следа. Сегодня все действия солдат были четкими и сосредоточенными. Казалось, они превратились в колесики тщательно смазанного механизма, все вместе обеспечивая его движение в нужном направлении. Молча надевали доспехи, пристегивали ножны с оружием. Армия ждала приказа к наступлению. Времени для атаки у нас было мало. Каждая секунда на счету.
Боевые маги на протяжении всего похода готовили все необходимое, чтобы сегодня, как только солнце скроется за горизонтом, вызвать ночерожденных демонов. Теперь я понимала, почему в атаке Джесмин на арсенал (казалось, с тех пор прошла целая жизнь) участвовало так много демонов. Она поступила мудро, пополнив ряды армии боевыми магами. Жизнь демонов ценилась меньше, чем жизнь солдат, особенно в армии, численность которой и сейчас оставалась недостаточной. При всем моем отвращении к демонам я была благодарна Джесмин, что эти твари участвуют в атаке. Конечно, целиком заменить солдат они не могли, поскольку умом уступали вампирам, зато отличались такой же жестокостью и кровожадностью.
Мы даже не стали сворачивать шатры, бросив их посреди песков. Глядя на эти груды, можно было подумать, что тысячная армия вдруг исчезла в просторах пустыни.
Мы знали, что при любом исходе сражения сюда уже не вернемся.
Атака предполагалась четырехсторонней. Корабли союзников Вейла отрежут Сивринаж с моря, оттянув на себя внимание сил Симона и Септимуса. Райн с Вейлом возглавят воздушный налет ришанских и хиажских воинов на внутренний город. Демоны и небольшой отряд солдат под командованием Кетуры двинутся по городу, уничтожая баррикады и пробивая путь к замку. И наконец, мы с Джесмин поведем оставшуюся часть армии по туннелям прямо в замок, поскольку мы лучше кого бы то ни было знали потайные пути Винсента.
После наступления темноты Сивринаж замерцал призрачным серебристым светом. В городе зажгли источники Ночного огня. Даже в праздники он не был так ярко освещен, как сейчас. Самозванцы знали о нашем приходе и готовились к нему.
«Прекрасно, – подумала я. – Вот вы нас и дождались».
Воины построились в отряды, готовые выступить. Мы с Райном встали впереди, Джесмин и Вейл за нами.
– Моя королева, мы готовы, – сказала Джесмин и тут же вернулась на место.
Казалось, мир затаил дыхание в ожидании. Мир ждал, когда я… когда мы поведем армию на Сивринаж.
Матерь милосердная, в этом было что-то сверхъестественное. У меня вдруг закружилась голова.
Повернувшись к Райну, я прочла на его лице те же мысли. Его брови дрогнули.
– Ну что, нам их вести? – криво усмехнулся он. – А то больше некому.
– Вероятно, стоило бы произнести воодушевляющую речь, – сказала я.
– Конечно. Ты что-нибудь написала?
Я хмыкнула и покачала головой.
– Жаль. Ты здорово умеешь расставлять слова в нужном порядке.
Я нахмурилась, отчего Райн снова усмехнулся:
– Сохраняй такое лицо, принцесса. Оно будет вдохновлять не хуже слов.
Я в который раз смотрела на панораму Сивринажа. Город, всю жизнь державший меня в плену, сам оказался пленником. Мое королевство, ждущее освобождения.
Я извлекла меч Винсента. Как всегда, это наполнило меня холодной силой и ощутимо напомнило о присутствии отца. Его сила забурлила во всех моих жилах.
Я приняла эту силу.
Ночной огонь окутал лезвие. Моя магия соединилась с магией Винсента.
«Змейка, у тебя тоже есть зубы, – прошептал он мне на ухо, и, клянусь богиней, сейчас его шепот был громче прежнего. – Так покажи им, что умеешь кусаться».
В городе нас ждали те, кто считал Райна и меня не заслуживающими права носить корону. Они силой забрали у нас королевство, только это и умели делать. Я устала от назиданий недостойных личностей, якобы лучше знавших, какой должна быть я и Дом ночи.
Я подняла меч. Полоса Ночного огня ослепительно вспыхнула на фоне темного неба.
– Вернем наше королевство, – прорычала я.
– Думал, у тебя не заготовлена речь, – засмеялся Райн.
Он расправил свои завораживающе красивые крылья и запрокинул голову. Но раньше чем он взмыл в воздух, я схватила его за руку.
– Будь осторожен, – вырвалось у меня. – Он не заслуживает того, чтобы тебя убить.
Райн беспечно улыбался. Но другая его рука легла поверх моей.
– Устрой им преисподнюю, принцесса, – сказал он. – До скорой встречи.
«До скорой встречи».
Какие обыденные слова, но сколько в них глубокого смысла.
Мы разжали руки. Райн взлетел. Ветер, поднятый его крыльями, отбросил мне волосы.
Я перевела взгляд на город. На нашу цель.
За моей спиной, словно отдаленные раскаты грома, послышался глухой рокот. С каждой секундой он становился все громче. Сотни крылатых воинов поднимались в вечернее небо, улетая вслед за Райном. Я чувствовала на себе взгляд Джесмин. Она ждала приказа.
Я взмахнула отцовским мечом – Отнимающим Сердца, и мы двинулись на Сивринаж.
Глава пятьдесят шестая
Райн
Меня окружал ветер, отбрасывая волосы назад. Вейл летел рядом, наши воины – чуть поодаль. Расправив крылья, они прорезали воздух. Мы летели быстро, направляясь прямо к замку. Интересно, как близко мы сумеем подобраться, прежде чем Симон отправит своих солдат на перехват?
С высоты было видно побережье вдали и очертания кораблей с пурпурными парусами. Лунный свет придавал им голубоватый оттенок. Корабли воздвигли заслон большой протяженности вдоль берега. Темноту прорезали вспышки – это по замку выпускали снаряды, движимые магией. Их силы не хватало, чтобы разрушить замок, а тем более город. Но снаряды были хорошим отвлекающим маневром, заставлявшим Симона и Септимуса рассредоточить внимание и солдат.
Кетура и ее отряды превратились в сплошную разрушительную волну. Во всяком случае, так это виделось сверху. В ослепительных вспышках Ночного огня, заливающих Сивринаж белым светом, было видно, как демоны крушат каменные и деревянные баррикады, освобождая проходы во внутренний город. Зрелище жуткое, но по-своему красивое, словно громадная рука разметала песчаные холмики.
Пройдет совсем немного времени, и на улицы хлынут отряды кроверожденных. Учитывая, что ришане заняты в небе, Кетуре и ее солдатам и демонам придется принять на себя удар сил Септимуса. Она была к этому готова. Безудержный хаос, воцарившийся внизу, сменился разноголосицей сражений. Все это долетало до нас уже приглушенным: крики, лязг оружия, взрывы и рев демонов.
Силы Кетуры и ее противников были равны.
Никакого численного преимущества. По крайней мере, пока.
Я молил Матерь, чтобы все так и оставалось.
Вейл приблизился ко мне.
– Мой король, – тихим, серьезным голосом произнес он.
Мне не понадобилось поворачивать голову. По одному его тону я знал, чтó он увидел. Мы неслись к замку, стараясь захватить как можно больший участок неба, прежде чем нам навстречу явятся ришане Симона. Мы пролетели уже приличное расстояние. Дальше, чем я ожидал. Сейчас под нами проплывали высокие шпили внутреннего города.
Однако легкая часть нашей атаки подошла к концу.
Словно широкий столб дыма, из внутренних дворов замка взметнулась волна ришанских солдат. Казалось, небо затягивает колышущейся пеленой крыльев. Блеск звезд сменился блеском мечей.
От вида этой пелены мне стало не по себе. Вейл мог лишь предполагать, сколько ришанских воинов удалось собрать Симону. Мы надеялись, что самозванец больше рассчитывал на браваду и создание видимости, чем на внушительную численность.
Увиденное разметало наши надежды в клочья. Нам противостояла огромная армия.
Однако битва в воздухе подразумевала, что нам придется иметь дело лишь с ограниченными ришанскими силами Симона. К этому мы были готовы.
Я всматривался в лица противников, ища среди них своего главного врага – единственного, кого я должен убить, чтобы все разом прекратилось и больше не повторялось. Но Симона среди этого моря лиц я не видел.